E I N U N D D R E I S S I G

Mein Herz klopft mir bis zum Hals, als ich nach dem dicken, knotigen Seil greife. Ich halte es in der Luft fest, als ginge es um mein Leben. Wie an einem Pendel schwinge ich daran, rase mit voller Geschwindigkeit durch die Luft, auf den gigantischen Körper der rostigen Barkasse zu. Das Metall fliegt auf mich zu und ich bereite mich auf den Aufprall vor.

Der Schmerz ist kaum auszuhalten, als ich mit voller Geschwindigkeit mit der Seite meines Kopfes, den Rippen und der Schulter gegen das Metall schlage. Der Schmerz und der Schock des Aufpralls reichen fast, dass ich das Seil loslasse. Tatsächlich rutsche ich ein paar Meter ab, aber irgendwie schaffe ich es, dann wieder festzuhalten.

Ich wickle meine Füße um das Seil, bevor ich weiter ins Wasser hinunterrutsche. Ich klammere mich daran fest, baumele daran, während die Barkasse weiter Fahrt aufnimmt. Logan hat es auch geschafft, seins zu fangen, und klammert sich ebenfalls fest. Er baumelt ein paar Meter entfernt von mir an seinem Seil.

Ich sehe in die rauen Gewässer ein paar Meter unter mir hinunter, die weiß aufschäumen, als die Barkasse sich ihren Weg durch den Fluss sucht. Es gibt immense Unterströmungen, besonders für einen Fluss, stark genug, um diese riesige Barkasse auf und ab zu schleudern.

Zu meiner Rechten thront die Freiheitsstatue über uns. Faszinierenderweise ist sie intakt geblieben. Als ich sie sehe, fühle ich mich inspiriert, als ob ich es auch schaffen könnte.

Glücklicherweise ist Governors Island nah, knapp eine Fahrtminute nur. Ich erinnere mich, wie ich mit Bree an heißen Sommertagen mit der Fähre hergekommen bin, und wie erstaunt wir jedes Mal waren, dass es so nah ist. Jetzt bin ich dankbar dafür: Wenn es auch nur etwas weiter weg wäre, weiß ich nicht, ob ich mich so lange festhalten könnte. Das nasse Seil gräbt sich in meine eiskalten Hände, jede Sekunde ist ein Kampf. Ich frage mich, wie ich aus dieser misslichen Lage wieder herauskommen soll. An der Seite des Bootes gibt es keine Leiter. Wenn wir erst einmal die Insel erreicht haben, wird es keine andere Möglichkeit geben, das Seil loszulassen und im Wasser unterzutauchen. Wo ich sicherlich erfrieren würde.

Ich sehe aus dem Augenwinkel eine Bewegung, schaue zu Logan und stelle fest, dass er langsam am Seil hochklettert. Er hat eine geniale Methode entwickelt, seine Knie anzuheben, sich mit den Innenseiten seiner Füße fest an dem dicken Seil festzuklemmen und sich dann mit den Beinen selbst hochzuziehen.

Ich versuche es. Ich hebe meine Knie und klemme meine Füße genauso in das Seil. Ich bin sehr positiv überrascht, dass meine Stiefel halt finden. Ich strecke meine Beine und ziehe mich ein Stück hoch. Es funktioniert. Ich mache es wieder und wieder, folge Logan, und innerhalb der Minute, die es braucht, um die Insel zu erreichen, bin ich oben am Seil angekommen. Logan wartet dort mit ausgestreckter Hand. Ich greife danach, und er zieht mich schnell und leise über den Rand.

Wir kriechen beide hinter einen Metallcontainer und sehen uns verstohlen um. Vor uns steht mit dem Rücken zu uns eine Gruppe von Wachen mit Maschinengewehren. Sie bewachen ein Dutzend junger Mädchen, dirigieren sie eine lange Rampe hinunter, die vom Boot abgeht. Der Anblick lässt mich vor Empörung kochen, am liebsten würde ich sie sofort angreifen. Aber ich zwinge mich zu warten, diszipliniert zu bleiben. Das würde mir zwar vorübergehende Befriedigung verschaffen, aber so bekomme ich Bree nie zurück.

