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„Die Polizei und die Verantwortlichen der Bahn sind immer noch nicht sicher, was die Explosion verursacht hat, die sich vergangene Nacht ereignete. Jedenfalls habe ich vor wenigen Minuten mit einem Vertreter des öffentlichen Nahverkehrs gesprochen, der mir versicherte, dass der Zwischenfall auf eine der alten, ungenutzten Gleisstrecken beschränkt war und dass keine Verletzten gemeldet wurden. Bleiben Sie dran – Kanal Fünf. Wir berichten weiter über diese spannende Story –“

Das staubige alte Fernsehgerät auf dem Wandregal ging abrupt aus. Der heftige Ärger des Vampirs hatte es zum Schweigen gebracht wie eine Fernbedienung. Hinter ihm, auf der anderen Seite des trostlosen, verfallenen Raums, der einst die Untergeschoss-Cafeteria der Nervenheilanstalt gewesen war, warteten nervös und grunzend zwei seiner Rogues-Lieutenants auf weitere Befehle.

Die beiden verfügten über wenig Geduld. Durch ihren Suchttrieb war die Aufmerksamkeitsspanne von Rogues winzig, da sie ihren Intellekt opferten, um die primitiven Launen ihrer Blutgier zu befriedigen. Sie waren rücksichtslose Kinder, kaum anders als Hunde, und brauchten regelmäßige Prügel und magere Belohnungen, um gehorsam zu bleiben. Und damit sie nicht vergaßen, wem sie gerade dienten.

„Keine Verletzten gemeldet“, kicherte einer der Rogues.

„Vielleicht keine Menschen“, fügte der andere hinzu. „Aber der Stamm hat verdammt schwer einstecken müssen. Ich hab gehört, von dem Toten war nicht mehr viel übrig, was die Sonne sich holen konnte.“

Das entlockte dem ersten Idioten erneutes Kichern. Laut blies er seinen fauligen, nach altem Blut stinkenden Atem in den Raum, als er die Detonation nachahmte, die der mit dieser Aufgabe betraute Bombenleger in dem Tunnel ausgelöst hatte.

„Bedauerlich, dass der andere Krieger, der bei ihm war, überlebt hat und verschwinden konnte.“ Die Rogues wurden still, und ihr Anführer drehte sich endlich zu ihnen um. „Nächstes Mal teile ich euch zwei für diese Aufgabe ein, da ihr Misserfolge ja so amüsant findet.“

Sie zogen Grimassen und knurrten wie die Raubtiere, die sie waren. Der Blick aus geschlitzten Pupillen im goldgelben See ihrer starren Iris richtete sich zu Boden, als der Anführer gemessenen Schrittes langsam auf sie zukam. Nur der Umstand, dass der Stamm in der Tat einen schweren Verlust hatte hinnehmen müssen, milderte seinen Ärger.

Allerdings war der Krieger, der die Bombe abbekommen hatte, nicht das eigentliche Ziel der Mission gewesen, auch wenn jedes tote Mitglied des Ordens ein Gewinn für seine Sache war. Es würde noch Zeit sein, den zu eliminieren, den sie Lucan nannten. Vielleicht würde er das persönlich übernehmen, von Angesicht zu Angesicht, von Vampir zu Vampir, ohne die Arglist von Waffen.

Ja, dachte er, es würde ihm enormen Genuss bereiten, diesen Kerl zu töten.

Ausgleichende Gerechtigkeit.

„Zeigt her, was ihr mir mitgebracht habt“, befahl er den Rogues.

Die zwei wirbelten herum und enteilten durch eine Schwingtür, um das Gepäck zu holen, das draußen im Gang wartete. Schnell waren sie zurück und zerrten mehrere lethargische, fast völlig ausgeblutete Menschen hinter sich her. Die Männer und Frauen, insgesamt sechs, waren an den Handgelenken zusammengebunden und trugen lockere Fußfesseln, auch wenn keiner von ihnen imstande schien, einen Fluchtversuch auch nur zu erwägen.

