18

Jeudi 7 avril, 8 h 45

— Je vous rappellerai, madame Shaffer, dit le détective privé Sheldon Dupree en serra la main d’Adele pour conclure leur bref entretien. Et prenez soin de vous, ajouta-t-il.

Adele rangea son chéquier. Les honoraires du détective allaient faire un gros trou dans son maigre compte en banque — même s’ils étaient censés être relativement modestes grâce au faible loyer de son officine.

— Je vais essayer, dit-elle. Merci de m’avoir reçue ce matin, à l’improviste, comme ça.

— Mais il n’y a pas de mal, chère madame. Où allez-vous loger ?

— Je ne sais pas encore, répondit-elle. Il va falloir que je me mette à la recherche d’un appartement à louer.

— Vous pourriez aussi dire la vérité à votre mari et essayer de trouver un arrangement. Dans les deux cas, je vais procéder comme nous en sommes convenus.

L’aurait-elle voulu, dire la vérité à Darren n’était pas une option. Elle avait déjà essayé d’appeler à la maison en début de matinée pour parler à Allie — pour que sa fille adorée entende au moins le son de sa voix. Mais son mari s’était bien gardé de décrocher. Elle décida d’aller chez la mère de Darren avant de se mettre en quête d’un logement. Et, si possible, de récupérer sa fille.

Elle ramassa le sac contenant les caméras que Dupree lui avait demandé d’installer sur sa voiture. Elles permettaient de repérer et de filmer d’éventuelles filatures. C’était une option bon marché. Elle n’avait tout simplement pas les moyens de rétribuer une protection rapprochée, et il lui faudrait se contenter de ce gadget. Il ne lui restait qu’à espérer que, si elle s’apercevait qu’on la suivait, elle aurait le temps d’appeler police secours, au cas où on tenterait une nouvelle fois de heurter sa voiture pour la pousser dans un fossé.

— Je vous ferai savoir où me joindre quand j’aurai trouvé un endroit où me poser, dit-elle.

Il la raccompagna jusqu’à la porte et sortit avec elle de son bureau.

— J’ai rendez-vous avec un autre client, dit-il. Je me mettrai à travailler sur votre affaire un peu plus tard dans la journée. N’hésitez pas à me rappeler si vous êtes de nouveau menacée.

Et il se mit à marcher dans la direction opposée de la ruelle où Adele avait garé sa voiture.

Elle avait déjà mis la clé dans la serrure de la portière quand elle sentit une présence derrière elle. Elle leva la tête et vit un visage se refléter dans la vitre… Le visage qu’elle voyait dans ses cauchemars ! Elle ouvrit la bouche pour hurler, mais il n’en sortit qu’un petit cri rauque tandis qu’une douleur atroce lui vrillait le corps tout entier.

Un couteau. Planté dans mon dos.

Elle chercha à s’agripper à la portière, puis se reprit. Défends-toi, se dit-elle. Elle se retourna en titubant, regardant son cauchemar en face pour la première fois depuis ce jour terrible. Sa colère éclata, elle projeta son bras devant elle. Puis elle s’effondra, tombant à genoux sur le sol.

Elle baissa la tête et vit que le couteau était à présent planté dans son ventre. La douleur redoubla.

— Je vais mourir…, marmonna-t-elle.

— Eh oui !

Adele leva les yeux, tandis que sa vue faiblissait.

— Que Dieu vous maudisse, hoqueta-t-elle. J’avais refait ma vie… J’avais enfin une vie…

— C’était bien ça, le problème…

Adele sentit à peine le coup de pied qui la fit tomber face contre terre sur l’asphalte.

Allie. Je ne la tiendrai plus jamais dans mes bras.

Elle vit encore son sac à main lui être arraché du bras. Elle ne pouvait plus relever la tête. Elle était incapable d’empêcher ce qui lui arrivait. Tout comme en ce jour terrible.

Elle entendit sa voiture démarrer derrière elle. Puis elle vit du coin de l’œil les feux de recul s’allumer au travers de ses yeux embués.

Adele était seule, à présent. Heureusement qu’Allie n’était pas avec moi…, eut-elle le temps de songer. Elle tenta de ramper vers la rue. Mais subitement, tout devint noir.

Jeudi 7 avril, 8 h 50

— C’est ici ! dit Stevie en s’arrêtant devant le cordon jaune délimitant la scène de crime, à l’orée du bois situé près de la maison de retraite.

J.D. fit le tour du périmètre interdit, avant de se faufiler sous le cordon, pour examiner le sol maculé de sang.

— Le tireur était posté ici, dit-il. C’est le seul endroit d’où il pouvait atteindre le réverbère sur lequel il a tiré au lieu de viser Grayson.

— Il a dit à Grayson qu’il avait fait exprès de le rater.

— Oui, ça, c’est certain, acquiesça J.D. N’importe qui aurait pu le dégommer d’ici. Faire mouche était un jeu d’enfant. Alors que la balle qui a atteint Elena Muñoz en pleine tête n’a pu être tirée que par un tireur chevronné.