Die Gruppe setzt sich in Bewegung, Ketten rasseln, bis sie alle von der Rampe runter und auf der Insel sind. Als das Boot leer ist, nicken Logan und ich einander zu und verlassen die Barkasse ganz leise, aber schnell entlang der Reling. Wir eilen die Rampe hinunter, ein gutes Stück hinter allen anderen. Glücklicherweise sieht sich niemand nach uns um.

In wenigen Augenblicken sind wir an Land. Wir eilen durch den Schnee und verstecken uns hinter einem kleinen Gebäude, verstecken uns außerhalb ihrer Sichtweite, um zu beobachten, so sie die Mädchen hinbringen. Die Sklaventreiber steuern auf ein großes, rundes Backsteingebäude zu, das wie eine Kreuzung zwischen einem Amphitheater und einem Gefängnis aussieht. Es ist rundherum mit Eisengittern versehen.

Wir folgen ihrer Spur, verstecken uns alle zwanzig Meter hinter einem Busch, rennen von Baum zu Baum und achten darauf, nicht gesehen zu werden. Ich fühle nach meiner Pistole, für den Fall, dass ich sie benutzen muss. Logan macht dasselbe. Sie könnten uns jeden Augenblick bemerken, und wir müssen bereit sein. Es wäre ein Fehler, abzufeuern – das würde zu schnell zu viel Aufmerksamkeit auf uns lenken. Aber wenn es sein muss, muss es sein.

Sie schieben die Mädchen in eine offene Tür des Gebäudes und verschwinden dann in der Dunkelheit.

Wir rennen hinter ihnen her.

Meine Augen brauchen einen Moment, um sich an die Dunkelheit zu gewöhnen. Zu meiner Rechten, um eine Ecke, führt eine Gruppe von Sklaventreibern die neuen Mädchen. Zu unserer Linken läuft ein einzelnes Sklaventreiber einen Gang entlang. Logan und ich tauschen einen wissenden Blick aus und beschließen wortlos, dem einzelnen Sklaventreiber zu folgen.

Leise eilen wir den Korridor entlang, nur wenige Meter hinter ihm, und warten auf unsere Chance. Er kommt zu einer großen Eisentür, zieht einen Schlüsselring hervor und beginnt, sie aufzuschließen. Das Metall scheppert, es hallt in den leeren Gängen wider. Bevor ich reagieren kann, zieht Logan ein Messer, greift den Sklaventreiber an, packt ihn am Hinterkopf und schneidet ihm in einer schnellen Bewegung die Kehle durch. Blut spritzt überall hin, als er zusammenbricht, ein lebloser Haufen auf dem Boden.

Ich greife nach seinen Schlüsseln, die noch im Schloss stecken, drehe es um und ziehe die schwere Eisentür zurück. Ich halte sie auf, Logan rennt hinein und ich folge ihm.

Wir sind im Zellenblock. Er ist lang und schmal, ein Halbkreis mit kleinen Zellen. Ich renne an den Zellen entlang, schaue nach links und rechts, suche die gequälten, hohlwangigen Gesichter der jungen Mädchen ab. Sie blicken mich hoffnungslos und verzweifelt an. Sie sehen aus, als wären sie schon ewig hier.

Mein Herz schlägt wild. Verzweifelt suche ich nach meiner Schwester. Ich kann fühlen, dass sie in der Nähe ist. Als ich an ihnen vorbeilaufe, kommen die Mädchen an ihre Zellentüren und stecken ihre Hände hindurch. Sie müssen merken, dass wir keine Sklaventreiber sind.

„BITTE!“, weint eine. „Hilf mir!“

„LASST MICH HIER RAUS!“, weint eine andere.

Bald ist es ein ganzer Chor aus Brüllen und Flehen. Das zieht zu viel Aufmerksamkeit auf uns und macht mir Sorgen. Ich will jedem von diesem Mädchen helfen, aber ich kann nicht. Nicht jetzt. Ich muss erst Bree finden.

