Jeannot Gourdon s'est bloqué net. C'est qui cette voix? Il porte son talkie aux lèvres.

- Fox Leader à Fox 3. C'est toi qui viens d'appeler?

Son chuchotis reçoit en retour celui de Vivien Tévenot.

- Négatif... On n'est pas tout seuls! C'est qui, ce mec?

Le ton est à la fois nerveux et effarouché, presque apeuré. Gourdon ne s'y trompe pas.

- Fox Leader à Fox 2,3 et 4... On chie pas dans son froc ! On bosse vite et bien.

- Fox 4 à Leader, je vois bouger ta torche.

- Fox 2 à Leader, j'entends Fox 4 sur ma droite, suis en approche.

Valérie a perçu le chuintement caractéristique d'une des radios, peut-être de deux. Les sons venant de la même direction, il lui a été difficile d'évaluer si leurs émissions étaient conjointes ou séparées par un faible éloignement. Amoindrie par sa chute, la foulée moribonde, elle clopine et titube, le diable lui mordillant les talons.

Un nuage voile soudain le croissant de lune. Le surcroît d'obscurité devient un handicap paralysant. Elle se pétrifie. Oh, non! Il y a un bon Dieu pour les assassins!

Gourdon a compris le profit qu'il pouvait tirer du nouveau contexte. Il balaie l'espace de son faisceau de lumière... Elle est là-bas! Il se met à courir.

Valérie a vu le rai blafard effleurer son flanc gauche une fraction de seconde. Ils sont là! Quasi aveugle, animal pris au filet, elle tente de poursuivre sa route, se heurtant et se déchirant aux mailles de la végétation qui l'enveloppe. Sa main ensanglantée la fait de plus en plus souffrir. Tu ne pourras pas leur échapper, t'es foutue! Elle en pleure de désespérance. Maintenant, elle perçoit distinctement l'avancée du chasseur le plus proche dont les enjambées pesantes fracassent les bois morts jonchant la mousse. Et brusquement, le sol se dérobe. Elle entrevoit, dressée devant elle, l'énorme masse d'une pieuvre géante, juste à l'instant où elle bascule dans le vide en poussant un cri.

Elle a des soucis, la petite salope! La détresse du gibier enchante le traqueur. Il court carrément.

Chantal Provost, immobilisée par la disparition de la lune, a entendu ce qui lui a paru être à la fois un gémissement et une protestation. Elle se tourne vers l'endroit d'où venait le son et met les mains en porte-voix.

- Valérie ! C'est le capitaine Provost ! Signalez votre présence !

- Fox Leader à Fox 2, 3 et 4, faut faire fissa, va y avoir à s'expliquer.

Gourdon arrive à l'excavation égueulée vers un profond fossé de drainage dans lequel sa proie, blessée à la tête, à demi assommée, a des difficultés à se relever. C'était qui cette voix de femme? J'ai rêvé? Quand elle y parvient, à la lueur de la lampe, elle réalise que l'ombre gigantesque d'octopode qui la domine était celle de la souche déracinée d'un énorme pin abattu par la tempête qui avait défoncé l'habitacle où, durant des décennies, s'était déployée sa vie souterraine.

- Tu m'as fait courir, poulette.

Gourdon lui tend une branche pour l'aider à sortir du cratère dont les parois de sable et de terre meuble continuent à crouler par intermittence en micro-avalanches.

La jeune femme fuit ce contact. Je suis fichue. Après avoir récupéré son sac qui s'est accroché à l'une des racines déterrées, elle cherche à gagner la partie intacte du fossé avec l'intention évidente de fuir... Dérisoire tentative; Gourdon a sauté dans la tranchée. Sa robuste poigne agrippe l'encolure du manteau de cuir et tire violemment; Valérie choit sur le dos avec un hurlement de douleur. Indifférent, son agresseur s'empare du sac. Il le fouille avec frénésie, éparpillant son contenu, de-ci, de-là. Il est gaucher. Sa victime le regarde d'un œil furibond. T'es marron, abruti! À quatre pattes, elle ramasse les objets disséminés. Le ton assourdi de sa voix va l'étonner.

- Qu'est-ce t'en as foutu? !

- Il veut se cacher! De quoi vous parlez? Pourquoi vous chuchotez? J'ai pas rêvé! La voix, c'était la capitaine que j'ai eue au téléphone! Les flics sont dans le bois! Ce porc a la trouille!

Furieux de ne rien trouver, Gourdon jette le sac, que sa capture rattrape au vol. Il fond sur elle et la relève en l'empoignant par les revers.

- Où t'as planqué le CD et le DVD?!

Ils sont hyper bien renseignés! Elle trépigne et vocifère.

- Je ne sais pas de quoi vous parlez! Foutez-moi la paix!

Le criaillement, vite bâillonné, a troué la nuit. La garce! Gourdon lui a écrasé les lèvres de sa main large et puissante.