Il s’accroupit pour étudier le sang séché.

— Il y avait deux types, le tireur et le plastiqueur. Il faut partir du principe que ce sang est celui du plastiqueur, puisque le tireur a appelé Grayson juste après.

— Je suis de ton avis, dit Stevie. L’unité de scène de crime a prélevé des échantillons sanguins, mais il faut attendre demain pour avoir les résultats des analyses. Le spécialiste des explosifs du labo m’a envoyé une liste de malfrats connus pour avoir utilisé le même dispositif de mise à feu. Et on pourra rentrer l’ADN de ce sang dans la base de données, pour voir si ça correspond à l’un d’eux.

Elle se tourna vers la route et ajouta :

— Je me demande à quel moment le tireur a compris que la voiture de Grayson avait été piégée. Et comment l’a-t-il appris ?

— Grayson a pu démarrer après le tir manqué. Si le tireur savait qu’il y avait une bombe dans la voiture avant de tirer, il aurait visé les pneus pour l’immobiliser, plutôt que de l’appeler pour le prévenir. C’était moins aléatoire.

— Mais pourquoi a-t-il fait exprès de le rater ? demanda Stevie. Pourquoi faire semblant de vouloir le tuer ?

— Peut-être parce qu’il se savait observé… Peut-être savait-il que le plastiqueur était sur les lieux…

J.D. se leva et demanda :

— Grayson avait déjà entendu la voix du tireur ?

— Il en est persuadé, mais il ne s’en souvient pas précisément.

Stevie se pencha pour passer sous le ruban et rejoignit J.D. pour examiner à son tour les taches de sang.

— Il y a des endroits où la couche de sang est plus épaisse, fit-elle remarquer.

— Cela signifie que la personne qui l’a perdu est restée un certain temps à saigner sur place, expliqua J.D. Il a pris une balle dans les deux bras et dans le genou, c’est bien ça ?

Ils levèrent tous les deux la tête en entendant Drew Peterson approcher.

— Il en a pris une quatrième dans la tête, dit le technicien. On a retrouvé de la matière cervicale. Là, regardez.

Il désigna une marque tracée au sol.

— Nous avons retrouvé trois balles, fichées dans le sol. Je les ai envoyées à la balistique.

— Le survivant a traîné le corps de celui qui a été abattu, dit Stevie en remontant le chemin tracé dans les feuilles mortes et la boue.

Elle avançait penchée en avant, à l’affût du moindre détail. Quelque chose attira alors son attention. Un morceau de papier d’un blanc jauni émergeait du sol. Elle s’accroupit pour l’examiner de plus près.

— Vous avez fini, ici ? demanda-t-elle à Drew. Je peux creuser un peu ?

— On a pris des photos de cette zone. Mais on ne l’a pas encore ratissée.

Il s’agenouilla à côté d’elle, un petit tamis à la main. Il écarta la terre qui entourait le papier blanc qu’il avait exhumé avec son tamis. Il secoua celui-ci jusqu’à ce qu’il n’y reste plus qu’une petite photo.

— Aurait-elle pu se trouver ici avant la nuit dernière ? demanda J.D.

Drew secoua la tête.

— Il y a eu de nombreuses averses ces derniers jours, dit-il. Si elle était tombée ici avant la nuit dernière, elle serait en lambeaux… Mais elle est intacte. On dirait une petite fille. C’est une vieille photo, à en juger par sa coupe de cheveux et les vêtements qu’elle porte.

Stevie enfila une paire de gants en latex et souleva délicatement le cliché pour le tenir à la lumière.

Elle se renfrogna aussitôt. Elle avait déjà vu cette photo.

— Non, murmura-t-elle. C’est impossible…

— Qui est-ce ? demanda J.D.

Elle ne répondit pas, prise de nausée. Elle n’en croyait pas ses yeux. Le cœur et la raison, tout en elle l’incitait au déni. Elle retourna la photo, et son accablement redoubla lorsqu’elle lut au verso le prénom « Cherri », griffonné dans un coin, d’une écriture enfantine. Elle sentit sa gorge se serrer douloureusement.

— Mais qui est-ce ? insista J.D.

— Elle s’appelait Cherri, murmura-t-elle. Cherri Dandridge.

Drew inspira profondément.

— Dandridge ? Silas ? demanda-t-il, stupéfait. Non, ce n’est pas possible…

J.D. fronça les sourcils.

— Silas ? Ton ancien partenaire ? C’est sa fille, là, sur la photo ?

— Oui.

Stevie se leva en tenant la photo de sa main engourdie.

— Je n’arrive pas à y croire, J.D., bredouilla-t-elle. Silas ? C’est tout simplement inconcevable…

— Etait-il assez bon tireur pour abattre Elena, mardi dernier ? demanda J.D.

Stevie hocha la tête d’un air morne.