„BREE!”, schreie ich verzweifelt.

Ich laufe noch schneller, jogge schon, renne von Zelle zu Zelle.

„BREE? KANNST DU MICH HÖREN? ICH BIN ES! BROOKE! BREE? BIST DU HIER?!“

Ein Mädchen packt aus einer Zelle heraus meinen Arm und zieht mich zu ihr.

„Ich weiß, wo sie ist!“, sagt sie.

Ich halte an und starre sie an. Ihr Gesicht ist so verzweifelt wie die der anderen.

„Lass mich hier raus, und ich werde es Dir sagen!“, sagt sie.

Wenn ich sie freilasse, könnte sie vielleicht unerwünschte Aufmerksamkeit auf uns ziehen. Andererseits ist sie meine beste Chance.

Ich schaue nach, wie ihre Zellennummer ist, dann suche ich sie in den Schlüsseln in meiner Hand. Ich schließe sie auf und das Mädchen kommt herausgerannt.

„LASS MICH AUCH RAUS!“, brüllt ein anderes Mädchen.

„MICH AUCH!“

Alle Mädchen fangen an zu brüllen.

Ich packe das Mädchen an den Schultern.

„Wo ist sie?!“, frage ich.

„Sie ist in der Villa. Sie haben sie heute früh mitgenommen.“

„Die Villa?“, frage ich.

„Da bringen sie die neuen Mädchen hin. Um angelernt zu werden.“

„Angelernt?“, frage ich entsetzt.

„Für Sex“, antwortet sie. „Fürs erste Mal.“

Mein Herz rutscht mir bei ihren Worten in die Knie.

„Wo?“, frage ich. „WO IST DIESE VILLA?“

„Folge mir“, sagt sie und beginnt zu laufen.

Ich will ihr gerade folgen, aber dann halte ich plötzlich inne.

„Warte“, sage ich und halte sie an der Taille fest.

Ich weiß, dass ich das nicht tun sollte. Ich weiß, dass ich einfach hier rausrennen sollte, mich darauf konzentrieren, Bree zu retten. Ich weiß, dass keine Zeit ist, und ich weiß, wenn ich den anderen helfe, das nur zu unerwünschter Aufmerksamkeit führen kann und meine Pläne ruinieren.

Aber in mir regt sich etwas, eine tiefe Empörung. Ich kann mich einfach nicht überwinden, die anderen Mädchen hier so zurückzulassen.

Wider besseres Wissen drehe ich also um und renne wieder von einer Zelle zur nächsten. Und bei jeder Zelle suche ich den Schlüssel heraus und schließe sie auf. Eine nach der anderen befreie ich alle Mädchen. Sie kommen alle herausgerannt und rennen hysterisch in alle Richtungen. Der Lärm ist ohrenbetäubend.

Ich renne zu der ersten zurück, die ich befreit habe. Glücklicherweise wartet sie immer noch bei Logan.

Sie rennt und wir folgen hier, rennen Gang um Gang entlang. Wenige Momente sind wir aus dem Gebäude raus und stehen im blendenden Tageslicht.

Während wir rennen, kann ich den Chor der Mädchen hinter uns schreien hören, die in ihre Freiheit laufen. Es wird nicht lange dauern, bis alle Soldaten hinter uns her sind. Ich renne schneller.

Das Mädchen hält an und zeigt auf die andere Seite des Hofes.

„Dort!“, sagt sie. „Das Gebäude! Das große alte Haus. Am Wasser. Die Villa des Gouverneurs. Das ist sie! Viel Glück!“, ruft sie, dann dreht sie sich um und rennt in die andere Richtung weg.

Ich laufe auf das Gebäude zu, Logan direkt neben mir.

Wir rennen über das riesige Feld, der Schnee reicht uns bis zu den Oberschenkeln, und wir halten nach den Sklaventreibern Ausschau. Glücklicherweise sind sie noch nicht hinter uns her.

