Stark

Plus il passait de temps dans la même pièce que Neferet, plus la colère le consumait. Et c'était très bien. Quand il était en colère, il pouvait réfléchir, alors que le chagrin l'en empêchait. Déesse ! La douleur insupportable de perdre sa prêtresse... sa Zoey...

— Alors, nous sommes d'accord, conclut Neferet. J'emmènerai le corps de mon consort à Capri. Là-bas, je pourrai veiller sur lui jusqu'à ce que...

Stark réalisa soudain ce que disait cette garce. Il se serait jeté sur elle si la poigne de fer de Darius ne l'avait retenu.

— Ne la laissez pas s'échapper avec lui ! hurla-t-il à Duantia, la dirigeante du conseil supérieur. Kalona a tué Heath ; je l'ai vu. Zoey l'a vu. C'est ce qui a provoqué tout ça !

Il désigna le corps de Zoey sans le regarder.

— M'échapper ? railla Neferet. Figure-toi que j'ai accepté d'être escortée par un groupe de Fils d'Erebus et de faire des comptes rendus réguliers au conseil sur l'état Kalona. Après tout, mon consort n'est pas un criminel. Rien dans nos lois n'interdit à un combattant de tuer un humain s'il est au service de la déesse.

Stark l'ignora et s'adressa à Duantia.

— Empêchez-la de l'emmener! Il a fait plus que tuer un humain, et ni lui ni elle ne sont au service de Nyx !

— Des mensonges rapportés par une adolescente jalouse, qui avait si peu de contrôle sur elle-même que son âme éternelle s'est brisée ! cracha Neferet.

— Espèce de... hurla Stark en faisant mine de se précipiter sur elle.

Neferet ne tressaillit même pas. Elle leva la main dans un geste élégant, paume tournée vers lui. Alors qu'il se débattait pour se libérer des bras de Darius, Stark crut voir de la fumée noire se matérialiser autour de ses doigts.

— Arrête, Stark !

Aphrodite se planta devant lui. Stark savait qu'elle était l'amie de Zoey, mais si Darius ne l'avait pas retenu, il n'aurait pas hésité à la pousser sur le côté pour atteindre Neferet.

— Stark ! cria-t-elle. Ce n'est pas comme ça que tu vas aider Zoey !

Alors, elle fit quelque chose qui le surprit totalement, et qui choqua aussi son combattant, à en juger par la façon dont il retint son souffle. Elle prit son visage entre ses paumes lisses et le força à la regarder dans les yeux, avant de murmurer des mots qui allaient changer sa vie :

— Je sais comment la sauver.

— Vous voyez, il est incontrôlable ! cracha Neferet. Si le corps de mon consort reste ici, qui sait ce que cet individu pourrait lui faire ?

— Tu le jures ? chuchota Stark. Tu ne racontes pas n'importe quoi ?

Aphrodite haussa un sourcil.

— Si tu me connaissais mieux, tu saurais que je ne raconte jamais n'importe quoi ; mais oui, je jure sur mon nouveau titre agaçant de prophétesse que je sais comment aider Zoey.

Stark hocha la tête et cessa de lutter contre Darius. Aphrodite relâcha son visage et se tourna vers Neferet et le conseil supérieur.

— Pourquoi êtes-vous persuadés que Zoey va mourir ?

Duantia fut la première à répondre.

— Son âme a quitté son corps, et pas seulement pour un séjour dans l'au-delà, ou pour entrer en communion temporaire avec la déesse. Elle a été brisée.

Un autre vampire, qui était resté silencieux jusque-là, prit ensuite la parole.

— Vous devez comprendre ce que cela signifie, prophétesse. L'esprit de Zoey est morcelé. Son passé lui a été arraché, tout comme ses souvenirs et les différents aspects de sa personnalité. Elle est devenue une Caoinic Shi, un être qui n'est ni mort ni vivant, qui erre au royaume des esprits, sans le réconfort de ses éléments.

— Non, sérieusement ! Parlez en américain, pas dans cette espèce de charabia ancien, lança Aphrodite, une main sur sa hanche. Expliquez-moi pourquoi vous tirez un trait sur Zoey.

