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Del semblait avoir été fourré dans un sac de jute et puis battu à coups de queue de billard. Un pan de sa veste bleue était décoloré et raidi par... quoi? ketchup, bière ? Il avait les traits marqués par le stress et ses cheveux se dressaient en épis, tout droit sortis de l'oreiller.

Franklin n'offrait pas meilleur aspect. C'était un grand Noir costaud qui portait un dentier amovible à l'endroit où ses dents de devant avaient sauté, au cours d'une bagarre. Il avait la manie de déloger le dentier et de le retourner avec sa langue quand il réfléchissait. Pire, un œil vagabond lui donnait un air de fou médiéval. Il avait enfilé un costume, mais il portait des chaussures de tennis blanches et un T-shirt décoloré qui annonçait : « Fosses septiques Logan — satisfaction garantie, ou deux fois plus de merde. »

La palme revenait à Loring. Il était gros, vraiment énorme, avec une tête de citrouille et des yeux enfoncés si profondément qu'on ne les voyait pour ainsi dire pas. Il ne s'était pas rasé, et sa barbe était touffue et menaçante comme un roncier couvert de mûres. Posée sur son visage d'obèse, elle tremblait, pareille à de la gelée de cactus. Avec son costume lavande pâle et sa chemise d'un jaune pisseux, il avait l'air encore plus timbré que Franklin.

Sloan paraissait simplement épuisé.

Et tous les quatre étaient préoccupés.

Ils étaient debout dans le bureau de Lucas, serrés comme des sardines, et la table semblait minuscule à côté de ces cinq corps grand format.

« N'empêche que c'est limite, commença Franklin.

— Oui, mais je peux vous couvrir, insista Lucas. Vous ne faites que suivre mes ordres, et on n'a pas le temps de discuter. Si vous discutez, les deux femmes sont fichues. »

Del opina de la tête. « D'accord, je marche. »

Franklin grommela : « Ouais, Lucas est ton pote. Mais honnêtement, merde... » Il regarda Loring. « Et toi, qu'est-ce que t'en penses? »

Loring haussa les épaules, poussa un soupir. « Allons, bordel, qu'est-ce qu'ils peuvent nous faire ?

— Nous virer, nous sucrer notre retraite, nous fourrer en taule, plus ces bonnes femmes qui peuvent nous poursuivre en justice et nous mettre sur la paille. »

Après un silence, Loring demanda : « Quoi d'autre? »

Franklin et Del éclatèrent de rire, et Lucas sut que c'était gagné.

 

Lester passa la tête dans l'embrasure.-« Je viens de voir une bande de potes à toi qui traversaient la rue en courant. Que se passe-t-il ? »

Merde. « Que fais-tu par ici, Frank? » demanda Lucas.

Lester se redressa, fronça les sourcils. « Que veux-tu dire?

— Tu ne devrais pas être là. Pas pendant une heure au moins.

— Pourquoi pas ?

— Parce que c'est préférable. »

Lester entra dans la pièce, referma la porte du bout du pied. « Laisse tomber tes conneries, Lucas. Raconte-moi ce qui se passe.

— Tu me jures sur ta tête..., commença Lucas.

— Je suis disposé à mentir, dit Lester. Je n'étais pas ici.

— Quelqu'un refile des informations à Mail, il n'y a aucun doute possible.

— Qui?

— Je ne sais pas, mais je suis quasiment certain que c'est Nancy Wolfe ou Helen Manette. Ce sont les deux seules qui étaient présentes lors des réunions où les informations en question ont été communiquées.

— Mais laquelle est-ce ?

— Je n'en sais rien. Il n'y a aucun moyen de le dire. Elles ont toutes les deux des raisons de le faire — l'argent, des problèmes affectifs, ou les deux. En fait, ç'aurait également pu être Tower Manette ou Dunn, mais je ne sentais pas le coup, et quand j'ai parlé à Mail au téléphone, il a confirmé que c'était une femme. Maintenant, je pense que ce ne peut être que Mme Manette ou Nancy Wolfe.