Katatonische Blicke starrten ins Nichts. In den bleichen Gesichtern hingen die Unterkiefer schlaff herab, unfähig zu schreien oder zu sprechen. Am Hals trugen sie blutige Male, wo ihre Entführer zugebissen hatten, um sie unter Kontrolle zu bringen.

„Für Euch, Sire. Frische Bedienstete für die Sache.“

Das halbe Dutzend Menschen wurde wie Vieh in den Raum getrieben – und genau das waren sie: Rohstoffe aus Fleisch und Blut, die er nach seinem Gutdünken zur Arbeit oder in den Tod schicken konnte.

Er warf einen mäßig interessierten Blick auf den Fang des Abends. Träge schätzte er die zwei Männer und vier Frauen auf ihr Potenzial als Bedienstete ab. Mit leichter Ungeduld näherte er sich dem armseligen Haufen. Aus einigen der Halswunden sickerte noch frisches Blut.

Er entschied, dass er Hunger hatte. Sein prüfender Blick erhellte sich beim Anblick einer kleinen, brünetten Frau mit Schmollmund und reifen, vollen Brüsten, um die sich das trübe Seegrün ihrer sackartigen, schlecht sitzenden Krankenhauskleidung spannte. Ihr Kopf sackte immer wieder zur Seite, zu schwer, um ihn aufrechtzuhalten, auch wenn sie offensichtlich noch gegen die Apathie ankämpfte, die die anderen bereits ergriffen hatte. Ihr Blick war teilnahmslos, die Augen nach oben verdreht, dennoch wehrte sie sich gegen den Sog der Katatonie und blinzelte benommen, um bei Bewusstsein und wachsam zu bleiben.

Er konnte nicht umhin, ihren Schneid zu bewundern.

„K. Delaney, staatlich geprüfte Krankenschwester“, sinnierte er laut, als er das Plastiknamensschild las, das über der Rundung ihrer linken Brust befestigt war.

Er nahm ihr Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger und hob ihr Gesicht, um sie besser ansehen zu können. Sie war hübsch und jung. Und ihre sommersprossige Haut roch süß, saftig. Ihm lief gierig das Wasser im Mund zusammen, und seine Pupillen verengten sich hinter der Tarnung seiner dunklen Sonnenbrille.

„Die hier bleibt hier. Bringt den Rest nach unten in die Käfige.“

Zuerst dachte Lucan, das durchdringende Schrillen sei Teil der Agonie, die er seit Stunden durchlief. Sein gesamter Körper fühlte sich versengt, geschunden und tot an. Sein Kopf hatte irgendwann aufgehört zu hämmern und quälte ihn nun mit einem anhaltenden klingelnden Schmerz.

Er befand sich in seinem Privatquartier, in seinem eigenen Bett, so viel wusste er. Er erinnerte sich, wie er sich mit dem allerletzten Rest seiner Kraft dorthin geschleppt hatte, nachdem er die vollen acht Minuten, die gefordert waren, oben bei Conlans Leichnam geblieben war.

Er war sogar noch länger geblieben, hatte heroisch weitere sengende Sekunden erduldet, bis die Strahlen der aufgehenden Sonne das Leichentuch des gefallenen Kriegers in Brand gesetzt hatten und eine eindrucksvolle Explosion aus Licht und Flammen erfolgte. Da erst hatte er sich aufgemacht und in den unterirdischen Mauern des Quartiers Schutz gesucht.

Die zusätzliche Zeit, die er dem Tageslicht ausgesetzt gewesen war, war seine persönliche Entschuldigung an Conlan gewesen. Der Schmerz, den er nun ertrug, war dazu gedacht, dass er nie mehr vergaß, was wirklich zählte: seine Pflicht gegenüber dem Stamm und dem Orden aus ehrenhaften Männern, die sich dem gleichen Dienst verschworen hatten. Da blieb kein Platz für anderes.