— Les yeux fermés, répondit-elle. Et il ne se séparait jamais de cette photo. Il a perdu Cherri un an avant que j’aie commencé à faire équipe avec lui. Elle avait été victime d’un meurtre. J’ai perdu Paul et notre fils quelques mois plus tard. Encore un meurtre… Silas m’a aidée à tenir le coup…

Sa voix se brisa lorsqu’elle poursuivit :

— J’ai du mal à croire qu’il ait tué quelqu’un de sang-froid.

— Il doit y avoir une autre explication à la présence de cette photo ici, dit Drew. J’ai connu Silas Dandridge tout au long de ma carrière. Il n’aurait jamais commis un acte pareil.

— Alors, allons lui parler, suggéra J.D. Allons lui demander comment une photo de sa fille a pu se retrouver sur une scène de crime.

— Cette photo ne quittait jamais sa poche de chemise, murmura Stevie. Jamais…

Son téléphone portable se mit alors à sonner. Elle ne reconnut pas le numéro et laissa l’appel être transféré sur la messagerie.

— Il a une autre fille, ajouta-t-elle. Elle s’appelle Violet et a un an de plus que Cordelia.

Son téléphone portable se remit à sonner. C’était le même numéro. Irritée, elle décrocha et répondit d’un ton sec :

— Mazzetti.

— Stevie, c’est Grayson.

Stevie ferma les yeux. Comment annoncer à Grayson ce qu’elle venait d’apprendre ? Il était certain d’avoir déjà entendu cette voix quelque part… Si c’était Silas… Non, ça ne peut pas être Silas… Mais si c’était lui, il était logique que Grayson trouve sa voix familière, et cela expliquait que Silas ait choisi de l’épargner.

— Tu as un nouveau numéro, dit-elle d’une voix blanche.

Pendant un instant, elle ne perçut que le bruit de la circulation routière, et la plainte d’un Klaxon en arrière-fond. Puis elle entendit Grayson lâcher un profond soupir.

— Je sais qui c’est, Stevie, dit-il enfin d’une voix affligée.

— Moi aussi, murmura-t-elle.

— C’est terrible, Stevie, dit Grayson. Je suis bouleversé. Comment l’as-tu appris ?

— Il était présent cette nuit près de la maison de retraite. Il a laissé tomber par inadvertance une photo de sa fille, près de l’endroit d’où on vous a tiré dessus.

Elle sentit ses yeux s’embuer.

— Et toi, comment le sais-tu ? s’enquit-elle. Tu as fini par situer sa voix dans ta mémoire ?

— Oui. Ensuite, Paige a trouvé une vidéo où on entend sa voix. Je tenais à en être sûr et certain avant de t’en informer. C’est… c’est bien lui, Stevie.

Elle laissa échapper un sanglot.

— Je n’arrive pas à y croire, dit-elle. Il a tué cette pauvre femme, Grayson…

— Ainsi que Delgado, probablement.

Stevie repensa à la scène. Au sang sur le papier peint enfantin. Au message sur le miroir de la salle de bains. Au pistolet retrouvé dans une benne tout près de chez les Muñoz. Et elle n’en fut que plus bouleversée.

— Il a voulu piéger les frères Muñoz, ajouta-t-elle.

— Je sais, dit Grayson. Il avait une fille… Cherri…

Elle jeta un coup d’œil à la photo qu’elle tenait toujours à la main.

— Elle est morte il y a plusieurs années, dit-elle.

— Il y a huit ans, Cherri a été accusée d’attaque à main armée, mais les poursuites ont été aussitôt abandonnées. On a retrouvé les biens volés dans le placard de la chambre d’une autre femme…

— Comme Ramon, murmura Stevie.

— A peu près. L’avocat de Cherri était également celui de Ramon Muñoz. Je ne sais pas au juste comment, mais Silas a été mêlé à tout ça. Le fait qu’il ait tenté de faire porter le chapeau aux frères Muñoz cadre bien avec le mode opératoire d’un flic habitué à falsifier des indices.

Stevie sentit une colère froide monter en elle.

— Il faut le retrouver, dit-elle. Je vais lancer un avis de recherche.

J.D. lui tapota sur l’épaule.

— Nous pourrions peut-être nous servir de sa fille pour l’attirer ? suggéra-t-il. Je parle de Violet…

— Je crois que c’est sa petite-fille, en fait, rectifia Grayson, qui avait entendu la suggestion de J.D. Cherri était enceinte quand elle a été assassinée.

— Il ne m’a jamais dit ça. Je croyais que Rose et lui avaient adopté un bébé, peu après la mort de Cherri. Je me demande maintenant tout ce qu’il m’a caché…

Elle se souvint que Grayson lui avait dit, la veille, qu’il souhaitait lui parler en privé parce qu’il avait des informations personnelles à lui révéler.

— Je me demande aussi tout ce que toi, tu as pu me cacher, ne put-elle s’empêcher d’ajouter.