— Qu'est-ce que tu vas faire?

— Je les arrête toutes les deux. Je les fais venir ici et fouiller. On va leur donner des blouses de détenues et les enfermer dans des cellules séparées, puis Franklin, Loring, Del et Sloan vont leur gueuler dessus jusqu'à ce que l'une d'elles craque.

— Seigneur Jésus ! s'exclama Lester en le regardant avec des yeux ronds. Et celle qui est innocente?

— Je lui présenterai mes excuses.

— Tu es complètement cinglé.

— Mail est sur le point de tuer ces femmes. Tu as entendu les enregistrements. Mais comme il était loin, vers le nord, nous avons envoyé des voitures pour ralentir la circulation dans toute la partie sud de la zone métropolitaine. Ça va lui prendre un bout de temps pour se pointer là-bas, mais il va finir par y arriver, et, quand il y sera, il les tuera. Voilà le temps dont nous disposons.

— Est-ce que Roux est au courant ? demanda Lester.

— Elle devrait être là à...

— Moi aussi, dit Lester en ouvrant la porte. Je ne t'ai jamais parlé de rien. »

Et il disparut. Lucas se sentit particulièrement seul dans son bureau vide. Plus rien à faire, sinon attendre que les femmes soient là. Il entendit des pas dans le couloir. Lester revenait.

«Comment vas-tu justifier ça? demanda-t-il. Tu as quelque chose de solide ? »

Lucas secoua la tête.

«La nécessité morale. Nous avons fait la seule chose susceptible de sauver la vie de Mme Manette et de sa fille, si elles vivent encore. »

Lester tourna en rond. « Bon Dieu, vingt-quatre ans dans la police », dit-il, et il se passa la main dans les cheveux avant d'ajouter : « J'ai de la paperasse à régler.

— Frank, tu pourrais nous faire venir un hélicoptère ? demanda Lucas. Au milieu de la chaussée, sur la place de l'hôtel de ville ? »

Lester réfléchit un instant avant d'acquiescer brièvement de la tête. « Oui, ça, je peux le faire. » Et il disparut une deuxième fois.

 

Nancy Wolfe arriva en hurlant. Helen Manette, elle, en pleurant.

Helen Manette entra la première, enveloppée dans une robe de chambre, Tower Manette dans son sillage. Ils avançaient rapidement, un petit noyau serré de flics, le gros Franklin et l'effroyable Loring, la suspecte d'âge mûr, son époux dont les cheveux blancs se dressaient en épis et qui trottinait quelques pas derrière elle. Il repéra Lucas, fonça sur lui, son mince visage blanc de rage, ses fanons d'homme amaigri palpitant de colère.

« Mais que diable se passe-t-il ?» Il se tourna pour désigner les flics qui entouraient sa femme. « Il paraît que vous êtes derrière tout ça... cette foutue parodie de justice.

— Votre épouse a été arrêtée dans le cadre de notre enquête, reconnut Lucas d'un ton glacial. Je suggère que vous la fermiez.

— Notre avocat est en route », hurla Manette. Les flics avaient presque disparu de leur champ visuel, et Manette fit volte-face pour se lancer à leur poursuite, agitant son index vers Lucas. « Vous êtes fini, espèce de... »

 

« Il avait l'air ravi », ironisa Lester, qui débarquait dans le couloir.

Lucas ne put retenir un sourire de flic, un rictus désenchanté qui surgissait quand tout avait mal tourné et qu'on ne pouvait plus s'en sortir. « Ouais. Et pour l'hélicoptère?

— Il arrive. Il va se poser au milieu de la place.