Certains membres du conseil, l'air choqué, échangèrent un regard entendu avec Neferet, qui semblait leur dire « Vous voyez, ils sont incontrôlables ! »

— Ce qu'Aether essaie de te faire comprendre, répondit Thanatos d'une voix douce, est que la Zoey que tu connais n'existe plus. Sa vie passée, ses expériences, sa personnalité lui ont été arrachées ; sans elles, il lui est impossible de trouver le repos dans l'au-delà, et son esprit ne pourra pas revenir dans notre monde. Imagine que tu as subi un terrible accident, et que les couches de peau, de muscles et d'os qui protègent ton cœur ont été enlevées, laissant cet organe vital à nu, sans défense. Que t'arriverait-il alors ?

Aphrodite ne dit rien. Stark crut qu'elle hésitait parce qu'elle ne voulait pas donner la réponse évidente, mais quand elle lui jeta un coup d'œil, il fut surpris d'y lire le triomphe et l'excitation.

— Si mon cœur n'avait aucune protection, il cesserait de battre. Alors, pourquoi ne pas en fournir une à Zoey?

« Une protection ? » pensa Stark. Un frisson d'espoir parcourut son corps.

— Je suis son protecteur, dit-il, que ce soit dans ce monde, ou dans l'autre.

Montrez-moi simplement comment aller où elle est, et je la rejoindrai.

— Cela paraît logique, en effet, Stark, fit Thanatos. Mais tes dons sont ceux d'un combattant, ce qui signifie qu'ils sont corporels, non spirituels.

— La protection, c'est la protection. Dites-moi comment la retrouver ; pour le reste, je me débrouillerai.

— Zoey doit reconstituer son esprit, et c'est une bataille que tu ne saurais mener à sa place, intervint

— Oui, mais je peux rester à ses côtés pendant qu'elle s'efforce de le faire, et veiller sur elle.

— Un combattant vivant ne peut entrer dans l'au-delà. Pas même pour suivre sa grande prêtresse.

— Si tu essayais, tu serais perdu toi aussi, ajouta Duantia.

— Comment vous le savez ?

— Dans toute l'histoire, aucun combattant n'a survécu à une telle tentative.

Tous ont péri - et les combattants, et leurs prêtresses, dit Thanatos.

Surpris, Stark se rendit compte qu'il n'avait même pas pensé au fait qu'il mourrait lui aussi. Il réalisa pourtant que cette idée ne le dérangerait pas, si cela lui permettait de remplir son serment envers Zoey. Mais avant qu'il ne puisse répondre, la voix glaciale de Neferet s'éleva dans la salle.

— Et tous ces combattants et prêtresses étaient plus âgés et plus expérimentés que vous.

— C'était peut-être ça, leur problème, dit Aphrodite à voix basse, pour que Stark soit le seul à l'entendre. Ils étaient trop âgés et trop expérimentés.

L'espoir le fit de nouveau frémir. Il se tourna vers Duantia.

— J'avais tort, tout à l'heure. Que Neferet emmène Kalona là où elle veut !

Mais je demande qu'on m'accorde le même droit avec Zoey.

Il désigna Aphrodite, Darius et les autres novices, blottis les uns contre les autres.

— Nous voulons emmener Zoey avec nous.

— Stark, je refuse d'accepter ce qui reviendrait à un saut de mort pour toi aussi, dit Duantia d'une voix pleine de compassion, mais ferme. Dans une semaine, Zoey mourra. Le meilleur endroit pour elle, c'est notre infirmerie, où nous garantirons son confort. La seule chose que tu puisses faire, c'est te préparer à cette issue, pas te sacrifier dans le vain espoir de la sauver.

— Tu es très jeune, enchaîna Thanatos. Tu as une vie longue et productive devant toi. Ne coupe pas toi-même le fil du destin.

— Zoey restera ici jusqu'à la fin, conclut Duantia. Bien entendu, tu peux rester auprès d'elle.

— Euh, excusez-moi, je ne veux pas me montrer irrespectueux...