- Tais ta gueule, sans ça, je t'éclate la tronche!

Ses yeux, ses traits révulsés, son corps vigoureusement arc-bouté manifestent sa détermination farouche à joindre l'acte à la parole. La lune choisit de réapparaître, conférant un éclairage expressionniste au tableau.

Chantal Provost a nettement entendu la contestation de Valérie, suffisamment longue pour lui permettre de corriger sa progression de deux ou trois degrés.

Vivien Tévenot, au bord de l'affolement, proteste à mi-voix.

- Fox 3 à Leader... C'est la fouine qui a gueulé? Après qui elle en a? Qui la tient? Faut pas la laisser rameuter les intrus !

Le retour chuintant du haut-parleur de son talkie-walkie est froid, réprobateur.

- Fox Leader à Fox 3. On garde son calme. Prise assurée. Ordre à tous de regagner le 4 x 4. Les intrus, j'en fais mon affaire.

Éva Clétan secoue la tête. Tévenot est une lopette, Jeannot aurait dû m'écouter. Enfreignant la consigne de repliement, elle poursuit en direction du dernier signal de détresse émis par Valérie.

Où il va m'emmener? Gourdon lui a calé son F1 sous le menton. Ils ont escaladé la pente la plus faible du drain et rebroussent chemin; non sans mal car la prisonnière ne facilite en rien la tâche. Les flics m'ont sûrement localisée, je dois rester sur cette zone le plus longtemps possible. Le prédateur continue à chuchoter.

- Je te promets, poulette, que tu vas me dire où tu l'as planqué, ton petit matériel. Si tu l'as plus dans ton sac...

- Je vous dis...

- Parle moins fort !

Les intrus, il en fait son affaire, mais il n'est pas pressé de les voir débarquer! Le revolver a meurtri sa chair; Valérie a serré les dents pour ne pas crier. Il faut que les flics arrivent! Je ne pourrai jamais résister à sa violence.

- Où t'as fourré le matos?

- Je vous répète que je ne sais pas de quoi vous parlez.

Avec un sourire carnassier, entre pouce et index droits, il lui broie l'intérieur des joues contre les molaires.

- Arrête de te foutre de ma gueule, on sait tout de toi. Tout! Si t'as plus ces saloperies dans ton sac, c'est que tu les as cachées chez ton père. Je vais y aller. Je détruirai sa baraque, s'il le faut. Je trouverai. Un vieux qui se fait délester de ses économies, c'est banal. Tout le monde s'en branlera. Je brûlerai sa piaule pour effacer mes traces et il cramera avec ! Ça sera ta faute, salope !

- Valérie ! Je suis le capitaine Chantal Provost ! Répondez-moi ! Criez à nouveau !

La sommation a presque fait sursauter Gourdon qui a affermi la pression de l'arme sous la mandibule de l'apostrophée.

Je voudrais l'y voir, la fliquette! Elle n'est plus dans l'axe! On a trop avancé! Je suis foutue ! Je suis foutue! Je fais semblant de m'être foulé la cheville, j'avance plus... Et elle joint le simulacre à la pensée.

- Aïe !

- Quoi? Qu'est-ce qu'y a? Manquait plus que ça!

Il la redresse d'une bourrade.

- Je me suis tordu le pied !

- Quelle conne! M'en fous! Avance !

Il la pousse pour forcer la remise en route.

- Mais je peux pas ! Aïe !

- Arrête de gueuler!

L'épais bâillon de doigts musclés s'est précipité sur la bouche.

Surprise! Incisives et canines se plantent rageusement dans auriculaire et annulaire. Et c'est le kidnappeur qui ne peut retenir un cri.

- Vous voyez que quand on a mal, on a mal !

Elle a hurlé. Châtiment : une gifle l'envoie cogner durement de l'épaule un tronc résineux.

- C'est mon dernier avertissement avant élimination! Vu? Avance!

- Je ne peux plus poser le pied par terre ! Tuez-moi sur place, et qu'on en finisse!

- Tu me tentes. T'as de la veine que j'aie besoin de tes confidences.

Éva Clétan fait irruption revolver braqué sur son chef qui ne feint aucunement sa stupeur.

- Valérie, je suis le capitaine Chantal Provost. Rien de cassé?

- Ah ! merci ! Non, ça peut encore aller.

L'usurpatrice vise Jeannot Gourdon qui a immédiatement compris la nouvelle règle du jeu. Elle est géniale! Venue à lui, Éva le désarme.

Valérie respire un grand coup.

- Vous pouvez dire que je vous espérais, vous !

- Parlez moins fort pour ne pas indiquer notre position à ses complices. Suivez-moi dare-dare. On va rejoindre mes hommes. Et vous, vous allez avoir pas mal de trucs à nous expliquer. Passez devant, que je vous aie dans ma ligne de mire. Éclairez le chemin et grouillez-vous. Si vous tentez de fuir, je vous allume.

