Aphrodite

Aphrodite ne laissa pas Darius la prendre dans ses bras pour la faite sortir de la chambre du conseil. Elle ne pouvait pas laisser Zoey toute seule dans ce merdier, avec seulement un combattant en piteux état et son troupeau de ringards à moitié hystériques.

— Oui, je crois qu'il est important de laisser le corps d'Erebus sous surveillance tant que son esprit sera absent. Peut-être n'est-ce qu'une réaction temporaire à l'attaque de Zoey, dit Neferet.

— L'attaque de Zoey ? C'est vraiment ce que vous avez dit ? demanda Stark, les yeux gonflés, sur le point d'exploser.

— Va voir Stark et essaie de l'aider à se maîtriser, chuchota Aphrodite à Darius. Je vais bien, ajouta-t-elle en le voyant hésiter. Je vais juste m'asseoir ici, écouter et apprendre - comme si j'étais à un cocktail de ma mère qui dégénère.

Darius hocha la tête. Il s'approcha de Stark et posa la main sur son épaule. Le garçon ne se dégagea pas, ce qui aurait été un bon signe s'il n'avait pas été dans un tel état. Aphrodite se demanda ce qui arrivait à un Combattant dont la prêtresse mourait, et frissonna, en proie à un terrible pressentiment.

— Zoey a attaqué Erebus, continua Neferet. Son corps vidé de son esprit en est la preuve indéniable.

— Zoey essayait d'empêcher l'immortel de tuer son consort, répliqua Darius, devançant Stark.

— Ah, et c'est ça, le problème, à votre avis ? demanda Neferet avec un sourire suave.

Aphrodite aurait voulu lui arracher les yeux.

— Pourquoi mon consort a-t-il ressenti le besoin de faire du mal à l'ami de Zoey ? poursuivit Neferet. La seule réponse que nous possédons vient d'Erebus lui-même. Il me l'a donnée avant que son esprit ne quitte son corps. Ses derniers mots ont été : « Je protégeais ma déesse. » Ce qui se passait entre Zoey, Heath et Erebus était beaucoup plus compliqué que ce qu'un jeune témoin bouleversé ne pourrait croire.

— Cela n'avait rien à voir avec Nyx ! éclata Stark. Kalona a tué Heath ! Il était jaloux de l'amour que Zoey lui portait !

On aurait dit qu'il allait sauter à la gorge de Neferet pour l'étrangler.

— Et toi, que t'inspirait l'amour de Zoey pour Heath ? siffla celle-ci. Le serment d'un combattant à sa prêtresse est un lien intime, n'est-ce pas ? Tu étais là quand l'âme de Zoey s'est brisée. Tu ne te sens pas coupable, combattant ?

Darius dut retenir Stark, qui s'était levé pour se jeter sur Neferet. Duantia prit rapidement la parole, pour désamorcer la tension.

— Neferet, je pense que nous sommes tous d'accord : il demeure de nombreuses questions sans réponse sur la tragédie qui s'est produite ici aujourd'hui. Stark, nous comprenons également la rage qu'a causée en toi la perte de ta prêtresse. C'est un coup dur pour un combattant que...

Les sages paroles de Duantia furent interrompues par Aretha Franklin s'époumonant sur le refrain de « Respect », en provenance du petit sac à main d'Aphrodite.

— Oups ! Désolée, dit la prophétesse en cherchant son téléphone. Je pensais l'avoir mis en mode silencieux. Je me demande bien qui peut...

Elle se tut en voyant le nom de Lucie s'afficher sur l'écran. Elle faillit appuyer sur le bouton « ignorer », mais un pressentiment très puissant la fît changer d'avis.

— Excusez-moi, il faut que je prenne cet appel.

Elle remonta précipitamment les marches et sortit de la pièce alors que tout le monde la suivait du regard, l'air mauvais, comme si elle venait de gifler un bébé ou de noyer un chiot.

— Lucie, murmura-t-elle, je suppose que tu viens d'apprendre ce qui est arrivé à Zoey, et que tu flippes, mais ce n'est vraiment pas le bon moment pour...

— Peux-tu ressentir les esprits de l'au-delà ? la coupa Lucie.

Quelque chose dans le ton de sa voix retint Aphrodite de répondre par l'un de ses sarcasmes habituels.

— Oui, je crois. Apparemment, je suis liée à l'au-delà depuis que j'ai des visions. Je viens de m'en rendre compte.

— Où est le corps de Kalona ?

— Juste là, devant le conseil supérieur. Et Neferet est là aussi ?

— Bien sûr.

— Zoey ?

— Oui. Enfin, son corps, vu que son âme a fichu le camp. Stark a pété les plombs ! Neferet l'énerve tellement qu'il n'arrive plus à se contrôler. Darius passe son temps à l'empêcher de la réduire en pièces à mains nues. Le troupeau de ringards est hystérique.

— Mais toi, tu gardes ton sang-froid.

Même si ce n'était pas une question, Aphrodite répondit :

— Il en faut bien une !

— OK. Écoute, je pense avoir découvert quelque chose sur Kalona. Si j'ai raison, Neferet a piégé son corps, et son esprit doit lui obéir pour le retrouver.

— Tu parles d'un scoop.

— Je parie que ça surprendrait plus d'un membre du conseil. Neferet a beau être maléfique, elle réussit à mettre les gens de son côté.

— En effet, la plupart des vampires sont complètement aveugles à son sujet.

— C'est bien ce que je pensais. Du coup, s'en prendre à elle au vu et au su de tous va être encore plus difficile que lorsqu'elle était à Tulsa.

— C'est un bon résumé de la situation. Alors, c'est quoi le truc, avec Kalona ?