Tout le monde se tourna vers le groupe d'amis de Zoey qui, jusque-là, étaient restés silencieux, sous le choc, accablés de chagrin. Damien levait la main comme s'il était en classe et attendait que le professeur lui donne la parole.

— Qui es-tu, novice ? demanda Duantia.

— Je m'appelle Damien, et je suis un ami de Zoey.

— Il a aussi une affinité avec l'air, précisa Jack en essuyant son visage baigné de larmes.

— Oh, on m'a parlé de toi. Souhaites-tu t'adresser au conseil ?

— C'est un novice. Il ne devrait pas être entendu lors de nos réunions, protesta Neferet.

— J'ignorais que vous étiez le porte-parole du conseil supérieur, Neferet, railla Aphrodite.

— Elle ne l'est pas, dit Thanatos en lançant un regard sévère à Neferet, avant de se tourner vers Damien. Novice, souhaites-tu t'adresser au conseil ! répéta-telle.

Damien se redressa et avala sa salive.

— Affirmatif.

Thanatos esquissa un sourire.

— Dans ce cas, tu peux prendre la parole, Damien, Tu peux aussi baisser la main...

— Oh, merci. Ce que je voulais dire, avec tout le respect que je vous dois, c'est que, d'après la loi des vampires, il revient à Stark, en tant que combattant de Zoey, de décider où et comment la protéger. Du moins, c'est ce que je me souviens d'avoir appris en cours de sociologie des vampires au semestre dernier.

— Zoey se meurt, dit Duantia d'une voix douce. Tu dois comprendre que son combattant sera bientôt libéré de son serment.

— Je le comprends bien. Mais elle n'est pas encore morte, et Stark a le droit de la protéger, de la façon qu'il estime la meilleure, aussi longtemps qu'elle est vivante.

— Je ne peux qu'approuver les propos de ce novice, déclara Thanatos. Il a absolument raison. C'est la loi, et il est de la responsabilité du combattant lié par son serment de décider de ce qui est mieux pour la sécurité de sa grande prêtresse. Zoey Redbird est en vie ; elle est donc toujours sous sa protection.

— Êtes-vous toutes d'accord avec Thanatos ? demanda Duantia aux membres du conseil.

Stark retint son souffle alors que les cinq autres prêtresses exprimaient leur assentiment.

— Bien joué, novice Damien, dit Thanatos.

— Merci, prêtresse, fit-il en rougissant.

Neferet secoua la tête.

— Pouf ma part, je ne suis pas ravie par la perspective de la mort d'un jeune homme aussi prometteur qu'est le combattant de Zoey. Mais le conseil s'est prononcé Même si cela m'attriste, je m'incline devant la décision de mes consœurs. Stark, où souhaites-tu emmené la grande prêtresse pour ses derniers jours ?

Avant qu'il ne puisse répondre, Neferet reprit la parole.

— Dois-je en déduire que je suis libre d'emmener mon consort avec moi ?

— Nous vous avons déjà donné notre accord, répondit Thanatos d'une voix glaciale. Sous les conditions que nous avons établies, vous pouvez retourner à Capri avec le corps de votre consort.

— Merci, dit Neferet d'un ton sec.

Elle fit un geste brusque à l'intention des Fils d'Erebus qui se tenaient au pied des marches.

— Emportez la civière. Nous quittons cet endroit.

Elle s'inclina à peine devant le conseil et sortit sans se retourner. Alors que tout le monde la regardait, Aphrodite prit Stark par le bras.

— Gagne du temps ! Ne leur dis pas quelles sont tes intentions, souffla-telle.

— Maintenant que cette interruption est terminée, tu es libre de dire au conseil où tu souhaites emmener ta prêtresse, Stark, fit Thanatos.

— Pour l'instant, je veux déposer son corps dans notre chambre. J'ai besoin de temps pour réfléchir à ce qui est le mieux pour elle, et je n'en ai pas encore eu l'opportunité.

— Jeune, mais sage, commenta Thanatos en souriant d'un air approbateur.

— Je suis contente que tu aies réussi à maîtriser ta colère, combattant, ajouta Duantia. Puisses-tu continuer à penser clairement !

