CHAPITRE VIII

Il était sur un cheval, assis en travers de la selle, les jambes pendantes et le torse serré contre la poitrine d'un homme.

— Le Lion ! cria Kellin, fou de terreur.

— Il n'y a pas de lion ici, dit une voix.

— Vous êtes Ihlini ! cracha Kellin.

L'homme eut un rire léger.

— Non, petit. Je ne suis pas de cette race...

Kellin écarquilla les yeux, tentant de voir qui était l'homme, mais les ténèbres l'en empêchèrent.

Puis la douleur se manifesta de nouveau.

— Ma jambe !

— Je suis désolé. Il te faudra attendre qu'on te guérisse.

L'enfant eut du mal à parler.

— Elle est... entière ?

— Oui, mais je crois que l'os est cassé. Nous arrangerons ça, ne t'inquiète pas.

— Ça fait mal, gémit Kellin.

Puis il s'en voulut de s'être plaint. Un vrai Cheysuli n'aurait rien dit...

— Je m'en doute, dit l'homme. C'était un piège à ours ! Tu as de la chance que ton pied n'ait pas été sectionné.

Kellin se tortilla pour essayer de vérifier par lui-même.

— Ne t'inquiète pas, il est toujours là. Repose-toi. Tu commences à avoir de la fièvre...

— Qui êtes-vous ? demanda Kellin, levant la tête vers l'homme.

— Un des tiens, dit l'homme.

— Un des miens ?

Puis il comprit. L'inconnu était le portrait du Mujhar, avec quarante ans de moins. Et son accent était érinnien, comme celui d'Aileen.

— Biais, dit Kellin.

Le guerrier sourit.

— Reste tranquille, cousin. Nous avons encore du chemin à faire. Essaie de dormir.

Kellin se laissa glisser dans un sommeil comateux.

Il s'éveilla quand Biais le fit descendre de cheval et le déposa dans les bras d'une autre personne. Kellin gémit, puis se sentit envahi par la honte. Biais était un Cheysuli et il savait que les guerriers ne laissaient pas voir leur douleur.

— Emmène-le dans mon pavillon. Envoie un messager à Homana-Mujhar pour dire qu'il est ici, puis fais venir les autres guerriers pour la guérison.

L'homme porta Kellin dans la tente de Biais, puis se retira.

Biais posa une main sur le front du jeune garçon.

— Je sais que tu as mal. Inutile de te retenir. Ça ne te feras pas baisser dans mon estime.

— Ne peux-tu pas me guérir toi-même ?

Biais sourit.

— Pas seul, cousin. J'ai été malade l'an dernier. Je suis remis, mais la magie de la terre est toujours faible en moi. Je préfère ne pas confier l'avenir d'Homana à un demi-sang aux maigres talents.

Un demi-sang... Et moi, que suis-je, dans ce cas ?

— Tu as un lir. Tanni ! Je me souviens d'elle, quand tu es passé à Homana-Mujhar, il y a deux ans.

— C'est exact, mais elle est venue à moi très tard. N'oublie pas que j'ai été élevé à Erinn. La magie y est différente, et je suis différent à cause de ça.

— Moi aussi, je suis différent, dit Kellin d'une voix brouillée par la fièvre et la fatigue. Crois-tu que j'aurai mon lir tard ?

— Cela dépend des dieux, dit Biais. Repose-toi. Nous parlerons après.

Kellin s'agita.

— Le Lion...

— C'était un piège à ours, petit.

— C'était un lion ihlini, insista Kellin. Il a tué Garnement. Et Rogan. Mes amis.

— Kellin ! Calme-toi. D'abord nous devons te guérir, puis nous parlerons de tout ça. Homana a besoin de toi.

— Mais...

Les autres guerriers arrivèrent. Kellin se sentit vite épuisé à cause de la fièvre et de l'action de la magie de la terre.

Des voix s'infiltrèrent dans le sommeil troublé de Kellin. Il reprit conscience, mais n'ouvrit pas les yeux.

— Il est dur pour tout homme de perdre ses compagnons les plus proches, dit Biais. Et encore plus pour un garçon de dix ans.

— Kellin est très mûr pour son âge, répondit une voix bien connue — celle de Brennan. Parfois, j'oublie qu'il n'est qu'un enfant et j'essaie de faire de lui un adulte.

— Ça arrive souvent avec un prince héritier, dit Biais.

— Il est plus que ça pour moi. J'ai perdu Aidan... Kellin a pris sa place. Il est devenu prince d'Homana alors qu'il mouillait encore ses couches.

Kellin entrouvrit les paupières. Il savait depuis longtemps que les adultes disaient davantage de choses quand ils ne s'apercevaient pas qu'un enfant les écoutait.

— Vous n'aviez pas d'autre choix que le nommer héritier. Aidan avait renoncé au titre, et je venais d'Erinn... J'ai entendu les rumeurs, su'fali. Ma présence à Homana aurait pu redonner un nouvel élan aux a'saii. Votre droit au trône aurait été de nouveau contesté.

— Il m'aurait suffi de te renvoyer à Erinn.

— Vous auriez pu essayer, corrigea Biais. Depuis quand peut-on forcer un guerrier cheysuli à faire quelque chose qu'il ne veut pas ?

Brennan soupira et s'agenouilla près de son petit-fils.

— C'est vrai pour Kellin aussi. Même s'il n'a que dix ans.

— Il m'a parlé d'un lion et d'un Ihlini.

— Le lion est une invention de Kellin qui lui sert à expliquer les choses qu'il ne comprend pas. De plus, il a eu la malchance d'être témoin de ce que les Ihlinis peuvent faire... Pour lui, toute violence vient de ce lion.