Die kalte Luft brennt in meinen Lungen. Ich denke an Bree, dass sie irgendwo hingebracht wird, um Sex zu haben, und ich kann gar nicht schnell genug dort ankommen. Ich bin so nah dran. Ich kann nicht zulassen, dass sie ihr wehtun. Nicht jetzt. Nicht nach all dem. Nicht, wenn ich nur noch wenige Meter entfernt bin.

Ich zwinge mich, voranzukommen, hole keine Luft mehr. Ich erreiche die Vordertür und bin nicht einmal vorsichtig. Ich halte nicht an, um mich umzusehen, sondern renne einfach hinein und trete sie auf.

Die Tür springt auf und ich renne weiter, direkt ins Haus hinein. Ich weiß nicht einmal, wo ich anfangen soll, aber ich sehe eine Treppe und mein Instinkt sagt mir, dass ich da hoch muss. Ich renne direkt darauf zu, spüre Logan direkt hinter mir.

Als ich den Absatz am oberen Ende der Stufen erreiche, platzt ein Sklaventreiber aus einem Raum, er hat seine Maske abgenommen. Er sieht mich an, seine Augen weit geöffnet vor Schreck, und greift nach seiner Pistole.

Ich zögere nicht. Meine ist schon gezogen. Ich schieße ihm direkt in den Kopf. Er geht nieder, der Schuss war ohrenbetäubend in diesem abgeschlossenen Raum.

Ich gehe den Flur hinunter und suche mir einen zufälligen Raum aus. Als ich die Tür auftrete, finde ich zu meinem Entsetzen einen Mann auf einem jungen Mädchen vor, das an ein Bett gefesselt ist. Es ist nicht Bree, aber der Anblick macht mich dennoch krank. Der Mann – ein Sklaventreiber ohne Maske – springt auf, sieht mich voller Angst an und fummelt nach seiner Waffe. Ich schieße ihm zwischen die Augen. Das kleine Mädchen schreit, als sein Blut über sie spritzt. Wenigstens ist er tot.

Ich renne durch den Flur zurück, trete die Türen aller Zimmer auf. In jedem befindet sich ein anderer Mann, der mit einem angeketteten Mädchen Sex hat. Ich suche weiter verzweifelt nach Bree.

Als ich am Ende des Flurs angekommen bin, ist nur noch eine letzte Tür übrig. Ich trete sie auf, Logan hinter mir, und stürme hinein. Ich erstarre.

Ein Himmelbett dominiert den Raum. Darauf liegt ein großer, fetter, nackter Mann, der Sex mit einem jungen Mädchen hat, das mit einem Seil an sein Bett gefesselt ist. Ich kann sehen, dass das Mädchen bewusstlos ist, und frage mich, ob sie unter Drogen steht. Der Mann muss wichtig sein, denn neben ihm sitzt ein Sklaventreiber als Wache.

Ich ziele auf den fetten Mann, und als er sich umdreht, schieße ich ihm einmal in den Bauch. Er bricht auf dem Boden zusammen, stöhnend, und ich schieße ein zweites Mal auf ihn – dieses Mal aber in den Kopf.

Aber ich war unvorsichtig. Jetzt richtet der Wächter seine Waffe auf mich, und ich kann aus dem Augenwinkel sehen, dass er drauf und dran ist, zu schießen. Das war ein dummer Fehler. Ich hätte ihn zuerst erschießen sollen.

Ich höre einen Schuss und zucke zusammen.

Ich bin noch am Leben. Die Wache ist tot. Logan steht mit gezogener Waffe über ihm.

Auf der anderen Seite des Raumes sitzen zwei junge Mädchen, beide an ihre Stühle gekettet. Sie sind komplett bekleidet, zittern vor Angst, ganz offensichtlich sind sie die nächsten, die zu dem Bett gebracht werden sollten. Mein Herz schlägt höher. Eine von ihnen ist Bree.