Stark serra les dents et inclina respectueusement la tête, prenant soin de ne croiser le regard d'aucun membre du conseil pour qu'on ne lise pas la colère qui bouillonnait en lui.

— Le conseil te donne la permission de te retirer dans le palais avec ta grande prêtresse et tes amis. Nous te demanderons de nous faire connaître ta décision demain. Sache que tu peux choisir de rester ici. Nous vous donnerons l'asile à vous tous aussi longtemps que nécessaire.

— Merci, dit Stark avant de s'incliner devant les vampires.

— Le conseil est ajourné, déclara Duantia. Nous nous réunirons demain.

Soyez bénis.

Avant même que Darius puisse l'aider, Stark s'approcha de Zoey, la prit dans ses bras et quitta la chambre du conseil.

— Dis-moi tout ce que tu sais.

Dès que le corps de Zoey fut déposé sur le lit de la suite qui leur avait été assignée, Stark commença à interroger Aphrodite.

— Pas grand-chose, mais assez pour croire que les vampires se trompent, répondit-elle en se lovant dans un grand fauteuil en velours à côté de Darius.

— Tu veux dire que tu as entendu parler d'un combattant qui avait réussi à ramener sa prêtresse de l'au-delà ? demanda Damien alors que lui et Jack apportaient des chaises dans la pièce.

— Non. Pas exactement. Et je me fiche de l'histoire. Zoey n'est pas une grande prêtresse coincée d'antan.

— Les gens qui ignorent l'histoire finissent par refaire les erreurs commises par le passé, déclara Damien d'une voix douce.

— Je n'ai pas prétendu que je l'ignorais ! C'est juste que je m'en fiche.

Le regard perçant d'Aphrodite passa de Damien aux Jumelles, qui se tenaient toujours dans l'embrasure de la porte.

— Vous deux, pourquoi vous vous cachez ?

— On ne se cache pas, sorcière, murmura Shaunee.

— Non, on est respectueuses, figure-toi, précisa Brin.

— C'est quoi, ce cinéma ?

— Ce n'est pas respectueux envers le, euh, le corps de Zoey de parler de ces choses-là alors qu'elle...

Shaunee s'interrompit, et chercha de l'aide du côté d'Erin. Mais avant que celle-ci ne puisse prendre la parole, Stark intervint avec force :

— Non ! Nous n'allons pas la traiter comme si elle était morte. Elle n'est pas là, c'est tout.

— Alors, c'est plus une salle d'attente qu'une salle d'hôpital, dit Jack en touchant la main de Zoey.

— Oui, fit Jack. Sauf qu'on attend quelque chose de vraiment bien.

— C'est cela ! confirma Aphrodite. Alors, prenez des chaises, mesdemoiselles. Un cerveau pour deux, et arrêtez de vous conduire comme si Zoey était un cadavre.

Les Jumelles hésitèrent, échangèrent un regard ; puis elles haussèrent les épaules et se joignirent à leurs amis.

— Bien, maintenant que nous sommes tous ensemble, fit Darius, tu dois nous dire ce que Lucie t'a appris.

Aphrodite sourit à son combattant.

— Comment sais-tu que je tiens mes infos de Lucie ?

— Je te connais, répondit-il en lui effleurant le visage.

Stark serra les poings et détourna le regard, bouleversé par le lien entre Aphrodite et Darius. Il avait envie de cogner dans quelque chose. Il allait exploser s'il ne se débarrassait pas des sentiments qui l'étouffaient. C'est seulement à ce moment-là que les mots d Aphrodite pénétrèrent en lui, et il fit volte-face.

— Répète ce que tu viens de dire !

— Kalona est dans l'au-delà. Neferet l'y a envoyé pour empêcher Zoey de se rassembler, et de revenir.

— Attends, non. Je me souviens d'une discussion que j'ai surprise entre Kalona et Rephaïm. Il était énervé parce que le Corbeau Moqueur avait parlé de retourner dans l'au-delà. Je suis sûr que Kalona lui avait répondu qu'il ne pouvait pas y aller parce que Nyx l'en avait chassé.