— Retrouvons-nous pour déjeuner. Je t’en parlerai à cœur ouvert. Il faut que tu saches tout. Que comptez-vous faire avec Silas ?

— Le retrouver, répondit-elle d’un ton glacial. Et s’il n’a pas un alibi en béton armé, je le bouclerai comme n’importe quel autre criminel. Je t’appellerai dès que j’en saurai plus.

Jeudi 7 avril, 9 h 10

Grayson tapota sur son écouteur mains libres pour se déconnecter et émit un bref soupir attristé. Paige avait observé son visage avec compassion.

— Elle savait déjà ? demanda-t-elle. Comment ?

— Silas a laissé tomber une photo de Cherri à l’endroit où les coups de feu ont été tirés cette nuit.

Il inspira profondément et ajouta :

— Stevie en pleurait. Je ne l’avais pas entendue pleurer depuis que Paul et son fils ont été tués.

— Elle a surmonté des épreuves plus terribles que celle-ci, dit doucement Paige. Elle s’en remettra.

Elle lui caressa le bras d’un geste réconfortant.

— Tu voulais aller rendre visite à des témoins présents lors de la fête. Par lequel commence-t-on ?

— Par Brendon DeGrace. C’était le meilleur ami de Rex, à l’époque. J’ai retrouvé son adresse hier après-midi. Il travaille dans une maison de courtage dans le centre-ville. Mais d’abord, on va passer voir ma mère.

— Tu crois qu’il y a une chance pour que Joseph ait été discret à propos de ce qu’il a vu ce matin ? demanda-t-elle en rougissant.

— Pas l’ombre d’une chance, répondit-il.

— C’est bien ce que je craignais.

— Elle t’aime déjà beaucoup, assura-t-il. Ce n’est donc pas un problème. Tout va bien se passer.

Il s’interrompit, tâchant de mettre un peu d’ordre dans ses pensées.

— Comment as-tu appris que l’avocat de Ramon s’était suicidé ? finit-il par demander.

— Quand j’ai appelé pour prendre rendez-vous avec lui, la secrétaire du cabinet d’avocats m’a dit que Bob Bond était décédé. J’ai consulté son certificat de décès en ligne, pour m’assurer qu’elle ne m’avait pas menti, et j’ai lu : « Cause de la mort : suicide. »

— Tu sais comment il a mis fin à ses jours ?

Elle le regarda d’un air étonné.

— Non, répondit-elle. Pourquoi ?

— Bond était un témoin gênant, comme Delgado ou Sandoval… Lequel est censé s’être « suicidé », lui aussi. A moins qu’on ne l’ait aidé…

Elle ouvrit son ordinateur portable et effectua une nouvelle recherche.

— Voilà un article paru le lendemain de la mort de Bond, dit-elle. On l’a retrouvé pendu au plafond de sa chambre à coucher… Avec ses draps.

— Comme Sandoval.

— Exactement comme Sandoval. Nous pourrions demander à l’Institut médico-légal de comparer les deux rapports d’autopsie, pour détecter d’autres similitudes entre les deux décès.

— Je pourrais les appeler, si tu me trouves le numéro sur internet. Pour l’instant, je n’ai remis que quelques contacts dans la liste de mon nouveau portable.

En quelques clics, elle trouva le numéro et le composa sur le téléphone de Grayson.

— La morgue est en ligne, si monsieur veut bien se donner la peine, dit-elle d’un ton pince-sans-rire.

Il esquissa un sourire tandis qu’une standardiste répondait.

— Je voudrais parler au Dr Mulhauser, dit-il.

— Il ne travaille pas aujourd’hui. Souhaitez-vous laisser un message sur sa boîte vocale ?

— Non, il faut que je parle à un médecin légiste tout de suite. Le Dr Trask est là ?

— Elle vient d’arriver, dit la standardiste. Je vous la passe tout de suite.

Quelques sonneries plus tard, son appel fut transféré :

— Allô, Dr Lucy Trask à l’appareil. En quoi puis-je vous être utile ?

Lucy Trask travaillait plus souvent avec Daphné qu’avec Grayson, mais chaque fois qu’il avait eu affaire à elle, il l’avait trouvée intelligente et compétente, et moins bureaucrate que la plupart de ses collègues de l’Institut médico-légal. Le fait qu’elle soit fiancée au partenaire de Stevie la rendait d’autant plus digne de confiance.

— C’est Grayson Smith.

— Bonjour. Il paraît que vous avez failli devenir l’un de nos clients, cette nuit.

— Oui, il s’en est fallu de peu… Mais ce n’est pas pour ça que je vous appelle. Je me demandais si vous pouviez me donner des détails sur le récent décès d’un certain Denny Sandoval.

— C’est moi qui ai pratiqué l’autopsie… Le type qui s’est soi-disant pendu…

— Vous en doutez ?

— Oui, très fortement. Son organisme contenait beaucoup de barbituriques. Abruti par la drogue comme il l’était, il n’était pas en état de tenir debout, moins encore de se passer la tête dans un nœud coulant. Je pense qu’il était déjà mort quand il a été pendu. Mais comme il a été étranglé, c’est difficile à établir avec certitude.

