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L'hélico décolla le nez baissé, et l'estomac de Lucas se révulsa tandis que la pilote casquée de noir mettait les gaz et fonçait loin du périphérique. Ils traversèrent la 1-94, survolèrent le tumulte des premiers embouteillages matinaux et prirent la direction du Mississippi, longèrent la vallée, dépassèrent une péniche à remorque, un canot à moteur solitaire qui filait avec ses deux hors-bord, et la maison de Lucas sur Mississippi River Drive. Del lui tapa sur l'épaule et pointa l'index vers le bas, derrière la pilote. Lucas tira sur sa ceinture de sécurité et vit sa maison, prise dans des flashes stroboscopiques au milieu des érables éclatants de l'automne, ainsi que la voiture de Weather qui reculait lentement dans l'allée. Il sentit une coupure au creux de sa paume et, baissant les yeux, vit la bague. Weather. Mon Dieu. Il fit un effort pour la repérer, mais sa voiture était maintenant hors de vue, perdue dans les arbres.

« Je nous emmène au croisement de la 1-35 et de la route 55. Nous resterons en orbite au-dessus jusqu'à ce que de meilleures instructions nous parviennent, dit la pilote. J'ai des cartes. »

Elle tendit à Lucas l'ensemble des cartes de la région métropolitaine réunies par une reliure spirale.

Lucas coinça le volume entre ses genoux. À l'arrière, Del demanda : « Et si ça ne débouche sur rien, comme pour l'entrepôt d'ordinateurs?

— Alors, ça sera foutu. Manette et les filles seront mortes. » Il consulta sa montre. « Il est peut-être déjà trop tard. Une heure et quinze minutes se sont écoulées depuis son appel. Il aurait pu arriver ici en quarante-cinq minutes, mais il faut compter avec les embouteillages. Reste à espérer qu'il aura envie de se la faire une dernière fois. »

La pilote le regarda. « Espérer qu'il se la fasse... vous voulez dire qu'il la viole ?

— Oui, c'est ce qu'il lui faisait. C'est toujours mieux que la mort.

— Oh, mon Dieu ! » s'exclama la pilote en se détournant. Et, dans une descente en piqué à vous soulever le cœur, elle dirigea l'hélico vers un croisement, en contrebas, où régnait une grande confusion. « Voilà, c'est ici. Regardez-moi ce bordel ! Ça alors, qu'est-ce qui se passe? »

En dessous d'eux, la circulation était bloquée dans toutes les directions, et des gyrophares bleus puisaient en se frayant un chemin dans le pire embouteillage que Lucas ait jamais vu. « Ils l'ont fait, ils bloquent tout! dit-il, émettant un petit rire, sorte d'aboiement bref. Ils vont en avoir pour deux heures à rétablir un flux normal. Nous avons peut-être une chance. Nous avons peut-être une chance. »

Lucas chercha le croisement sur la carte tandis qu'ils tournaient sur place, une fois, deux fois, et plus, telles des abeilles prisonnières d'une bouteille. Del expliqua à Sherrill ce qui s'était passé dans la salle d'interrogatoire.

« Mais bordel, où est Franklin ? demanda-t-elle.

— À cinq minutes de chez les Manette, dit Lucas. Il devrait nous appeler sous peu.

— Que va-t-il arriver à ce type? demanda la pilote.

— Ils vont l'enchaîner dans le sous-sol d'un hôpital psychiatrique, répondit Lucas. Et lui balancer un cheeseburger une fois par semaine.

— On ferait mieux de l'abattre, déclara Sherrill.

— Chhh », fit Lucas. Et ils reprirent leur manège sur place.

Blottie dans le fond, Sherrill était deux fois plus verte que Lucas. « Si Franklin n'appelle pas vite fait, je vais gerber sur la pilote, déclara-t-elle.

— Ne faites pas une chose pareille, dit l'autre. Puis : Je vais essayer de moins vous secouer.

— Allons, Franklin, espèce de connard, appelle donc », supplia Sherrill.