— Elle a chassé son corps. Or son corps est toujours ici, fit remarquer Aphrodite. C'est son âme qui s'est faufilée là-bas.

— Oh ma déesse ! souffla Damien.

— Ce n'est pas tout, reprit Aphrodite. Neferet est responsable de tout ça, Elle soupira et regarda Stark.

— Bon, ça ne va pas être agréable à entendre, mais il faut écouter et gérer ça. Autrefois, Kalona était le combattant de Nyx.

Le visage de Stark perdit toutes ses couleurs.

— C'est ce que Zoey m'a dit juste avant que...

Il passa la main dans ses cheveux.

— Je ne l'ai pas crue. Je me suis emporté, j'étais furieux. C'est pour ça que je n'étais pas avec elle quand Kalona a tué Heath sous ses yeux.

— Tu dois arriver à te pardonner cette erreur, intervint Darius, Sinon, tu ne seras pas capable de te concentrer sur ta mission.

— Et tu auras besoin de beaucoup de concentration pour sauver Zoey, enchaîna Aphrodite.

— Stark va aller dans l'au-delà et combattre Kalona pour Zoey, dit Jack d'une voix étouffée, comme s'il parlait pendant la messe.

— Et trouver un moyen de l'aider à reconstituer son âme, compléta Damien.

— Alors, c'est ce que je vais faire, déclara Stark, soulagé d'avoir parlé d'une voix assurée alors qu'il avait l'impression qu'on venait de lui donner un coup de poing dans le ventre.

— Si tu tentes d'y aller sans préparation, tu n'auras aucune chance de réussir, jeune combattant.

Stark se tourna vers la porte, où se tenait Thanatos, grande et sombre, telle la personnification de la mort.

— Eh bien, dites-moi comment me préparer ! s'écria-t-il,

— Pour se battre dans l'au-delà, le combattant qui est en toi doit mourir, pour donner naissance au chaman.

Stark n'hésita pas une seule seconde.

— Alors, il suffit que je meure pour que mon âme aille dans l'au-delà ?

— Il ne s'agit pas de la mort au sens propre du terme, combattant. Imagine ce que cela ferait à l'esprit déjà blessé de Zoey de devoir supporter ta mort, en plus de celle de son consort.

— Elle ne pourrait pas quitter l'au-delà, intervint Damien d'un ton solennel.

Même si elle arrivait à rassembler les morceaux de son âme.

— Exactement, et je crois que c'est ce qui s'est passé quand d'autres combattants ont suivi leurs prêtresses là-bas, dit Thanatos en s'approchant de Zoey.

— Donc, ils se sont vraiment tués pour protéger leurs prêtresses ? demanda Aphrodite en glissant ses doigts entre ceux de Darius.

— Pour la plupart, oui. Vous devez comprendre que les combattants ne sont pas comme les grandes prêtresses. Ils n'ont pas les capacités nécessaires pour se mouvoir librement dans le royaume de l'esprit.

— Kalona y est, et pourtant il n'est pas une grande prêtresse, répliqua Stark.

— Même ceux d'entre nous qui ne croient pas qu'il est Erebus descendu sur Terre savent que cet être que vous appelez Kalona est un immortel qui vient de l'au-delà. Les règles qui restreignent un combattant, ou à un simple vampire mile, ne s'appliquent pas à lui.

— II est restreint, pourtant, dit Aphrodite. Je vois des chaînes. Son corps en est couvert.

— Qu'est-ce que tu as vu, prophétesse ? Demanda Thanatos.

Aphrodite hésita.

— Dis-lui tout, intervint Damien. Nous devons faire confiance à quelqu'un, ou Zoey et Stark ne s'en sortiront pas mieux que les autres.

— Autant nous fier à la Mort, enchérit Stark, vu que c'est elle que je vais devoir affronter pour rejoindre Zoey.

— Je suis d'accord, déclara Darius.

— Nous aussi, firent les autres en chœur.

— Bien, dit Aphrodite en adressant un sourire ironique à Thanatos. Alors, je vais commencer par parler de Neferet. Vous feriez mieux de vous asseoir...

CHAPITRE DIX