— Parfait. »

 

Nancy Wolfe, vêtue de son pyjama, d'un peignoir, et chaussée de mules, était affolée et blême de colère. Une rage croissante qui s'exprima par des larmes et une rafale de cris presque incohérents : « Je vous traînerai en justice, foutus flics, tous autant que vous êtes. »

Voyant Lucas, elle s'arracha à l'emprise de Del. « Plus jamais vous ne... » commença-t-elle, mais elle ne put terminer. Del lui avait passé les menottes et, quand il essaya de la faire avancer devant Lucas, elle écarta brusquement le bras et Lucas crut qu'elle allait l'attaquer avec les dents. « Vous êtes... vous êtes... » dit-elle mais, là encore, elle ne put finir sa phrase. Un mince filet de salive dégoulina à la commissure gauche de sa bouche.

— « Emmenez-la en bas, demanda Lucas à Del. Envoyez son pyjama au labo.

— Mon pyjama, glapit-elle. Mon pyjama... »

Lucas attendit qu'ils aient descendu les marches et disparut de sa vue pour leur emboîter le pas. Del, Sloan, Franklin et Loring attendaient devant la porte de la salle des gardes à vue. Helen Manette avait été fouillée, photographiée et isolée; ses vêtements avaient été envoyés au labo pour examen, et on lui avait donné une blouse carcérale pour les remplacer.

On était en train de photographier Wolfe. Ensuite, elle serait fouillée, et on lui prendrait ses vêtements.

Franklin s'adressa à Lucas : « Ah, mec, ça me fiche une putain de trouille. Une putain de trouille. Bon Dieu, je crois qu'on devrait laisser tomber.

— Trop tard, rétorqua Lucas. On est dedans jusqu'au cou. Si l'une des deux craque, on est tranquille de l'autre côté. Alors, n'oubliez pas, quand vous serez à l'intérieur avec elles, je veux qu'elles crèvent de peur. Mettez la pression. Personne ne reçoit de coups, mais vous les regardez sous le nez, vous... »

Loring l'interrompit.

« Derrière vous. »

Lucas se retourna. Tower Manette franchissait les portes vitrées flanqué de son avocat.

« Je veux voir ma femme.

— Quand la garde à vue sera terminée.

— Nous voulons la voir immédiatement, bordel ! cria Manette en repoussant violemment Sloan pour s'approcher de Lucas.

— Portez encore une fois la main sur un flic et c'est vous que je fous en taule, répliqua sèchement Lucas.

— Calmez-vous, Tower», dit l'avocat en tirant Manette par sa manche. Puis, se tournant vers Lucas : « Nous voulons voir Mme Manette, et nous voulons la voir tout de suite. Nous avons des raisons de croire que ses droits civiques ont été violés.

— Apportez-moi une ordonnance du juge, fit Lucas.

— C'est notre intention. Nous l'apporterons ici dans quinze minutes. » Se tournant vers Manette, il ajouta : « Allons-y, Tower. C'est la seule façon de procéder.

— Espèce d'ordure, lança Manette à Lucas. Je vous ai accueilli chez moi, je vous ai traité comme-comme... une personne de qualité, et voilà ce que vous faites, espèce de foutue...

— Quoi? demanda Lucas, sincèrement curieux. Foutue quoi?

— Raclure », acheva Manette. Et il tourna les talons.

Franklin, qui n'avait cessé de faire danser son dentier dans sa bouche, remit la prothèse en place d'un coup de langue, clic, gloussa et dit : « Entre WASPS, c'est difficile, il ne savait pas comment t'appeler. Il aurait aimé te traiter de nègre ou de latino, mais tu es aussi blanc que lui.

— Il va finir par être noir et bleu si rien ne se produit, dit Loring en regardant du côté de la salle, derrière lui. Tu crois qu'il va obtenir cette ordonnance du juge ?

— Je suis sûr que oui, affirma Lucas. C'est ça, la différence entre des gens normaux et Tower Manette. Tu peux réveiller un juge et sortir un copain de prison. Bon, maintenant, quand vous allez entrer dans cette salle... »

 

Wolfe était assise dans la salle d'interrogatoire aux murs nus, toute menue au milieu de ces gros costauds, échevelée, les yeux écarquillés, terrifiée. Les trois hommes se pressaient autour d'elle. Comme Loring fumait, elle avait la tête dans un nuage de fumée. Elle essaya de se lever, mais Del la repoussa sur sa chaise. Lucas n'avait jamais rien vu de tel, un interrogatoire dans un mauvais film.

