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Auf den Transportkisten in der Gasse hinter dem Red-Top-Saloon sitzend sagte Jack Goode: »Ich sag dir was, Charlie Graybrow. Nur zwischen dir und mir und diesem Haufen Hundescheiße da drüben, über allem in dieser Stadt liegt ein Fluch. Jawohl, Sir, von ihren Knochen tief in Inneren bis hinauf zu den Dächern ist sie verflucht, so ist das. Nimm mich, zum Beispiel. Schau mich an und sag mir, was du siehst.« Goode hielt inne, nahm einen Zug aus einer Flasche Whiskey und wischte mit dem Handrücken ein paar Tropfen von seinem weißen Bart. »Kein Kommentar? Das ist fair. Sicher doch. Nun, ich werde die Frage für dich beantworten. Du siehst einen Mann, der die Sechzig nicht wieder sehen wird. Zur Hölle, der die Fünfundsechzig nicht wieder sehen wird, schätze ich. Einen Mann, der hier und dort und überall gewesen ist. Ich habe in der Armee gekämpft, ich war Trapper in den Bergen. Ich habe eine Postkutsche den Overland-Trail runtergepeitscht und bin sogar für den Pony Express geritten, bis einige Cheyenne-Jungs im Wyoming-Territorium mich so voller Pfeile gepumpt haben, dass man meinen Arsch zum Blumengießen benutzen konnte. Was ich damit sagen will, mein roter Bruder, ist, dass ich vor keiner Scheiße irgendeine Angst habe. Nie gehabt.«

Charles Graybrow griff sich die Flasche und nahm einen Schluck. »Aber was ist jetzt?«

»Jetzt liegen die Dinge ganz anders, nicht wahr?«

Charles Graybrow stimmte schweigend zu. Er wusste, dass schlechte Dinge geschahen und auch weiterhin geschehen würden. All diese verschwundenen Minenarbeiter und diese Morde in den Bergen. Und jetzt das neueste Massaker. Schlechte Medizin. Das war es. Dazu die Bürgerwehr, die die mormonischen Siedler quälte, und jetzt auch noch diese Prostituierte, die von ihrer privatesten Stelle bis zum Kinn aufgeschlitzt worden war.

Nicht gut, das alles war überhaupt nicht gut.

Selbst ein Narr (oder ein weißer Mann) musste die schlechte Aura in und um Whisper Lake in diesen Tagen spüren. Sie war so dicht, dass man sie beinahe in der Hand halten konnte. Es war beinahe so, als wäre diese Ecke im Beaver County ein Sammelpunkt für böse Mächte. Das brachte einen Mann zum Nachdenken. Das brachte sogar eine Rothaut zum Nachdenken.

»Da kommt noch mehr«, sagte Graybrow, »bald haben wir auch die Armee hier.«

Goode nahm einen Schluck aus der Flasche. »Ja, Sir, da hast du wahrscheinlich einen wunden Punkt erwischt, mein Freund. Verdammt will ich sein, wenn das nicht so ist. Ich bin bereit, vor Gott und den Demokraten zuzugeben, und das sehr gern, dass ich mir in die Hosen scheiße über diesen Ort und das, was hier passiert. Wenn du mich fragst, dann ist hier ein Gift am Werk, und das gute alte Whisper Lake ist bis auf die Wurzeln verfault. Und es wird von Tag zu Tag immer schlimmer. Diese Stadt, mein Freund, ist so sicher gefickt, wie ein Drei-Dollar-Hure gefickt ist.« Er seufzte und schaute in den Himmel, als erwartete er, dass die Hand des Herrn ihn von oben niederstreckte. »Und weißt du, was das Schlimmste ist, Charlie?«

Graybrow schüttelte den Kopf.

