CHAPITRE VII

Toujours agenouillé, Kellin faillit appeler Rogan à son secours.

Une horrible pensée l'en empêcha. Rogan n’existe plus.

— Kellin..., supplia Garnement. Relève-toi. Honteux de sa faiblesse, Kellin s'essuya la bouche du revers de la main.

— Allez-vous me suivre sans protester, mon seigneur ? demanda Corwyth d'une voix doucereuse.

Kellin fit volte-face et poussa Garnement.

— Fuis ! cria-t-il.

Il démarra au même moment, essayant d'échapper à l'Ihlini et à l'horreur de ce qu'il venait de voir. La voix de Corwyth résonna dans ses oreilles.

— Je n'ai besoin que de toi, Kellin... Reviens, et je l'épargnerai.

— Ne l'écoute pas ! cria Garnement. Que peut-il... Le jeune Homanan se figea, les yeux dilatés. Kellin tendit la main vers lui...

La bouche de Garnement s'ouvrit, mais aucun son n'en sortit. Puis quelque chose se fraya un chemin hors de sa poitrine.

— Garnement ! cria Kellin.

Le garçon s'écroula. Kellin se jeta sur lui et le retourna. De son sternum dépassaient les rayons ensanglantés d'une arme ihlinie.

Une Dent du Sorcier. Kellin en avait entendu parler. Souvent, elles étaient empoisonnées. Dans ce cas, le poison était superflu : l'arme avait rempli son rôle en passant à travers le corps du jeune garçon.

— Une vie perdue à cause de toi ! cria Corwyth.

— Non ! gémit Kellin.

— Il te suffisait de me suivre...

Garnement était mort. Kellin marmonna une prière aux dieux, puis il enleva son pourpoint.

Il le posa sur les rayons de l'arme et l'arracha de la poitrine de son ami.

— Kellin, dit de nouveau la voix, derrière lui. Rends-toi. Je ne te ferai pas de mal.

— Moi, je vais t'en faire ! cria Kellin.

Il se redressa d'un bond, pivota et lança l'arme sur l'Ihlini. Il l'entendit crier de douleur, mais il ne s'attarda pas pour savoir s'il l'avait tué.

Le prince s'enfuit de nouveau dans l'obscurité.

Kellin continua à courir aussi longtemps qu'il en fut capable, puis il avança plus lentement. Il valait mieux supposer que Corwyth avait survécu. Se sentir en sécurité à tort aurait été mortellement dangereux. C'était une des choses que Ian lui avait apprises.

Si j'avais un lir...

Mais il n'en avait pas. Inutile de s'attarder sur quelque chose qui le ferait douter de ses capacités de survie.

Finalement, son corps le trahit. Il aurait voulu continuer, mais il trébucha sur un entrelacs de branches brisées.

Il resta allongé, haletant.

Jusqu'au moment de la fin de Garnement, il s'était cru immortel. Il réalisait désormais que lui aussi pouvait perdre la vie.

Il se releva à grand-peine et reprit son chemin, plié en deux par un point de côté.

Il voulait rentrer chez lui, à Homana-Mujhar.

Il expliquerait tout aux siens et...

Il entendit un rugissement sourd.

Celui du Lion !

— Non ! cria Kellin. Je ne suis plus un enfant, effrayé par le noir ! Le Lion n'est pas vivant, tout le monde le dit...

Le Lion rugit de nouveau.

Kellin fut submergé par la peur.

Il courut sans regarder où il allait, écartant les feuillages de ses bras tendus.

Des branches le fouettèrent, lacérant sa chair.

Si je m'arrête...

Le rugissement du Lion se rapprocha.

Du sang coula de la bouche de Kellin. Il s'était mordu la langue sans s'en apercevoir. Soudain, le sol se déroba sous ses pieds. Il tenta de reprendre son équilibre.

En vain. Il roula le long d'une pente, au fond d'un ravin.

Il se releva, endolori de la tête aux pieds.

Il entendit de nouveau le Lion, sentant le souffle fétide de la bête.

Puis les mâchoires du monstre claquèrent et se refermèrent sur sa cheville gauche.

Kellin cria de douleur. Il essaya de dégager sa jambe des mâchoires d'acier du piège à ours qui l'avait attrapé.

Ce n’est pas le Lion...

Mais l'animal rugissant ne pouvait pas être très loin. Kellin essaya de trouver le ressort permettant d'ouvrir le piège. Destiné à retenir un ours adulte, il résisterait probablement aux efforts d'un gamin.

Le grondement sourd se rapprocha.

Puis le Lion apparut, sortant des sous-bois, venant sur lui...

Kellin se leva et essaya de courir. Les dents de métal du piège traversèrent la botte, écrasant ses os.

— Non ! Non !

Le Lion rugit. L'enfant qui voulait mourir avec la dignité d'un Cheysuli redevint un gamin terrorisé qui appelait son père au secours.

Mais son père ne viendrait pas.

Il n'était jamais venu.