« Comment avez-vous fait pour lui parler ? demanda Loring. C'est tout ce que nous voulons savoir. Comment êtes-vous entrée en contact avec lui ? C'était un de vos patients ? Vous étiez son psy ?

— Je ne le connais pas, je ne...

— Foutaises ! Foutaises ! Foutaises ! Nous savons qu'il était votre patient. Vous vous le tapiez? Qu'est-ce que c'était? Pourquoi le protégez-vous?

— Je ne protège personne, gémit-elle.

— Oh, voyons, pour l'amour du ciel, il est en route pour aller tuer votre associée, et je vais vous dire un truc, ma jolie, on va vous envoyer à la prison des femmes, et les gouines, là-bas, elles vont vous dévorer toute crue. Si vous ne voulez pas passer le reste de votre vie à lécher des chattes d'inconnues, vous feriez mieux de parler tout de suite. »

Del, qui se tenait derrière elle, se couvrit les yeux des deux mains : Loring dépassait les bornes. Il lui fit signe de s'écarter et pris le relais, jouant le rôle du gentil : « Écoutez, mon petit, je sais ce que c'est que de s'attacher à quelqu'un. Je veux dire, quand vous êtes liée à un type comme John Mail...

— Je n'étais pas liée, cria-t-elle en secouant désespérément la tête. Je n'ai rien fait, mon Dieu, je veux un avocat, je veux un avocat tout de suite, vous n'avez pas le droit de faire ça.

— Vous aurez votre putain d'avocat quand nous le voudrons, reprit Loring d'un ton qui sonnait comme une gifle. Ce que je veux savoir, maintenant, c'est comment joindre ce type. Nous voulons seulement un numéro de téléphone, ou le nom de quelqu'un qui puisse nous donner le numéro. »

Del enchaîna d'une voix posée : « On peut passer un accord. Vous ne feriez que cinq ans. Parce que nous savons qu'une des filles est morte, et ça veut dire trente ans de réclusion. Sans possibilité de libération sur parole. Vous serez une vieille... comment dit-on, déjà?

— Bique, compléta Lucas.

— ... une vieille bique à votre sortie», conclut Del de sa voix toujours aussi posée, aussi raisonnable.

 

« Je veux voir mon mari, je veux voir mon mari immédiatement », répétait Helen Manette d'un ton plaintif. Elle ne cessait de pleurer, sans aucune retenue, et c'était difficile de la presser de questions.

Finalement, Franklin mit un genou à terre et approcha son visage à quelques centimètres du sien. « Écoutez, espèce de salope, si vous ne la bouclez pas immédiatement, je vous flanque une dérouillée. C'est compris? Soit vous fermez votre clapet de merde, soit je botte votre cul de Blanche jusqu'à ce qu'il soit bleu, et je vous jure que j'y prendrai plaisir. Votre copain va débiter Mme Manette et sa fille en pâtée pour chiens, et je veux l'en empêcher, alors vous allez me dire comment.

— Je veux voir mon mari...

— Votre mari se contrefout de vous, hurla Franklin. Il veut sa fille. Il veut ses petites-filles. Mais, de toute manière, il ne récupérera pas ses petites-filles, pas les deux en tout cas, puisque votre copain et vous en avez déjà tué une, hein ?

— Hé, doucement, calmez-vous, dit Sloan en écartant Franklin d'un geste' calme. Vous allez finir par avoir une attaque, mon vieux. Laissez-moi lui parler. »

Sloan transpirait bien qu'il fasse frais dans la pièce.