— A votre avis, comment est-il vraiment mort ?

— Selon moi, il a été drogué, asphyxié à plusieurs reprises, et étranglé puis pendu. La quantité de barbituriques qu’il a ingérée m’incite à conclure qu’il s’agit d’un homicide et non d’un suicide. Mais je n’ai pas encore fini de rédiger mon rapport.

— Asphyxié à plusieurs reprises ? Par quel moyen ?

— Je crois qu’il a été étouffé avec un oreiller. Son corps présentait des lésions à différents endroits autour de la bouche, ce qui laisse penser que l’asphyxie a été répétée.

— Vous voulez dire qu’il a été torturé ?

— C’est l’hypothèse la plus plausible. Je n’ai pas trouvé de particules de duvet dans ses poumons, mais l’oreiller était peut-être en synthétique. Morton et Bashears, les inspecteurs qui ont enquêté sur sa mort, devraient pouvoir vous dire en quelle matière était cet oreiller. Pourquoi toutes ces questions sur Sandoval ?

— Je crois que sa mort est liée à une autre affaire de meurtre. Pourriez-vous consulter vos archives et retrouver le rapport d’autopsie de l’avocat Bob Bond ? Lui aussi est censé s’être pendu, il y a quelques années.

— Donnez-moi quelques minutes pour que je retrouve ce dossier. Vous n’auriez pas la date exacte de son décès ?

Il se tourna vers Paige et lui demanda :

— Tu connais la date de sa mort ?

— Le 17 septembre, dit Paige. Il y a quatre ans. Tant que tu y es, demande-lui de sortir le rapport d’autopsie de Crystal Jones. Demande-lui si elle y trouve quelque chose de bizarre.

— J’ai entendu, dit Lucy avant que Grayson ne relaie la question. C’était la voix de la femme que j’ai vue à la télé ? Celle qui a failli être tuée avec vous cette nuit ?

— Oui, répondit prudemment Grayson.

— Vous avez de la chance de l’avoir rencontrée, dit Lucy. Daphné s’inquiète beaucoup pour vous… Ainsi que J.D.

Il ne sut que répondre.

— Le numéro de ce portable s’affiche sur votre téléphone ? demanda-t-il.

— Non, c’est un appel transféré. Donnez-le-moi. Dès que j’aurai retrouvé ces deux rapports, je vous rappellerai.

Il lui donna son nouveau numéro, la remercia et raccrocha.

— Elle va conclure officiellement que Sandoval a été victime d’un homicide, dit-il ensuite à Paige. Il a été drogué aux barbituriques, mais, avant cela, il a été asphyxié à plusieurs reprises.

— Quelqu’un voulait lui arracher des informations. L’homme qui l’a soudoyé, peut-être ?

— C’est une supposition raisonnable.

Son téléphone portable sonna une nouvelle fois. Il jeta un coup d’œil au numéro de son correspondant : c’était Daphné.

— Salut, Daphné. Quoi de neuf ? demanda-t-il.

— Vous êtes convoqué par Reba McCloud.

La tante de Rex, qui gère les bonnes œuvres de la famille McCloud…

— Ah bon ? Pour quel motif ?

— Son Altesse n’est pas contente. Elle vous reproche de harceler son neveu et de traîner le nom de sa famille dans la boue avec vos « insinuations sans fondement ». Elle souhaite s’entretenir en tête à tête avec vous, pour vous convaincre que vous faites fausse route.

— Mes insinuations sont loin d’être sans fondement. Et d’ailleurs, ce ne sont pas des insinuations. J’ai traité Rex de menteur car j’ai la preuve que son alibi était bidon !

— Oh ! moi, je ne suis que la messagère. Vous voulez son numéro ? demanda-t-elle en soupirant.

— Oui.

Il le répéta à voix haute pour que Paige puisse en prendre note.

— Je la laisserai décharger sa colère sur moi, dit-il à Daphné. Il pourrait même lui échapper quelque chose d’intéressant pour la suite de l’enquête. Où et quand veut-elle me rencontrer ?

— A 11 heures, ce matin, dans son bureau du centre-ville. Je vais vous envoyer l’adresse par SMS.

— Pas la peine, je la connais. Vous avez vu Anderson aujourd’hui ?

— Hélas, grommela-t-elle. « Classez cette affaire… Atténuez les réquisitions contre ce criminel… Négociez avec l’avocat de ce meurtrier… » Il n’a que ça à la bouche. Dire que certains de ces types sont des violeurs multirécidivistes ! Ça me dégoûte. Je sais qu’il faut contrôler nos dépenses, mais à l’entendre, on croirait que les chèques qu’il signe sont tirés sur son propre compte en banque !