»Ich glaube, ich bin schuld,« gab Goode zu. »Irgendwie, irgendwie … habe ich die Hölle auf diese kleine Stadt hier heruntergebracht.«

Graybrow nahm ihm die Flasche ab. »Wie kommst du darauf?«

Goode seufzte. »Es ist eine lange Geschichte, aber ich werde es kurz machen für dich.«

»Ja, ich bin eine Rothaut und so, also versuche, mich nicht zu sehr zu verwirren. Ich bin wirklich einfach gestrickt.«

»Nun sei nicht so, Charlie. Das habe ich nicht gemeint. Du weißt, dass ich nichts als Respekt für dein Volk empfinde.«

Graybrow nickte. »Sicher. In meinen Stamm betrachten wir dich als so etwas wie eine heilige Figur. Viele sind die Tage, an denen wir um deine Führung beten.«

»Scheiße, wirklich? Verdammt noch mal … du verarschst micht schon wieder.«

»So lustig bin ich eben«, sagte Graybrow. »Vielleicht weil ich eine Rothaut bin.«

Goode sagte ihm, dass das der Grund sein könnte, jawohl. »Wie auch immer, vor etwa sieben Monaten habe ich mir diesen Job an Land gezogen. Diese Rothaut, ein Goshute von der Skull-Valley-Gruppe, hat mich angeheuert. Er wollte, dass ich diese Leiche von dort oben nach Whisper Lake hinunter transportiere. Hundert US-Greenbacks hat er mir versprochen. Ich habe sofort eingeschlagen. Dachte, ich würde hier runter kommen und dann vielleicht ein wenig Gold waschen oben in den Bergen. Nun, die Leiche, über die wir reden, gehörte einem Kerl namens James Lee Cobb. Schon mal was von ihm gehört?«

Graybrow spülte den Whiskey im Mund herum. »Irgendein Killer, denke ich. Ein Outlaw. Ein Revolvermann. Etwas in der Art.«

Goode klopfte ihm auf die Schulter. »Und noch einiges mehr. Wir reden über einen kaltblütigen Killer, Charlie. Cobb kam aus Missouri, und seine Spur war rot und voller Schmerzen. Hat im Mexiko-Krieg gekämpft. Geraubt. Getötet. Vergewaltigt. War in den hohen Sierras mit ein paar Kumpels gefangen, hat die Hurensöhne zum Frühstück, Mittag- und Abendessen verspeist. Nun, du verstehst, was ich meine. Der gute alte Cobb … er war so tief gesunken wie der Bauch einer zerquetschten Klapperschlange in einer Wagenspur.«

»Warum wollte dieser Goshute, dass du ihn hierher bringst?«

Goode zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf. »Zur Hölle, keine Ahnung. Er sagte etwas darüber, dass es Cobbs letzter Wunsch wäre. Cobb hatte eine Art Halbbruder, der hier in der Gegend lebt. So ungefähr alles, was ich herausfinden konnte, ist, dass Cobb einfach überall gesucht wurde, also hat er sich im Indianerland versteckt.«

»Also hast du den Körper hierher gebracht?«

»Ja, verdammt, das habe ich. Ich und dieser kleine Pisser Hyden haben die Kiste schön im Skull Valley abgeholt und auf schnellstem Wege durch die San Francisco Mountains gebracht …«

Goode fuhr fort und erzählte ihm, wie es gewesen war. Und als er es erzählte, wurden seine Augen weit und starr, und sein Gesicht wandelte sich zu einer verfärbten Maske. Immer wieder zog er nervös eine Ecke seiner Lippen hoch, als er seine Geschichte erzählte, und blickte ängstlich in die Ferne, als ob er dort den berittenen Teufel sehen konnte. Als er fertig war … zitterte und atmete er schwer.

»Wie klingt das?«, fragte er schließlich. »Wie dreißig Pfund schwerer, großer Mist? Vielleicht. Aber ich schwöre, es ist wahr. Diese Leiche in der Kiste … sie war nicht tot. Jedenfalls nicht auf die Art und Weise, wie wir tot verstehen, du und ich. Sie bewegte sich und kratzte und ließ die Nägel herausspringen … und lieber Gott, Charlie, hatte ich einen Schiss. Was auch immer in dieser Kiste war, na ja, war überhaupt nicht in Ordnung. Als ob sein Geist sauer geworden war wie schlechte Milch.«

Graybrow hörte zu und behielt seinen Sarkasmus für sich. Denn er kannte Goode. Und Goode war ungefähr so abergläubisch wie die meisten Atheisten. Er erzählte gern ein paar große Geschichten, aber Graybrow wusste, dass dies keine von ihnen war.