« Maintenant, écoutez-moi bien, madame Manette, nous savons qu'il y a un tas de moments difficiles dans une vie et que, parfois, on fait des choses que l'on regrette ensuite. Bon, nous savons que votre mari couche avec Nancy Wolfe, et nous savons que vous êtes au courant. Et nous savons aussi que si Tower Manette vous plaquait, il n'y aurait pas lourd à partager, n'est-ce pas? Maintenant... »

Franklin regarda Lucas et secoua la tête. Lucas fit un geste des mains : Continuez comme ça.

Franklin acquiesça silencieusement et poussa Sloan en disant : « Ça va, Sloan, arrête tes salades psychomachin. Tu sais très bien que cette garce l'a fait. Laisse-moi seul deux minutes avec elle et je la fais avouer. » Il s'accroupit, le visage à deux centimètres de celui de Helen Manette et fit pivoter son dentier du bout de la langue. « Deux minutes suffiront », conclut-il.

Et il gloussa, un rire interminable et graveleux qui fit tressaillir Lucas.

 

Wolfe regarda Lucas et implora : « Laissez-moi sortir d'ici, je veux seulement sortir d'ici. S'il vous plaît, laissez-moi sortir. — Je pourrais vous aider, mais il faut aussi que

vous nous aidiez. Le moindre détail nous serait utile. Un numéro de téléphone serait formidable, une adresse. Comment l'avez-vous connu? Une petite anecdote...

— Je ne le connais pas, dit-elle d'une voix rauque.

— Laissez-moi vous expliquer... » fît Loring en l'encerclant de l'autre côté. Del était resté derrière elle, si proche qu'elle sentait la jambe de son pantalon contre sa tête. « Nous savons que vous couchez avec Tower Manette. Nous savons que l'argent de Tower Manette doit aller à sa fille. Bon, maintenant, si vous dégagez la femme de Tower et que vous vous rapprochez de lui, et s'il n'y a plus de fille dans le tableau, ça vous ferait un paquet, non?

— C'est insensé ! glapit-elle.

— Et même si vous ne mettez pas le grappin sur Tower, il vous resterait l'indemnité d'assurance au titre d'associée dans le cabinet de psys, hein? C'est déjà un paquet en soi. Vous pourriez vous acheter une flotte de Porsche, rien qu'avec ça.

— C'est... commença-t-elle, mais Loring lui agita un index menaçant sous le nez.

— Bouclez-la, je n'ai pas terminé. Nous savons également que vous sortiez avec George Dunn avant qu'Andi Manette ne l'emballe, alors nous avons discuté du point suivant : est-ce que ça aurait pu tout déclencher? Serait-ce à cause de George Dunn? Est-ce que vous vous tapez le père d'Andi Manette pour vous venger d'elle, parce que vous n'arrivez pas à avoir son mari? C'est une drôle de marmite qui contient un gros ragoût psychologique, non? Qu'est-ce qu'en penserait ce bon vieux Freud, à votre avis ? »

Elle répondit plus calmement : « Je veux un avocat. Je vous assure que si je n'obtiens pas un avocat, aucun de vous ne travaillera plus jamais comme officier de police. Je veux bien passer sur... »

La porte s'ouvrit dans leur dos, et Sloan passa la tête dans l'embrasure : « Lucas, vous feriez mieux de venir. » Puis, s'adressant à Del et Loring : « Allez-y doucement, vous deux. »

 

Helen Manette était tassée sur sa chaise en plastique; elle ne pleurait plus mais rongeait un de ses ongles. Elle avait craqué. Elle avait désormais une expression torve, un air de petit trafiquant.

Lucas demanda : « Que se passe-t-il ? » et Sloan répondit : « Madame Manette, répétez au commissaire Davenport ce que vous venez de nous dire.

— Je ne connais personne qui s'appelle Mail, dit Helen Manette, mais je connais un garçon, le locataire d'un de mes appartements.

— Oh, merde, fit Lucas en se détournant et en portant une main à son visage.

— Eh bien, Lucas, qu'y a-t-il? demanda Sloan.