Bree sitzt dort, angekettet und verängstigt, die Augen weit geöffnet. Aber sie ist sicher. Unberührt. Ich habe es gerade noch rechtzeitig geschafft. Einige Minuten später, und ich bin mir sicher, sie wäre der Barmherzigkeit dieses fetten Mannes ausgeliefert gewesen.

„Brooke!“, schreit sie hysterisch und bricht in Tränen aus.

Ich renne zu ihr, knie mich hin und umarme sie. Sie umarmt mich zurück, so gut es mit den Ketten geht, weint über meine Schulter.

Logan taucht auf, er hat den Schlüssel vom Gürtel des toten Sklaventreiber gelöst, und schließt die Ketten der beiden Mädchen auf. Bree springt in meine Arme, umarmt mich, ihr ganzer Körper zittert. Sie klammert sich an mich, als wolle sie mich nie wieder loslassen.

Ich kann fühlen, wie Tränen meine Wangen herunterfließen, als ich sie zurück umarme. Ich kann es noch kaum glauben: Sie ist es wirklich.

„Ich habe doch gesagt, ich komme zurück“, sage ich.

Ich will sie ewig festhalten, aber ich weiß, dass wir keine Zeit haben. Bald wird dieser Raum voller Sklaventreiber sein.

Ich ziehe sie zurück und nehme ihre Hand. „Lass uns gehen“, sage ich, und will losrennen.

„Warte!“, brüllt Bree und bleibt stehen.

Ich bleibe auch stehen und drehe mich um.

„Wir müssen Rose auch mitnehmen!“, sagt Bree.

Das Mädchen neben Bree schaut zu uns hoch, so hoffnungslos und verloren. Es ist merkwürdig, aber sie ähnelt tatsächlich. Mit ihrem langen schwarzen Haar und ihren großen braunen Augen könnten die beiden tatsächlich als Schwestern durchgehen.

„Bree, es tut mir leid, aber das können wir nicht. Wir haben keine Zeit und–“

„Rose ist meine Freundin!“, brüllt Bree. „Wir können sie nicht einfach zurücklassen. Das geht nicht!“

Ich sehe Rose an, und mein Herz wird mir schwer bei dem Anblick. Ich schaue Logan an, der mir einen missbilligenden Blick zuwirft – der aber zugleich sagt, dass ich das entscheiden muss.

Rose mitzunehmen, wird uns langsamer machen. Und es wird ein weiterer Mund sein, den wir füttern müssen. Aber zum ersten Mal in ihrem Leben insistiert Bree – und hier herumzustehen, macht uns auch langsamer. Ganz zu schweigen davon, dass Rose so süß ist und mich so sehr an Bree erinnert, und dass ich sehen kann, wie nahe die zwei sich schon stehen. Und es ist das Richtige.

Wider besseres Wissen sage ich also: „Okay.“

Ich laufe zu dem bewusstlosen Mädchen hinüber, die noch ans Bett gefesselt ist, und schneide mit meinem Messer als vier Enden des Seils durch. Ihre Hände und Füße entspannen sich, fallen aufs Bett. Sie ist immer noch bewusstlos und ich kann nicht sagen, ob sie krank, unter Drogen oder tot ist. Aber damit kann ich mich jetzt nicht beschäftigen. Wenigstens ist sie frei.

Wir stürmen alle vier aus dem Zimmer und treffen sofort auf zwei Wachen, die auf uns zustürmen und ihre Waffen ziehen. Ich reagiere schnell und schieße einem in den Kopf, während Logan den anderen erschießt. Die Mädchen schreien bei den Schüssen.

Ich greife nach Brees Hand und Logan greift sich Rose, dann rennen wir die Treppen hinunter, nehmen immer zwei Stufen auf einmal. Einen Moment später stürzen wir aus dem Haus, in den blendenden Schnee hinein. Von der anderen Seite des Hofes aus kommen Wachen auf uns zu. Ich kann nur hoffen, dass wir eine Möglichkeit finden, diese Insel zu verlassen, bevor wir überwältigt werden.