— Qu'a-t-il vu ?

— Un diseur de bonne aventure a été tué après lui avoir parlé. C'était un étranger, mais sa mort puait la sorcellerie ihlinie.

— Lochiel, fit Biais.

— Il sait que Kellin est une menace directe pour lui. Le prochain maillon. Des siècles de préparation, et tout repose sur lui.

— Il vaut mieux nous assurer qu'il survive, dit Biais.

— J'ai fait tout ce que je pouvais. Il est surveillé de près, mais il a trouvé un moyen d'échapper à ses anges gardiens. Garnement et Rogan ont disparu aussi. Je suppose que Kellin et eux ont été attirés à l'extérieur par une ruse quelconque. Aucun Ihlini n'aurait pu entrer à Homana-Mujhar.

— La ruse aurait-elle été un lion imaginaire ?

— Il y avait vraiment un Lion ! cria Kellin.

Brennan fronça les sourcils.

— Les oreilles des Cheysulis sont trop fines, dit-il.

— Le Lion était là, affirma Kellin. Il m'a poursuivi jusqu'au piège à ours. C'était après la mort de Garnement et de Rogan...

— Encore des morts, murmura Brennan. Raconte-nous ce qui est arrivé, Kellin.

L'enfant fit remuer sa cheville, retardant le moment de parler.

— Elle ne me fait plus mal, dit-il.

— C'est la magie de la terre, répondit Biais. Tu as une cicatrice, mais elle s'effacera avec le temps.

La cicatrice ne gênait pas Kellin. A ses yeux, elle prouvait que le Lion existait.

— C'est arrivé à cause de Rogan. Il m'a vendu aux Ihlinis.

— Tu en es sûr ?

La voix de Brennan était calme, mais Kellin connaissait son grand-père. Il voulait savoir ce qui était arrivé — sans fioritures.

— Oui. Il m'a dit qu'il allait m'emmener voir mon jehan. Selon lui, vous saviez que nous partions tous les trois, mais vous pensiez que nous nous rendions à la Citadelle. Il prétendait vouloir vous envoyer de Hondarth un message disant où nous étions, quand il serait trop tard pour nous arrêter.

Brennan pâlit.

— Un plan très simple, mais efficace. J'ai été stupide. Lochiel est capable de pervertir n'importe qui !

— Corwyth lui avait promis de rendre la vie à sa femme. Au lieu de ça, il l'a exécuté. Avec sa sorcellerie. Puis il a tué Garnement...

— Raconte-moi tout, Kellin. Nous devons nous préparer à une nouvelle attaque.

— Ils veulent me capturer ! Corwyth m'a dit qu'il allait m'emmener à Valgaard, chez Lochiel.

— Tu es important pour les Ihlinis à cause de ta lignée. Tu le sais.

Impossible de l'ignorer, vous ne parlez que de ça !

— Ils continueront à essayer de m'enlever ? demanda Kellin.

— Oui.

Kellin hocha la tête.

— Voilà pourquoi vous m'avez donné des chiens de garde, dit-il.

— Des chiens... ? Oui, fit Brennan. Nous ne pouvions pas te laisser aller seul quelque part. Pas même à Mujhara, ni à la Citadelle. Te souviens-tu de la maladie dont tu as souffert après ta fête d'anniversaire, à la Citadelle ?

Kellin n'avait pas oublié. Il n'avait pas voulu manger de poisson pendant six mois.

— Lochiel ne peut utiliser la magie pour te nuire si tu es à Homana-Mujhar ou à la Citadelle. Il s'est contenté de corrompre un cuisinier pour qu'il empoisonne la nourriture. Nous avons dû prendre des mesures draconiennes pour protéger le prince d'Homana. Ta liberté en a souffert. Rogan savait pour quelle raison nous devions te surveiller.

Voilà pourquoi tout le monde était si affolé quand je me suis enfui sur le marché...

— Je vous ai entendu parler avec grand-mère... Et dire que mon jehan ne voulait pas que j'aille le voir. Rogan m'a affirmé qu'il m'emmènerait auprès de lui.

— Tout homme a son prix, soupira Brennan. Il suffit de lui offrir ce qu'il désire le plus au monde...

— Jamais je ne me soumettrai à un Ihlini, marmonna Kellin.

— Voilà pourquoi tu es là, dit Brennan, souriant. Raconte-nous tout.

Quand il eut terminé, Kellin ne put empêcher les larmes de lui monter aux yeux.

— Il n'y a pas de honte à avoir un chagrin sincère, dit Biais.

— Rogan était ton précepteur depuis deux ans, et Garnement... ton meilleur ami. Je comprends ce que tu éprouves.

Une autre pensée vint à l'esprit de Kellin.

— Vous avez dit à Biais que je suis une grande menace pour les Ihlinis. Pourquoi ?

— Parce que tu peux provoquer la chute de leur Maison, simplement en ayant un fils.

— A cause de mon sang ?

— Oui. Et de ta semence. Lochiel ne peut pas courir le risque de te laisser engendrer ce fils.

— La prophétie..., dit Kellin.

— Le Premier-Né revenu à la vie, renchérit Biais. Le fléau des Ihlinis. La fin du règne d'Asar-Suti.

Kellin regarda son grand-père.

— Ils sont tous morts à cause de moi, n'est-ce pas ? Rogan, Garnement, le diseur de bonne aventure ?

— C'est le plus grand fardeau que les rois et les princes aient à porter, confirma Brennan.

— D'autres mourront-ils, grand-père ?

Brennan ne voulut pas mentir.

— C'est probable, répondit-il, regardant Kellin dans les yeux.