— Ce putain de tableau qui indiquait le nom des locataires, dans l'immeuble de Crosby. Nous l'avons vu tous les deux. Il y avait un oiseau bleu dessus, comme dans l'immeuble du bureau d'Andi Manette. » Il regarde Helen Manette. « C'est votre société, n'est-ce pas?

— Oui, notre logo représente un oiseau bleu royal, dit-elle d'un ton pimpant.

— Tu te souviens? Nous l'avons vu le premier jour. Je n'ai pas été capable de mettre le doigt dessus, pourtant je savais qu'il y avait quelque chose... »

Il s'accroupit et fixa les yeux aqueux de Helen Manette. «Ainsi, vous avez connu Mail dans cet immeuble.

— Je ne savais pas qui c'était, mais il m'avait semblé être un gentil garçon.

— Dans ce cas, pourquoi l'avez-vous appelé? demanda Sloan.

— Ce n'est pas moi — c'est lui qui m'a appelée. Il avait appris ce qui se passait, il voulait me dire combien il était désolé, et nous avons... bavardé. »

Lucas savait qu'elle mentait mais, pour l'instant, ça n'avait pas d'importance.

« Vous avez son numéro de téléphone ?

— Eh bien, oui, je crois bien, reconnut-elle, toujours pimpante. Quelque part. Si c'est le même garçon. Il lui ressemble.

— Vous pourriez le retrouver?

— Je pense que oui, si je pouvais rentrer chez moi...

— On va vous ramener », dit Lucas. Se tournant vers Franklin : « Prends Loring avec toi, fais-la monter dans une voiture de patrouille, emmène-la là-bas, tous gyrophares et sirènes branchés. Je veux ça dans six putains de minutes. ^

— Ce sera fait », affirma Franklin.

Lucas le prit par le bras, l'entraîna à l'écart : « Toi et Loring, vous ne la lâchez pas d'une semelle. Quoi qu'il arrive. »

En descendant vers la salle où l'on interrogeait Wolfe, Lucas dit à Sloan : « Tu ne dois pas te balader avec une arme pour l'instant. Reste auprès de Wolfe. Aide-la pour les formalités de sortie. Sois gentil avec elle. Excuse-toi platement. Explique-lui ce que nous sommes en train de faire, et pourquoi. Raccompagne-la chez elle. Si elle veut appeler un avocat, donne-lui un coup de main. Mais suggère-lui de me parler avant de faire quoi que ce soit.

— Qu'est-ce que tu vas lui dire?

— Je vais la supplier de laisser tomber, dit Lucas en souriant.

— Je ne crois pas que ça va marcher, mon vieux. »

Il passa la tête dans la salle d'interrogatoire où Del et Loring étaient adossés au mur. Loring fumait une autre cigarette. Wolfe était assise bien droite sur sa chaise, les yeux secs, dans l'expectative. « Vous deux, venez avec moi », dit Lucas. Et à Wolfe : « Vous êtes hors de cause. Vous pouvez rentrer chez vous. L'inspecteur Sloan va vous aider. »

 

Sherrill franchit la porte au moment où Del et Lucas montaient en courant l'escalier qui menait à l'entrée de l'immeuble. « J'ai entendu la radio », dit-elle. Elle portait un jean, des boots, une chemise écossaise et sa casquette de base-ball.

« Il faut qu'on y aille, dit Lucas en la croisant.

— Je viens aussi.

— Je ne pense pas..., commença Lucas.

— Foutaises, l'interrompit Sherrill. Je viens. Où allons-nous ? »

Ils traversèrent la rue en courant. Un hélicoptère était posé au milieu de la place de l'hôtel de ville de Hennepin County. Les rotors tournaient, et une équipe de télévision filmait la scène. Voyant les trois policiers arriver au pas de course, l'opérateur pivota et les filma jusqu'à l'hélico.

« Allons-y, fit Lucas à la pilote.

— Où ça?

— Vers Eagan. Le plus rapidement possible. »