Franklin appela au même moment, relayé par la coordination : « Lucas, on l'a. Sous le nom de LaDoux. Il est juste au nord de Farmington, à environ un kilomètre et demi de Pilot Knob Road sur la piste indienne. J'ai l'adresse. »

Lucas repéra l'endroit sur la carte pendant que Franklin leur dictait l'adresse, et la pilote accéléra vers le sud.

« Qu'est-ce qu'on fait de Mme Manette ? Je veux dire, la nôtre ? demanda Franklin.

— Emmenez-la au commissariat central. Trouvez-lui un avocat », dit Lucas.

Du siège arrière, Del cria : « Et n'oublie pas de lui lire ses droits. »

D'un ton plus joyeux, Sherrill cria à son tour: « Oui, on veut que ce soit fait dans les règles ! »

Lucas, les ignorant, continua de s'adresser à la coordination : « Vous pouvez nous rapprocher un peu? Les numéros de rues ne servent pas à grand-chose, vus d'ici.

— Oui, nous cherchons le facteur qui fait cette tournée-là et on a alerté le comté de Dakota, mais ils n'ont pas beaucoup de troupes dans le coin.

— Je sais, je les vois tous d'où je suis », dit Lucas. En contrebas, les barres lumineuses des voitures de police éclairaient les grands carrefours à des milles à la ronde, et il voyait aussi des flics, dans les rues, qui regardaient de près toutes les voitures se dirigeant vers le sud. « Essayez quand même d'en envoyer quelques-uns au sud, si c'est possible. »

Pendant que Lucas coupait la radio, Del commenta depuis le fond de l'habitacle : « C'est la chose la plus étrange que j'aie jamais vue. » Del, qui adorait être en hauteur, avait le nez collé à son hublot. « Un embouteillage géant entièrement mis en scène. Mon Dieu, regardez-les. Je n'aimerais vraiment pas être en bas.

— Est-ce que c'est Pilot Knob, là? demanda la pilote en désignant une rue de sa main gantée. Ou est-ce Cedar?

— Je ne sais pas », répondit Lucas en tournant la carte. Il détestait voler en hélico, parce que l'avant de l'appareil était complètement exposé. Il aurait préféré quelque chose de costaud, comme un capot d'acier. « Où est le sud? » La pilote pointa l'index, et Lucas retourna la carte. « Bon, il devrait y avoir un parcours de golf.

— Il y a un parcours de golf, fit-elle en désignant sa droite. Mais... il y en a aussi un autre.

— Il devrait y avoir un lac, un lac en forme de croissant, dit Lucas.

— OK, il y a un lac.

— Bon, ah oui ! Ça y est, il y a un petit lac près du grand. Donc, ce doit être Pilot Knob juste ici. »

Ils poursuivirent vers le sud en survolant la route, passèrent au-dessus d'un autre golf, se retrouvèrent dans la campagne, avec des maïs brunissants, un tracteur John Deere vert et jaune qui traversait un champ de luzerne partiellement moissonné.

La coordination les rappela : « Lucas, on a le facteur, le voici... » Il y eut un flottement puis une voix d'homme, lointaine : « Allô? » Lucas se présenta et demanda : « Ils vous ont dit ce que nous cherchions?

— Oui. Vous cherchez la cinquième maison à partir du coin, du côté sud de la route. Elle est à environ quatre cents mètres du coin, sur une pente au bout d'une allée gravillonnée. Une maison blanche, mais qui aurait besoin d'être repeinte, avec un portique, une porte grillagée et deux ou trois dépendances en ruine à l'arrière. Il manque un volet sur la façade. Une des fenêtres n'a qu'un volet. La boîte aux lettres est gris métallisé et sur le même poteau, juste en dessous, il y a une boîte orange pour les Pioneer Press.

— C'est bien noté », observa Lucas. Un étang leur fila sous les yeux, à un millier de pieds en dessous. « Je vous remercie.

— Allô? Vous êtes toujours là?