— Il faut que tu examine son corps en te servant de tes super pouvoirs. Voilà

: tu vas retourner dans la chambre et te concentrer. Ausculte Kalona avec ton détecteur d'esprit de l'au-delà. Cherche quelque chose de bizarre, que personne n'aurait vu. Comme, je ne sais pas...

— Une toile d'araignée dégoûtante, enroulée autour de lui comme des chaînes ? suggéra Aphrodite.

— Ne te moque pas de moi. C'est trop important !

— Je ne me moque pas de toi. Je te dis ce que j'ai déjà vu. Son corps est complètement recouvert par des fils noirs d'un truc dégueulasse ! Il faut croire que personne d'autre que moi ne peut le percevoir...

— C'est Neferet ! Elle exploite l'Obscurité, le mal absolu. Ça fait partie des pouvoirs de la Tsi Sgili. Elle a réussi à piéger Kalona juste après que Zoey a blessé son âme - c'était le seul moment où son corps était assez faible et vulnérable.

— Comment tu le sais ?

— C'est comme ça que les femmes Cherokees l'ont emprisonné, il y a des siècles, répondit Lucie, évoquant la seule part de vérité qu'elle pourrait jamais avouer. Aya a embrouillé son esprit avec des émotions dont il n'avait pas l'habitude, et les vieilles femmes se sont servies de sa faiblesse pour l'enfermer sous terre.

— Ça se tient. Alors, maintenant, il est à la merci de Neferet. Pourquoi elle a fait ça ? Elle est sa maîtresse. Pourquoi ne veut-elle pas l'avoir à ses côtés ? Ils auraient pu s'enfuir tous les deux et ne jamais devoir payer pour le meurtre de Heath.

— Oui, mais dans ce cas elle aurait paru coupable, si bien que le conseil supérieur aurait été forcé d'agir contre elle, et elle n'aurait pas été absolument certaine que Zoey allait mourir.

— Quoi ? Les vampires disent qu'elle en a pour une semaine ! Ensuite, elle mourra.

— C'est faux. Si son âme retourne dans son corps, Zoeу survivra. Neferet le sait, et c'est pour ça qu'elle a ligoté le corps de Kalona et lui a ordonné de suivre Zoey dans l'au-delà, pour s'assurer qu'elle ne retrouverait pas son corps. Sauf que ça ne colle pas. Kalona est complètement obsédé par Zoey. Je ne pense pas qu'il veuille sa mort.

— Oui, mais si le seul moyen de récupérer son propre corps est de tuer Zoey

?

— Alors, il la tuera, dit Aphrodite d'une voix dure. Lucie, qu'est-ce qu'on va faire ?

— Nous devons trouver un moyen de protéger Zoey et de l'aider à réintégrer son corps. Le problème, c'est que je ne sais pas comment on va s'y prendre, soupira Lucie.

Elle hésita et croisa les doigts, s'apprêtant à dire un demi-mensonge.

— Aujourd'hui, la Terre m'a permis de découvrir la vérité sur Kalona.

Apparemment, il était autrefois le combattant de Nyx. Il faisait partie des gentils. Puis quelque chose s'est passé dans l'au-delà, la déesse l'a banni, et il est tombé sur Terre.

— Ce qui signifie qu'il connaît très bien l'au-delà.

— Oui. Voilà ! Ce qu'il nous faut, c'est un combattant qui pourrait affronter Kalona là-bas et ramener Zoey à son corps.

Aphrodite eut un déclic.

— Mais elle a déjà un combattant.

— Stark est dans ce monde, pas dans l'au-delà.

— Mais un combattant et sa prêtresse sont liés par les liens de l'esprit, du serment, de la dévotion, argumenta Aphrodite. Je le sais ! C'est ce qui se passe avec Darius. Il me suivrait dans la bouche de l'enfer pour me protéger. Je le dis, le seul moyen, c'est envoyer l'âme de Stark dans l'au-delà pour qu'il la sauve.

« Et cela pourrait le sauver, lui aussi », ajouta-t-elle en silence.

— Je ne sais pas, Aphrodite... Stark est trop perturbé d'avoir perdu Zoey.

— Justement. Il doit se racheter en se portant à son secours.

— Ça ne peut pas marcher ! Je me rappelle un passage du Manuel du novice.

C'était l'histoire d'une grande prêtresse et de son combattant, morts tous les deux, quand l'âme de la prêtresse s'est brisée et qu'il l'a suivie dans le royaume de Nyx.

— Oh, arrête, Lucie. On en parle dans ce bouquin pour faire peur aux premières années attardés, comme toi, pour que les jeunes filles ne s'approchent pas des Fils d'Erebus. Cette fable débile a sans doute été écrite par une vieille sorcière de grande prêtresse qui n'avait pas fait l'amour depuis des centaines d'années. Oui, Stark doit suivre Zoey dans l'au-delà, botter les fesses de Kalona, et la ramener ici.

— Ça ne peut pas être aussi simple !

— Sûrement pas, mais peu importe. On trouvera la solution.

— Comment ?

Aphrodite hésita, pensant à Thanatos et à ses yeux sombres, sages.

— Je connais peut-être quelqu'un qui pourrait au moins nous mettre sur la bonne voie.

— Il ne faut pas que Neferet sache qu'on a percé son stratagème.

— Je ne suis pas idiote ! Laisse ça entre mes mains expertes. Je t'appellerai plus tard pour te tenir au courant. Au revoir ! lança Aphrodite.

Elle raccrocha vite pour ne pas entendre d'autres objections. Puis elle retourna dans la chambre du conseil, un sourire malicieux aux lèvres.

CHAPITRE NEUF