Vergangene Nacht hatte er diesen Eid vernachlässigt, und nun war einer seiner besten Krieger tot.

Wieder gellte dieses Klingeln durch den Raum. Es kam von irgendwo ganz in der Nähe seiner Liegestatt. Das Schrillen traf seinen vor Schmerz berstenden Schädel wie ein Pressluftbohrer.

Mit einem gezischten Fluch, der es kaum durch seine ausgedörrte Kehle schaffte, öffnete Lucan mühsam die Augen und starrte ins Dunkel seines privaten Schlafzimmers. In der Tasche seiner Lederjacke blinkte ein kleines Lämpchen auf, als das Mobiltelefon erneut klingelte.

Taumelnd, da seine Beine ihre sonst so athletische Koordination verweigerten, kämpfte er sich aus dem Bett und hechtete schwerfällig auf das unverschämte Gerät zu. Nach nur drei Anläufen fand er schließlich die kleine Taste, die den Krachmacher stumm stellte.

Wütend über die Mühe, die ihm diese kurze Abfolge von Bewegungen machte, hielt sich Lucan das leuchtende Display vors Gesicht und zwang sich, die Nummer zu entziffern, die ihm vor den Augen verschwamm.

Es war eine Nummer aus Boston … Gabrielles Handy.

Na, herrlich.

Genau das, was ihm jetzt noch gefehlt hatte.

Als er mit Conlans Leichnam die Hunderte von Stufen auf dem Weg nach draußen erklomm, hatte er einen Entschluss gefasst. Was auch immer zwischen Gabrielle Maxwell und ihm war, es musste aufhören. Er war nicht ganz sicher, was es überhaupt war – mal davon abgesehen, dass er jede verfügbare Gelegenheit nutzte, um sie flachzulegen.

Ja, darin war er ganz toll, hervorragende Taktik.

Es war höchste Zeit, dass er seine Prioritäten in den Griff bekam. Er war da erschreckend lax geworden, sobald Gabrielle ins Spiel kam.

Im Geiste hatte er genau geplant, wie er mit der Situation umgehen würde. Er gedachte Gideon zu ihr zu schicken, der ihr auf sachliche, verständliche Art alles über den Stamm erzählen konnte. Er würde sie auch über ihr Schicksal im Vampirvolk aufklären – ihre wahre Zugehörigkeit. Gideon hatte Erfahrung im Umgang mit Frauen, und er war ein vollendeter Diplomat. Er würde einfühlsam sein, und er konnte ohne jeden Zweifel besser mit Worten umgehen als Lucan. Gideon konnte ihr alles so erklären, dass es Sinn ergab, sogar die äußerst reale Notwendigkeit für sie, in einem der Dunklen Häfen Schutz – und letztlich auch einen passenden Gefährten – zu suchen.

Was Lucan anging, so würde er das Nötige tun, damit sein Köper wieder heilte. Noch ein paar Stunden Erholung, dann heute Nacht eine dringend notwendige Nahrungsaufnahme, sobald er imstande war, lange genug auf den Beinen zu bleiben, um auf die Jagd zu gehen. Dann würde er gestärkt und als besserer Krieger zurückkehren.

Er würde vergessen, dass er Gabrielle Maxwell je begegnet war. Zu seinem eigenen Besten, wenn nicht gar zum Besten des gesamten Stammes.

Allerdings …

Allerdings hatte er ihr letzte Nacht gesagt, dass sie ihn über das Handy erreichen konnte, wann immer sie ihn brauchte. Er hatte versprochen, ihren Anruf unter allen Umständen anzunehmen.

Und falls sie ihn jetzt zu erreichen versuchte, weil die Rogues oder ihre lebenden Toten, die Lakaien, wieder gekommen waren, um herumzuschnüffeln, dann sollte er das verdammt noch mal wissen.

Er streckte sich auf dem Boden aus und drückte die Verbindungstaste.