Le compte en banque d’Anderson… Paige avait proposé de vérifier l’état de ses finances, afin de déterminer s’il avait été soudoyé pour fermer les yeux dans l’affaire Muñoz. La veille, Grayson avait décliné cette offre. Il ne voulait pas se rendre complice d’un acte illégal en violant le secret bancaire sans mandat judiciaire. Mais, à présent, il était plus que tenté de lui donner son feu vert.

C’est drôle comme le fait d’échapper de justesse à la mort peut changer les principes d’un homme, se dit-il avec une pointe d’amertume.

Mais il y a peut-être un moyen légal, lui souffla sa conscience.

Il savait désormais qu’Anderson était impliqué dans au moins une autre affaire de manipulation de preuves : la libération de Cherri Dandridge. Une seule fois, cela pouvait être une coïncidence… Mais deux fois… Et si Grayson découvrait d’autres cas similaires, il aurait assez d’indices pour convaincre un juge de lancdr un mandat d’arrêt.

— Daphné, il faut que je fasse une recherche dans la base de données du bureau du procureur, dit-il.

— Je peux m’en occuper à votre place, déclara-t-elle.

— Non, ça pourrait vous griller, vous aussi. C’est trop dangereux. Il faut que je puisse y accéder directement, comme avant.

— Ça, je ne crois pas que ce soit possible, dit Daphné. Mais si je vous procurais le code d’accès d’un collègue ?

Il haussa les sourcils.

— Quel collègue ? demanda-t-il.

— Anderson lui-même.

Grayson ne put retenir un sourire.

— Si vous y arrivez, je vous achèterai de quoi laquer vos cheveux pendant un an.

Daphné éclata de rire.

— Je vais vous l’envoyer par SMS. Mais n’oubliez pas la laque. Il me faut de l’extravolume, extraferme, extraforte !

Il raccrocha en souriant.

— Tu devrais faire ça plus souvent, dit Paige.

— Quoi donc ?

— Sourire.

— Ça viendra peut-être.

Il lui prit la main et la porta à ses lèvres.

— Je ne t’ai jamais remerciée pour la nuit dernière, dit-il.

— Quelle partie de la nuit ? demanda-t-elle d’une voix chaude et rauque qui raviva le désir de Grayson.

— Toute la nuit. Mais surtout parce que tu n’as pas été choquée d’apprendre qui était vraiment mon père.

— On n’est pas responsable de ses parents. Moi-même, je n’ai jamais connu mon père.

— Et moi, j’aurais préféré ne jamais connaître le mien.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ensuite, à ton père ? Si cette question n’est pas indiscrète…

Grayson haussa les épaules avant de répondre :

— Il a été condamné à mort.

— Oh… A-t-il été… Est-il encore en vie ?

— Non. Il a été atteint d’un cancer il y a une quinzaine d’années alors qu’il attendait d’être exécuté. La maladie a été fulgurante. Je dois avouer que j’ai ressenti sa mort comme un soulagement.

— Je te comprends parfaitement.

— Et ta mère ? demanda-t-il. Elle est encore vivante ?

— Je n’en sais rien et je m’en fiche. Son sort m’indiffère complètement.

— Non, pas complètement, dit-il doucement. Ne serait-ce que pour savoir si elle aurait pu être différente.

— Je pense à elle, parfois, admit-elle. Mais ce sont mes grands-parents qui m’ont aimée et élevée. Toi, tu as eu ta mère et les Carter. Finalement, on a eu de la chance dans notre malheur, toi et moi.

— Tes grands-parents doivent te manquer.

— C’est vrai. Mais mes amis m’ont aidée à surmonter leur disparition. Mes amis sont devenus ma vraie famille.

Il la regarda d’un œil curieux.

— Je t’ai déjà demandé pourquoi tu étais venue ici, alors que tous tes amis vivent dans le Minnesota. Tu m’as répondu que tu étouffais là-bas. Je comprends mieux, maintenant, ce que tu entendais par là. Mais pourquoi venir à Baltimore ? Je suis content que tu aies fait ce choix, bien sûr… Mais pourquoi Baltimore ?

— A cause de Clay. L’année dernière, à l’époque de Noël, j’étais déprimée, je m’apitoyais sur moi-même… La ceinture noire de karaté terrassée par l’adversité : telle était l’image que je me faisais de moi-même…

— Rien d’anormal, en l’occurrence, dit Grayson.

— Peut-être… Mais je me sentais improductive, inutile. Je ne tenais pas en place et j’avais peur de mon ombre. Je ne sortais jamais sans Peabody. Un matin, je me suis réveillée et je me suis regardée dans la glace. Comme je n’ai pas du tout aimé le visage angoissé et tendu que j’y voyais, j’ai décidé de changer d’air. Je ne savais pas où aller, mais je savais que je voulais y aller… En faisant ma valise, je suis tombée sur la carte de visite que Clay m’avait donnée au cours d’une fête chez des amis communs, bien longtemps avant les événements tragiques de l’été dernier. J’y ai vu un appel du destin. Je l’ai appelé pour lui demander du travail, et il m’a annoncé que son ancienne partenaire avait été tuée. Il avait besoin d’un nouvel associé. Et moi, j’avais besoin d’un nouveau départ… Je suis donc venue ici, en fait, parce que j’étais trop lâche pour rester à Minneapolis.