— Oui.

— Il y a quelqu'un d'ici qui a allumé la télé. Je viens de voir la photo. C'est bien ce type-là. Aucun doute. Il n'est pas souvent dans le coin, mais je l'ai aperçu deux ou trois fois.

— Parfait », dit Lucas.

Sur le siège arrière, Del annonça : « Hot dog », sortit le pistolet dissimulé sous sa veste et poussa la sécurité.

« Ne dis pas ça, fit Sherrill.

— Quoi?

— Ce truc sur le chien. » Elle déglutit et chercha son arme.

« Cramponnez-vous, je vous pose dans moins de deux minutes», dit la pilote. Elle avait regardé la carte sur laquelle Lucas suivait la route du doigt. « Donc, on cherche une rocade, comme dans une banlieue, et ensuite, c'est à environ quatre kilomètres.

— Voilà la rocade », s'exclama Lucas en montrant un groupe de maisons avec de petits arbres se dressant au milieu de grands jardins. Elles se ressemblaient toutes, variations sur un thème beige avec des toits pointus, comme les propriétés du jeu de Monopoly.

« Bon, ça doit être la route, juste là », annonça la pilote. Devant, la piste indienne, un lacet beige au milieu d'une couverture verte. « Il y a quelqu'un qui roule dans la même direction que nous... »

Quand ils s'approchèrent de la route, ils virent une voiture rouge qui projetait un nuage de poussière et de gravillons. « Un-deux-trois-quatre-cinq, bon sang, je crois qu'il y va, il ralentit, il tourne, dit Lucas.

— C'est le mauvais chemin, c'est le mauvais chemin, répéta la pilote. La cinquième maison est là-bas, un peu plus loin.

— Je me demande. Regardez, il est pressé, il fonce. »

La pilote baissa la main vers ses pieds et tendit à Lucas une paire de jumelles de marine éculées : « Vous me dites, je ferai ce que vous voulez. »

Ils avançaient drôlement vite, mais ils se trouvaient à encore presque un kilomètre. Lucas braqua les grosses jumelles sur la maison et repéra la boîte aux lettres avec, juste en dessous, la boîte orange vif réservée aux journaux. Sur la droite, la voiture rouge s'était arrêtée au sommet d'une colline. Lucas vit un homme en descendre et tourner son pâle visage vers eux : grand, cheveux noirs. À cette distance, le visage clair était un triangle sans traits. Mais un triangle qui donnait l'impression d'être le bon.

L'homme se précipita vers la maison branlante au milieu du champ de maïs ; il tenait quelque chose — un fusil ? Il était trop loin pour pouvoir en être sûr. « C'est lui ! s'exclama Lucas. Droit sur lui, droit sur lui!

— Qu'est-ce qu'on fait? » demanda Sherrill. Elle avait dégainé son revolver et tenait un chargeur express dans son autre main. Au sol, devant et sur la droite, trois voitures de police du comté de Dakota cahotaient sur Pilot Knob Road, venant du sud. Lucas écarta Sherrill d'un geste et prit sa radio : « Dites aux hommes du shérif que c'est la première route à l'ouest de la maison. Non, pas la maison, c'est une piste, elle traverse un fossé à l'ouest de la maison... dites-leur de guetter l'hélicoptère, de regarder où nous allons. Nous le voyons dans la maison, nous le voyons dans la maison.

— Qu'est-ce qu'on fait, cria Sherrill? on entre? on entre?

— Il va falloir essayer, dit Lucas par-dessus son épaule. Ce type est complètement déjanté, et il se peut qu'il ait une arme à canon long. Il n'a pas pris le fusil de White?

— Si, un fusil, acquiesça Del.

— Bon, alors, on ne s'énerve pas. Mais nom d'un chien, s'il les tue maintenant, on aura trente secondes de retard. Et il est complètement cinglé, mon vieux, fou à lier.

— Cramponnez-vous », cria la pilote et, souriant sous sa visière noire, elle décrocha du ciel.