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Le lendemain à l’aube, alors que les différentes armées se préparaient à partir, Arc-Long rejoignit Zelana devant l’entrée du mont Shrak, la résidence de Dahlaine.

— Si Vieil-Ours savait que les drakkars maags arrivent, dit-il, tout le monde gagnerait du temps.

— Tu voudrais que je chevauche le vent jusqu’au village, c’est ça ?

— Eh bien, si ça ne te dérange pas trop…

— Et si ça m’embêtait terriblement ?

— J’aimerais que tu le fasses quand même.

— Arc-Long, s’indigna la maîtresse de l’Ouest, aurais-tu la prétention de me donner des ordres ?

— Non, c’est simplement une suggestion appuyée…

— Bref, exactement la même chose !

— Certes, mais en plus poli.

— Tu sais que ta vie serait beaucoup plus facile si tu apprenais à sourire ?

— Il fait très froid ici, Zelana. L’air glacial n’est pas bon pour les dents…

— Dahlaine a eu le temps d’aller jeter un coup d’œil sur ta chaîne de petites montagnes ? demanda Zelana, pas mécontente de changer de sujet.

— Oui. Il est parti sur son éclair un peu avant le lever du soleil. Il est déjà revenu, et il m’a dit qu’il n’y a aucun danger en vue.

— Qui amèneras-tu quand tu te sépareras du gros de l’armée ?

— Les chasseurs locaux, pour l’essentiel… Kathlak dirigera les Tonthakans et Tlantar Deux-Mains conduira ses Matans. Ekial et ses cavaliers malavis m’accompagneront aussi. C’est une proposition de Narasan. Les Trogites iront en bateau jusqu’à la baie, et les Malavis détestent naviguer. De plus, ils me seront très utiles dans le col, s’il faut défendre l’entrée…

— Tout devrait bien se passer pour ton expédition, dit Zelana. Sauf si tes hommes et toi êtes pris dans le blizzard.

— Dahlaine se chargera de ce problème. Il est très doué pour intervenir sur le climat.

— À quelle distance d’ici ton groupe bifurquera-t-il vers le sud pour rejoindre directement le col ?

— Si la carte de ton frère est fiable, à une quarantaine de lieues… Nous en couvrirons bien sept par jour, ce qui nous met à cinq jours et demi de notre première destination. Nous serons sur place avant les hommes de Narasan, c’est certain. Et si les monstres du Vlagh arrivent, nous les empêcheront de passer.

— Je t’en serai très reconnaissant, mon ami, dit le général en approchant. Si je dois revoir la sœur de dame Zelana, ce sera toujours trop tôt, à mon goût…

— Le plus beau, lança Sorgan, qui venait d’arriver, c’est qu’elle me paiera pour que je l’empêche de te casser les pieds !

Le « moi-de-demain » d’Eleria sortit à son tour de la grotte en compagnie de la reine Trenicia.

— Sommes-nous prêts, Vénérée ? demanda Balacenia.

— Vénérée ? s’étonna la maîtresse de l’Ouest.

— Il y a encore beaucoup d’Eleria en moi, expliqua la superbe femme.

— Avec son caractère, ça ne m’étonne pas…

Trenicia s’étant éloignée en compagnie de Narasan et de Sorgan, Balacenia approcha de Zelana et souffla :

— J’ai le sentiment que la reine s’est beaucoup attachée au général…

— Elle le veut, confirma la maîtresse de l’Ouest. J’en ai parlé avec elle après leur retour de chez Aracia. La reine ne pense et ne se comporte pas vraiment comme une femme… Je me suis permis de lui donner quelques conseils, et elle semble les suivre.

— Tu crois qu’elle arrivera à ses fins ?

— Je parierais que oui. Quand elle se décide, Trenicia peut être absolument charmante. Au fil des ans, j’ai remarqué que les femmes qui désirent avoir un homme se servent d’elles-mêmes comme d’un hameçon. Je ne sais pas si Narasan a déjà mordu, mais ça ne devrait pas tarder. (Zelana bâilla à s’en décrocher la mâchoire.) Désolée, mais j’ai de plus en plus de mal à garder les yeux ouverts…

— Cette stupide guerre sera bientôt finie, assura Balacenia. Eleria et moi te ramènerons chez toi, et nous te mettrons au lit. Ce sera mignon tout plein, non ?

Une façon de s’exprimer plus proche d’Eleria que de son moi-de-demain, pensa Zelana, émue.

Souriante, elle serra Balacenia dans ses bras.

— Ton moi-d’hier appelle ça un câlin.

— Je sais, et je sais pourquoi elle aime autant ça. Chaque fois que tu auras besoin de câliner quelqu’un, Vénérée, tu pourras compter sur moi.

Zelana eut un petit rire… puis elle bâilla de nouveau.