— Tu n’es pas lâche, Paige Holden !

Ces mots avaient jailli de la bouche de Grayson avec plus de chaleur et d’exaltation qu’il ne l’aurait voulu. Il se força à parler plus calmement pour ajouter :

— Tu es peut-être la personne la plus courageuse que je connaisse, après ma mère.

Elle le regarda d’un œil ému.

— C’est le plus beau compliment qu’on puisse me faire, lui dit-elle. Merci.

Il lui embrassa une nouvelle fois la main.

— Tu as su que j’étais l’homme que tu cherchais quand j’ai frappé à la porte de Rex… Eh bien, moi, je le sais depuis que je t’ai vue courir au secours d’Elena, à la télé. La plupart des gens se seraient enfuis à toutes jambes.

Il gara le 4x4 que Joseph avait loué dans l’allée des Carter, puis il lâcha la main de Paige pour appuyer sur un bouton du tableau de bord qui déclencha l’ouverture du portail.

— Nous y voilà, dit-il. On est à la maison.

Paige écarquilla les yeux.

— Waouh ! C’est ça, la maison ?

La maison des Carter était un hôtel particulier élégant, mais sans tape-à-l’œil.

— Je me souviens de la première fois que j’ai vu cette maison, dit Grayson. Je croyais que c’était un immeuble abritant plusieurs appartements. Quand ma mère m’a dit qu’une seule famille y vivait, ça m’en a bouché un coin.

— Eh bien, moi qui ne suis pas une petite fille, je suis tout aussi épatée… Je me demande comment les Carter ont pu s’offrir une pareille maison. Sans vouloir être indiscrète, qu’est-ce qu’il fait, dans la vie, M. Carter ?

— Dans son enfance, c’était un bricoleur de génie, qui fabriquait des trucs et des machins dans le garage de son père. Il a fait ses études supérieures au Massachusetts Institute of Technology et a décroché un diplôme d’ingénierie biomédicale. Son mémoire de licence portait sur un nouveau type de joint pour les prothèses du genou. Ce projet lui a valu un prix et le brevet a été racheté par une firme de prothèses orthopédiques. A la fin de ses études, elle l’a embauché. Dix ans plus tard, il possédait la firme. La recherche biomédicale est toujours l’activité principale de cette société, mais elle fabrique aussi des robots chirurgicaux, des logiciels médicaux…

Le visage de Grayson se fendit d’un large sourire lorsqu’il ajouta :

— Et Jack continue de fabriquer des trucs et des machins dans son garage.

Il désigna le garage en question, lequel pouvait aisément abriter une dizaine de voitures.

— Ça, c’est son atelier. J’ai grandi dans l’appartement qui est au-dessus. Maman y habite encore. On ne va pas rester longtemps, juste le temps de la rassurer et de lui montrer que je suis encore entier. Ensuite, il faudra que tu me dises tout ce que tu as appris sur Reba McCloud. Figure-toi qu’elle nous a demandé de lui rendre visite.

Jeudi 7 avril, 9 h 45

Son téléphone sonna mais il ne décrocha pas, laissant l’appel être redirigé sur la messagerie. Pendant le vol, il avait réfléchi à ce qu’il comptait faire à Toronto. L’avion allait atterrir dans une dizaine de minutes. Il était prêt.

Fin prêt. Mais pas follement enthousiaste : avec les enfants, ce n’était jamais simple. Il lui fallait la petite fille vivante. Toutefois, il n’était pas obligé d’épargner l’épouse de Silas. Il serait compliqué de la ramener à Baltimore. Et il ne pouvait la laisser vivante à Toronto…

Il ne manquerait pas de photographier son cadavre pour compléter l’album de famille de Silas. Car, dès lors que Silas avait tenté de le tuer, leur conflit allait bien plus loin qu’une rupture entre associés.

Il voulait que Silas souffre.

Il se l’imaginait en train de se lamenter parce qu’il avait raté son tir, mais rasséréné par l’assurance que sa famille était à l’abri de tout danger et qu’il pouvait faire une nouvelle tentative…

Dans une heure, Silas se prosternerait devant lui, prêt à faire tout ce qu’il exigerait de lui !

Le téléphone portable se remit à sonner. Il consulta l’écran et retint un grognement irrité. Mais il se garda bien de montrer sa mauvaise humeur en répondant.

— Bonjour, dit-il d’une voix un peu brusque.

— Tu n’as pas répondu à mon dernier appel. D’habitude, tu réponds à la première sonnerie.

C’était une règle tacite à laquelle, en effet, il n’avait jamais dérogé jusque-là.

— J’étais occupé.

— Hum… En tout cas, tu n’auras pas besoin de t’occuper de ce que je viens de faire. Je lui ai réglé son compte.