„Hallo.“

Gott, er klang wirklich beschissen. Als bestünden seine Lungen aus Holzkohle und sein Atem aus Asche. Er hustete, und sein Kopf brach vor Schmerz fast entzwei.

Am anderen Ende blieb es zunächst still. Dann erklang Gabrielles Stimme, zögernd, besorgt. „Lucan? Bist du das?“

„Ja.“ Er bemühte sich, seinem gequälten Hals Laute zu entringen. „Was ist los? Geht es dir gut?“

„Ja, alles okay. Ich hoffe, es ist in Ordnung, dass ich anrufe – ich habe nur … Also, nach der Art, wie du letzte Nacht gegangen bist, habe ich mir Sorgen gemacht. Ich glaube, ich musste mich nur vergewissern, dass dir nichts zugestoßen ist.“

Er hatte nicht die Kraft zu sprechen; also blieb er liegen, schloss die Augen und lauschte nur dem Klang ihrer Stimme. Die klaren, vollen Töne umschmiegten ihn wie Balsam. Auch ihre Sorge war ein Elixier, etwas, das er nie zuvor genossen hatte – zu hören, dass jemand um ihn besorgt war. Die unvertraute Anteilnahme gab ihm ein warmes Gefühl.

Es tat ihm wohl, auch wenn er das unbedingt leugnen musste.

„Wie …“, krächzte er und versuchte es dann noch einmal. „Wie spät ist es?“

„Kurz vor zwölf. Eigentlich wollte ich dich schon heute Morgen anrufen, als ich aufgestanden bin, aber da du normalerweise die Abendschicht hast, habe ich so lange gewartet, wie ich konnte. Du klingst müde. Habe ich dich geweckt?“

„Nein.“

Er versuchte sich auf die Seite zu drehen. Nach wenigen Minuten mit ihr am Telefon fühlte er sich bereits kräftiger. Außerdem musste er den Arsch hochkriegen und wieder raus auf die Straße, und zwar gleich heute Nacht. Der Mord an Conlan musste gerächt werden, und er wollte derjenige sein, der Gerechtigkeit übte.

Je brutaler, desto besser.

„Und“, sagte sie gerade, „ist nun alles in Ordnung mit dir?“

„Ja. Mir geht es gut.“

„Schön. Ich bin wirklich erleichtert, das zu hören.“ Ihre Stimme nahm einen leichteren, neckenden Tonfall an. „Du bist letzte Nacht so schnell verschwunden, dass du eigentlich Bremsspuren auf meinem Fußboden hinterlassen haben müsstest.“

„Es war etwas passiert. Ich musste weg.“

„Hmm“, sagte sie, als sich sein Schweigen in die Länge zog, da er nicht vorhatte, es freiwillig näher zu erklären. „Streng geheime Kriminalbeamtenangelegenheit?“

„Man könnte es so sagen.“

Er bemühte sich, seine Füße unter seinen Körper zu bekommen, und verzog das Gesicht, zum einen, weil ihn jäher Schmerz durchfuhr, zum anderen, weil er Gabrielle nicht die Wahrheit sagen konnte. Er konnte ihr nicht erzählen, was ihn so überstürzt aus ihrem Bett getrieben hatte. Die harte Realität des Krieges, der ihm und dem Rest seiner Art bevorstand, würde ihr schon bald genug präsentiert werden. Und zwar schon heute Abend, wenn Gideon ihr einen Besuch abstattete.

„Hör mal, ich habe heute Abend Yogakurs mit einer Freundin, aber der ist so gegen neun zu Ende. Hättest du Lust, herzukommen, falls du nicht arbeiten musst? Ich könnte Abendessen für dich kochen – betrachte es als Ersatz für die Manicotti, die du Anfang der Woche verpasst hast. Vielleicht können wir das Essen ja dieses Mal tatsächlich zu uns nehmen.“

Seine Gesichtsmuskeln brannten, als sich sein Mund unwillkürlich verzog, weil Gabrielles koketter Humor ihm ein Lächeln entrang. Der Hinweis auf die leidenschaftlichen Stunden, die sie geteilt hatten, entrang ihm auch etwas anderes, und das Auflodern seiner Erregung inmitten all seiner anderen Qualen schmerzte nicht halb so schlimm, wie er es sich gewünscht hätte.

