Quand ils sortirent de la tente après avoir, à nouveau, lié le prisonnier qui avait sombré dans un état d’hébétude profonde, un guerrier fauve les aborda.
— Messire de Tarse !
— Oui ?
L’homme désigna l’esnèque échouée sur le sable d’où pendait une longue corde.
— Notre chef exige qu’il soit attaché pour le reste de la nuit au dragon de la proue.
— Bien. Du moment que ses pieds touchent terre. Tancrède et moi assurerons la garde.
Le guerrier s’inclina :
— Comme vous voudrez, messire.
L’Oriental se tourna vers Tancrède :
— Allez vous reposer un peu, je prends le premier tour.
Tancrède avait l’impression qu’il venait à peine de s’allonger quand Hugues lui toucha l’épaule.
— À vous ! Tout va bien.
Le jeune homme sortit de la tente en s’étirant. L’air était glacé, la lune éclairait la mer. Giovanni était toujours attaché et, malgré l’inconfort de sa position, debout contre la proue, il s’était endormi affalé dans ses liens.
— Il touche terre, remarqua Tancrède avant d’aller s’asseoir sur un rocher non loin de là, sa lame courbe en travers des genoux.
Il se souvint d’avoir caressé Tara qui se promenait dans le camp. Puis, il y eut un frôlement derrière lui... et un trou noir.
Il bascula en avant, assommé.
Les appels d’Hugues le ramenèrent à lui.
— Ça va ? demanda l’Oriental avec inquiétude.
Tancrède s’assit, tâtant son crâne et le sang coagulé sur sa nuque.
— Je croyais que c’était le chien qui était revenu. Je ne me suis pas retourné...
Hugues l’aida à se mettre debout. Il ne fit aucune remarque, aucun reproche, mais son visage était grave.
— Où est Giovanni ? Et le bateau ? s’écria Tancrède en suivant le regard de son maître tourné vers l’esnèque qui se balançait au milieu de la baie.
— Ses pieds ne touchent plus terre ! C’est ma faute, répondit Hugues, j’aurais dû deviner que Magnus avait son idée, mais je ne suis pas un homme de mer. Je ne pensais pas que la marée monterait suffisamment haut pour soulever l’étrave et son prisonnier. Dès ce moment, l’Orcadien avait gagné. Quand je suis sorti de la tente pour vous relever de votre quart, il était trop tard. Ils l’avaient hissé à bord et avaient gagné le large.
— Mais ils m’ont eu par traîtrise ! s’indigna le jeune homme. Si j’avais été réveillé, j’aurais pu empêcher...
— Magnus n’aimerait pas le mot que vous venez d’employer ! Il vous dirait qu’il était délié de tout engagement. Et quant à moi, je vous avouerai que je préfère qu’ils vous aient assommé plutôt que de vous passer au fil de la hache.
— Giovanni...
Tancrède pâlit et se tut. Il avait compris pourquoi tant de mouettes tournoyaient autour du mât.
Une silhouette sanglante était attachée à la hune. Les guerriers fauves avaient déployé les poumons du Lombard dans son dos comme des ailes.
Tancrède se rappela le nom que les Vikings donnaient à ce supplice : l’« aigle de sang », jadis une offrande au dieu Odin.
Il espéra simplement que Giovanni était mort avant... Et se détourna pour vomir.