Il se redressa sur son siège.

— A qui ? demanda-t-il, saisi d’une profonde inquiétude.

— Adele Shaffer. Tu m’avais dit que tu t’en chargerais, mais tu n’en as rien fait. Alors je l’ai fait. C’était la dernière. Maintenant, il ne reste plus personne pour en parler.

Il ferma les yeux et sentit son pouls s’accélérer.

— Qu’est-ce que tu as encore fait ? demanda-t-il sans masquer son mécontentement, cette fois.

— Je t’interdis de me parler sur ce ton, fit la voix d’un ton glacial.

— Excuse-moi, répondit-il, avant de redemander plus poliment : Qu’as-tu fait ?

— Je l’ai poignardée. Elle est morte.

Son estomac se noua presque douloureusement. Il ne manquait plus que ça, songea-t-il, redoutant le pire.

— Où ça ? Quand ça ? demanda-t-il vivement.

— Dans une ruelle. Il y a un peu moins d’une heure…

— Personne n’a rien vu ?

— Bien sûr que non. J’ai déplacé sa voiture. Et j’ai pris trois taxis pour regagner la mienne.

— C’est sûr, elle est morte ?

— Je n’ai pas attendu les flics pour qu’ils l’emmènent à la morgue. Mais elle avait cessé de respirer quand je suis partie.

— Elle a vu ton visage ?

— Oui.

Son sang se figea dans ses veines.

— Alors, il n’est pas certain qu’elle soit morte… ?

— Elle est morte, fais-moi confiance. Je l’ai fait assez souvent pour savoir ce qu’il en est.

Et moi, j’ai dû passer derrière toi assez souvent pour savoir que tu bâcles ce genre de besogne. Deux fois sur trois, tes victimes n’étaient pas mortes et j’ai dû les achever.

Il espéra qu’Adele Shaffer ferait partie du bon tiers : celui des victimes mortes sans qu’il ait eu besoin d’intervenir.

— Tu as pensé à revenir dans la ruelle pour vérifier que son corps a été emporté ?

— Revenir sur les lieux du crime ? Tu me prends pour une andouille ?

Cette réplique narquoise le fit grimacer.

— Excellent ! s’exclama la voix à l’autre bout de la ligne. Les voilà !

Il plaqua l’appareil contre son oreille et entendit des sirènes hurler en arrière-fond.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

— Une ambulance et deux voitures de patrouille. Celle-là aussi, elle ne nous embêtera plus.

— Qui ça ? Où es-tu ?

— Dans ma voiture, à quelques mètres de chez Betsy Malone.

— Qu’as-tu fait ? demanda-t-il, s’efforçant de rester calme.

— J’ai fait en sorte que cette petite conne ne confie plus ses secrets aux flics et autres fouineurs. Ce que tu aurais dû faire aussi hier soir, d’ailleurs… Tu n’as pas été très efficace, ces derniers temps, hein ?

Malgré son estomac noué, il répliqua calmement :

— Bien au contraire. Tout se passe exactement comme prévu.

— Ah bon ? Le procureur est mort, alors ? fit la voix avec une ironie mêlée de mépris.

Il serra les dents.

— Il ne va pas tarder à l’être, crois-moi, répondit-il. Pour l’heure, laissons-le cuisiner Rex. Ça lui fait un os à ronger. En attendant, je dois m’occuper d’une affaire encore plus pressante.

— C’est ça, va t’occuper de tes affaires pressantes. Pour ma part, j’ai fait tout ce qui était noté sur ma liste. Je crois que j’ai bien mérité une petite partie de golf. Si tu veux savoir où trouver le procureur et sa copine en ce moment même, tu n’as qu’à me poser la question.

— Où sont-ils ? demanda-t-il, maîtrisant sa colère.

— Ils ont rendez-vous avec Reba. C’est elle qui leur a demandé de venir.

Il resta silencieux un instant, réfléchissant à ce qu’impliquait cette information.

— Elle défendra Rex, dit-il enfin. Et la réputation de la famille. Ça ne change rien à la donne.

— Je sais. Mais, si tu veux finir le boulot et rattraper ton échec de la nuit dernière, sache qu’ils ne vont pas tarder à quitter l’immeuble. Bonne journée.

La communication fut coupée, et il resta un long moment immobile, tenant son téléphone portable d’une main crispée. Reba… J’aurais dû prévoir qu’elle s’en mêlerait… Mais il n’y avait pas vraiment de quoi s’inquiéter. Reba lui faisait penser à une tranche de tofu : incolore, inodore et insipide. C’était une femme de paille, une marionnette. Auprès d’elle, Grayson Smith n’en apprendrait pas plus que la vérité officielle : la famille McCloud était, dans tous les domaines, au-dessus de tout reproche…

Et ce déni ne ferait que renforcer Smith dans sa détermination de faire payer à Rex le meurtre de Crystal Jones. De toute façon, ce maudit procureur allait bientôt cesser d’être un problème.