Deux corps sans vie gisaient déjà aux pieds d’Hugues qui, tout en se battant, essayait de se rapprocher de Tancrède. L’Oriental avait laissé tomber son mantel. Il portait un gilet de cuir sur sa longue chemise et son pantalon. Ses gestes étaient rapides et sûrs. Il frappait d’estoc et de taille, laissant à chaque assaut de longues estafilades sanglantes sur le corps des bandits. Pas un geste, pas un coup qui ne portât.
Les autres s’étaient arrêtés, indécis, puis trois d’entre eux le chargèrent en hurlant. Hugues se ramassa sur lui-même. Il respirait lentement et frappa si vite que sa lame trancha bras et jambes avant que quiconque la puisse éviter. La morsure d’un croc lui entailla la jambe. Le cimeterre frappa à nouveau et la tête de celui qui avait rampé pour lui couper les jarrets roula à quelques pas de là avant de tomber dans le bassin.
L’un des assaillants exhorta les survivants à se battre. Ils étaient maintenant six à terre, morts ou blessés. Soudain, poussant un terrible cri de guerre, Hugues chargea. Un homme tomba à genoux, tenant son moignon de bras d’où le sang giclait. Un autre s’effondra, le ventre entaillé d’une blessure si profonde qu’on lui voyait les entrailles. Les derniers s’enfuirent.
Hugues essuya sa lame sur l’un des cadavres. Aux pieds de Tancrède gisaient trois blessés et un corps sans vie. Le jeune géant blond frappait et feintait sans relâche. Accompagné du sifflement de sa lame, il donnait l’impression de danser.
Tout en fouillant du regard les ruelles sombres, Hugues le rejoignit, admirant avec satisfaction la force et la précision des esquives et des assauts de son protégé.
Le dernier des marauds attaquait, un gaillard haut et large avec une gueule balafrée, la bave aux lèvres comme un furieux et qui se battait avec un croc d’une main, un coutel de l’autre.
« Un homme habitué au corps-à-corps dans les bateaux », songea Hugues en reconnaissant les ruses et les coups bas utilisés par les marins pendant les abordages.
Tancrède tenait bon, déjouant toutes les attaques, le visage calme. Mais, d’un seul coup, sa chance tourna, il recula, esquivant le croc, et son pied se prit dans un rouleau de cordage. Il bascula et son cimeterre lui échappa. L’autre poussa un cri de victoire. Il allait se jeter sur lui pour l’achever quand, avant même qu’Hugues ait pu intervenir, un poignard fendit l’air et perça la gorge du gaillard qui s’effondra sur Tancrède, un flot de sang lui jaillissant de la bouche.
Un homme était apparu. C’était le jeune marchand aperçu à la taverne. Il souriait comme s’il se promenait en plein jour au bras d’une femme.
— Je sais que vous n’aviez pas besoin de moi, remarqua-t-il avec son fort accent. Je me présente, mon nom est Giovanni Délia Luna. J’étais dans mon entrepôt quand j’ai entendu le bruit de cette échauffourée. De la belle ouvrage, vraiment.
Tancrède avait repoussé le cadavre et s’était relevé d’un bond, essuyant sa cotte souillée de terre et de sang.
— Je sais quant à moi que j’avais besoin de vous, sire Délia Luna. Mon nom est Tancrède. Je vous dois la vie, fit-il en lui tendant la main.
Giovanni la saisit brièvement puis s’inclina pour récupérer sa lame qu’il essuya sur une touffe d’herbes.
— Vous étiez à l’auberge tout à l’heure, remarqua Hugues dont les doigts agiles fouillaient les vêtements du mort.
— Oui, tout comme vous, messires. J’allais rentrer à mon logis, non loin d’ici, chez Guillaume de Saint-Jean, dans la maison de l’évêque de Coutances. Et j’avoue que je préfère que ceux-là soient tombés sur vous plutôt que sur moi. Le prévôt m’avait prévenu qu’il y avait des marauds et des assassins la nuit venue, mais je ne les pensais pas si nombreux... Eudes va devoir nettoyer son quai avant demain.
L’Oriental s’était redressé, une bourse pleine à la main, il la glissa dans sa sacoche sans l’ouvrir et se tourna vers Giovanni.
— Permettez-moi à mon tour de me présenter : Hugues de Tarse. Pouvons-nous vous offrir quelque chose à boire ?
— Volontiers, messires.
Ils repartirent d’un bon pas vers l’auberge, Giovanni parlant avec animation avec Tancrède, Hugues marchant en silence à leurs côtés.