Goode zog heftig an der Flasche. »Ich habe nie einer lebenden Seele davon erzählt, Charlie. Und dir sage ich es nur, weil ich dir vertraue und wir ein paar Flaschen zusammen geleert haben und du eine Rothaut bist. Ihr kennt Scheiße wie diese. Weiße Leute? Zur Hölle, wir sind schwarz und weiß vom Zeh bis zum Schädel. Wenn etwas nicht in unser Weltbild passt, kippen wir Bullshit darüber und ebnen es ein, damit wir nachts schlafen können. Aber Indianer … ja, ihr habt keine Angst, den dunklen Dingen ins Gesicht zu sehen, habt keine Angst zuzugeben, dass es schwarze, böse Dinge gibt, die einen Mann verrückt machen können.«

Graybrow wusste das zu schätzen, obwohl er es nicht zu erkennen gab. »Du denkst also, dass Cobb kein Mensch als solcher mehr war?«

»Ich weiß nicht, was ich denken soll«, sagte er, »aber was in dieser Kiste war … nun, ich muss zugeben, dass ich jetzt nicht hier sein würde, wenn es herausgekommen wäre.«

»Und du denkst, dass Cobb die Hölle an diesen Ort gebracht hat?«

Goode leckte sich die Lippen und dachte sorgfältig darüber nach. »Nun, ich halte mein Ohr auf den Boden und ich höre Dinge. Wir haben die Leiche zu den Callister-Brüdern gebracht. Und in derselben Nacht, so sagt man, wurde Callister tot aufgefunden. Und es war kein Selbstmord. Man munkelt, Cobbs Leiche war nirgendwo zu sehen, aber der andere Callister – Caleb – er hat die Sache unter der Decke gehalten. Nun, ich glaube ich muss dir nicht sagen, was drüben in Deliverance seitdem geschehen ist. Auch die Mormonen trauen sich nicht, näher als eine Meile an diesen Ort heranzugehen.«

»Und du denkst, dass Cobb dorthin ging? Dass er das … Zentrum von all dem ist?«

Aber Goode zuckte nur mit den Schultern. »Das sind die Fakten, die ich kenne. Bei der ersten Chance, die ich bekomme, Charlie, werde ich meine Taschen vollmachen und aus diesem Friedhof so schnell wie möglich verschwinden. Die Idee, der alte James Lee Cobb könnte eines Nachts an meine Tür klopfen, hält mich wach bis in die Morgenstunden.«

Graybrow dachte lange darüber nach, während sie die Flasche leer machten. Entweder war Goode verrückt, oder er war etwas auf der Spur. Aber selbst wenn er Recht hatte, gab es nicht einen Mann in Whisper Lake, der nach Deliverance reiten würde, um nachzusehen.

»So, verdammt, genug gebeichtet für heute, Charlie. Habe ich dir jemals erzählt, wie ich meine Frau für einen Dollar verkauft habe? Wirklich wahr. Sie war eine fiese Natur aus dem Osten und war es gewohnt, mit Eisenschrott zu gurgeln und Reißzwecken zu pissen. Einmal waren wir in diesem Saloon in einem Minencamp in den Big Horn Mountains im Wyoming-Territorium. Dieser große dreckige Hurensohn namens Johnny Houle sagt zu mir: ‚Wie viel für deine Frau, mein Sohn?’ Und, hoo! Ich und Thedora hatten uns schon seit Stunden gestritten. Also sage ich, einen Dollar. Er bezahlt mich und schleppt sie davon. Später taucht sie wieder auf, das Kleid zerrissen und das Gesicht zerschlagen, nur zu bereit, mich abzuhäuten und zu skalpieren. Am nächsten Tag findet mich der alte Johnny. Sein Gang ist so merkwürdig, als hätte er einen Stiefel mit Sporn seitwärts im Arsch stecken. Und weißt du was? Er wollte seinen Dollar zurück …«

Aber Graybrow hörte nicht zu. Er dachte an Deliverance und James Lee Cobb. Fragte sich, was er dagegen tun konnte. Und genau dann dachte er an Orville DuChien. Sein zweites Gesicht. Orv würde wahrscheinlich wissen, ob Cobb dort oben war. Und wenn er es war?

Dann begann Graybrow, über Tyler Cabe nachzudenken.