„Ich kann dich nicht besuchen, Gabrielle. Da gibt es … Dinge, um die ich mich kümmern muss.“

Allem voran die Notwendigkeit, etwas Blut in seine ausgelaugten Zellen zu bekommen, und das hieß, sie unbedingt so weit wie möglich auf Abstand zu halten. Schlimm genug, dass sie ihn mit dem Versprechen ihres Körpers in Versuchung führte. In seinem gegenwärtigen Zustand bedeutete er eine Gefahr für jeden Menschen, der dumm genug war, sich in seine Nähe zu begeben.

„Weißt du nicht, was man über Arbeit allein sagt?“, fragte sie, und im Schnurren ihrer Stimme lag eine ganze Welt aus Einladung. „Ich bin eine kleine Nachteule – also, wenn du von der Arbeit kommst und beschließt, dass du etwas Gesellschaft verträgst –“

„Tut mir leid. Vielleicht ein anderes Mal“, erwiderte er in der Gewissheit, dass es kein anderes Mal geben würde. Er stand jetzt, wenn auch auf wackligen Beinen, und schaffte einen zögernden, schmerzhaften Schritt in Richtung Tür. Gideon war sicherlich im Labor, und das lag ganz am Ende des Korridors. Es war die reine Hölle, den Weg bis dahin in seinem Zustand auf sich zu nehmen, aber Lucan war mehr als willens, es zu versuchen. „Ich schicke heute Abend jemanden zu dir. Er ist ein … ein Kollege von mir.“

„Warum?“

Sein Atem drang mit Krächzen und Keuchen aus seinen Lungen, aber er war in Bewegung. Seine Hand schwang nach vorn und erwischte den Türknauf. „An der Oberfläche ist es im Augenblick zu gefährlich“, brachte er mit einem angestrengten Wortschwall hervor. „Nach dem, was dir gestern in der Innenstadt passiert ist …“

„Gott, können wir das vergessen? Bestimmt habe ich einfach nur überreagiert –“

„Nein“, er schnitt ihr das Wort ab. „Es ist mir lieber, wenn ich weiß, dass du nicht allein bist … dass jemand bei dir nach dem Rechten sieht.“

„Lucan, das ist wirklich nicht nötig. Ich bin ein großes Mädchen. Es geht mir gut.“

Er ignorierte ihren Protest. „Sein Name ist Gideon. Du wirst ihn mögen. Ihr beide könnt … reden. Er wird dir helfen, Gabrielle. Besser, als ich es kann.“

„Mir helfen – was meinst du damit? Ist irgendwas passiert? Und wer ist dieser Gideon? Ist er auch Kriminalbeamter?“

„Er wird dir alles erklären.“ Lucan trat in den Gang hinaus, wo trübe Lampen glänzende Fliesenböden und makellose Inventarstücke aus Chrom und Glas erleuchteten. Hinter der Tür einer anderen Privatwohnung hämmerte laut Dantes Heavy-Metal-Musik. Der schwache Geruch nach Öl und kürzlich abgefeuerten Waffen kam aus der Trainingsanlage am Ende eines der vielen Flure, die vom Hauptkorridor abzweigten. Lucan schwankte, wackelig inmitten der plötzlichen Flut sensorischer Stimulationen. „Du wirst in Sicherheit sein, Gabrielle, ich schwöre es dir. Ich muss jetzt aufhören.“

„Lucan, warte einen Moment! Nicht auflegen! Was ist das, was du mir nicht erzählst?“

„Alles wird in Ordnung kommen, das verspreche ich. Mach’s gut, Gabrielle.“