Het Baltische gebied is de ruwe amberdiamant van de Oostzee. Er is zoveel te zien en te doen, maar bijna niemand weet het. Zo is het altijd al geweest. Tot ver in de middeleeuwen liet men de moerassen en ondoordringbare wouden liever links liggen, waardoor de lokale stammen nog haast in berenvellen rondliepen toen de eerste kruisridders arriveerden. Veel is sindsdien veranderd, maar de prachtige natuur is gebleven. Waren de bossen ooit afschrikwekkend, tegenwoordig gaat er een enorme aantrekkingskracht van uit. Ze zijn ideaal voor fietstochten en andere vormen van natuurrecreatie. De nationale parken Lahemaa, Soomaa, Gauja, Aukštaitija en Dzūkija zijn er zelfs speciaal voor ingericht, maar ook elders valt genoeg te genieten. Bijvoorbeeld de heuvels in het zuidoosten van Estland, of de prachtige stranden en rode zandsteenrotsen van Letland en niet te vergeten de bijzondere landtong aan de westkust van Litouwen.
Naast al het natuurschoon is er ook de nodige cultuur. Allereerst in de hoofdsteden, die alledrie een geheel eigen karakter hebben. Tallinn is een romantische stad waar de middeleeuwse Hanzesfeer als nergens anders is blijven hangen, Riga is een enerverende metropool waar klassiek en modern en mooi en lelijk elkaar voortdurend afwisselen, terwijl het crèmekleurige Vilnius met zijn talrijke kerktorens eerder aan Zuid-Europa doet denken. In de provincie is nog meer te ontdekken. Wat te denken van de prachtige burcht van Kuressaare op het eiland Saaremaa? Kastelen in overvloed overigens, waaronder de ooit machtige bolwerken van Cēsis en Trakai. Verder zijn er bekoorlijke provincieplaatsjes als Viljandi, Kuldiga en Talsi, het majestueuze paleis Rundāle ontworpen door de architect van het Winterpaleis, en niet te vergeten de curieuze Kruisenheuvel in Litouwen. Zij die op zoek zijn naar contrast en sporen uit het sovjetverleden, zullen de ooit zeer vervuilende fabriekssteden Narva en Daugavpils wellicht interessant vinden, of de als zeer gevaarlijk beschouwde Litouwse kerncentrale die midden in het prachtige landschap aan de grens met Wit-Rusland staat.
Zo is er nog veel meer. Neem daarbij het prettige milde klimaat en de eveneens (nog) prettige prijzen en je hebt alle ingrediënten voor een boeiende en afwisselende vakantie.
opzet gids
Het boek begint met enkele inleidende hoofdstukken waarin de geschiedenis, maatschappij en cultuur van de landen worden beschreven. Zo goed en zo kwaad als het gaat tenminste, want hoewel een gezamenlijk boek over Estland, Letland en Litouwen op het eerste gezicht een logische keuze lijkt, zou het vanwege de onderlinge verschillen eigenlijk niet mogen bestaan! Vanaf het vierde tot en met het vijftiende hoofdstuk worden de landen beschreven, beginnend in noordelijk Estland en eindigend in zuidelijk Litouwen. Elk land wordt ingeluid met een apart hoofdstuk over de hoofdstad. Achter in het boek is een aantal bladzijden gereserveerd voor de benodigde praktische informatie.
Dank
Dankbaar ben ik iedereen die mij de afgelopen twee jaar op verschillende manieren heeft ondersteund bij de totstandkoming van dit boek: Jan, Marga, Fiona, Livijus, Heidi, Aus, Lauri, Riin, Lillo, Simona, Piet Boerefijn, Patrick Martin, Moonika, Stacey, Kaja, Priit, Mihkel, Gijs, Frank, Dagmar, Hans en Bernard. Mijn speciale dank gaat uit naar Kea Susi, van de Estse Nationale Bibliotheek, die een onuitputtelijke bron van informatie was.
Hugo van Willigen