Si elle existait pas, faudrait l'inventer, Éva! Jeannot Gourdon a du mal à contrôler un ricanement, sa manière d'exprimer son enthousiasme devant l'initiative prise par celle qui vient de le tirer de très sales draps. Maintenant le trio trotte vers la route. La garce qui prétendait ne plus pouvoir marcher! Regarde-la détaler! Je vais lui apprendre à se payer ma tête!

Dans leur cavale, Éva Clétan poursuit l'objectif fixé, sereine, posée, presque comme dans une simple conversation.

- Le substitut Fargeat-Touret nous a ordonné de vous récupérer et de protéger les preuves à charge que vous avez sur vous. Cet individu ne vous en a pas dessaisie?

- Non, non, j'ai pu les cacher.

Elle va tout lui balancer! Devant, éclairant la voie, Gourdon boit du petit lait.

- Elles sont toujours sur vous?

- Non, j'ai pu les enterrer avant qu'il me rejoigne.

- Tant mieux. Je tiens à satisfaire M. Fargeat-Touret. Vous saurez les retrouver?

- Sans problème, j'ai mes repères.

Ils dépassent le massif d'ajoncs où Valérie s'est ouvert la main dont les élancements sont de plus en plus douloureux.

- Faciles à reconnaître, vos repères?

- Oui, un pin...

Face à eux, Bousquet etTévenot surgissent de la nuit.

- Ça y est, vous l'avez chopée?

Ils vont tout faire foirer, ces cons! Gourdon flotte sacrément, seule Éva Clétan a un réflexe pragmatique.

- Ne vous réjouissez pas trop vite ! Le prisonnier n'est pas venu seul. Tévenot, assurez-vous de sa personne, prenez-lui sa torche et ouvrez la route.

Les dents nicotinées de Fox 3 déboussolé amorcent une grimace.

- C'est quoi ce...

Fox Leader réagit enfin, lui flanquant carrément la lampe dans la main, en le fixant droit dans les yeux.

- Si tu veux mon avis, t'as pas intérêt à la contredire, ta capitaine, couille molle.

J'suis con! Ils font un ciné à l'autre conasse. Tévenot, hébété, hoche la tête, cramponne le biceps du « prisonnier » et obtempère.

Éva Clétan peaufine son ouvrage.

- Nous conduisons Valérie à la voiture. Le substitut sera content de nous. Les preuves sont sauves. Bousquet, protégez nos arrières, les complices du prévenu vont sûrement essayer de nous nuire.

Le nez écrasé de Fox 4 s'enjolive d'un sourire.

- À vos ordres, chef! Elle est hyperdouée, la Pue des bras!

Tout irait pour le mieux dans le meilleur des mondes ambigus, si une voix ne venait chambarder les ténèbres.

- Valérie! C'est Chantal Provost!...

Oh! nom d'un chien! Stupéfaction de Valérie.

- ... Manifestez votre présence!

Les pourris! Avant que l'infortunée n'ait eu le temps de réagir, une crosse s'abat au beau milieu de son os occipital. Elle tombe évanouie. Et la voilà promptement soulevée par pieds et épaules.

L'association de malfaiteurs reprend son repli stratégique accéléré.

Chantal Provost a été rejointe par le futur retraité. Jo Escoubet a toujours eu l'ouïe fine, il l'a encore.

- Ça galope, là-bas derrière ! Et ça fout le camp !

- Ils ont trouvé la fille ! Faut se magner !

Tout en se réorientant, elle pianote sur son portable. Le décrochage est instantané.

- Oui. J'ai entendu, moi aussi. Je pense être plus près d'eux que vous. Je leur colle aux fesses.

- Fais gaffe, ces mecs sont prêts à tout.

Sur la route goudronnée à deux voies, Hugo se languit d'apercevoir la Toyota de Patrick Lataste. Si on m'avait dit au mariage de Rampelberg que, six mois plus tard, je serais en train de vadrouiller dans la forêt landaise pour tirer d'affaire la cousine de sa femme... Il secoue la tête. L'amour est une drogue; il crée la plus incorrigible des dépendances... Si tu peux choisir en toute liberté de te priver de l'autre, c'est que tu ne l'aimes pas totalement. Et si tu n'aimes pas totalement, c'est que tu n'as pas rencontré l'amour mais une contrefaçon... un substitut. Il émet un petit rire... Substitut, quel foutu nom pour une fonction... Remplaçant, doublure... Succédané... Toyota, Toyota, montre-toi!

Ravisseurs et policiers courent pour un but identique : s'adjuger la personne de Valérie.

L'objet de la convoitise commune, rudement transbahuté, émerge peu à peu de sa syncope. Où je suis ?... Ah, oui... Oh, ce mal de crâne... Dans quel pétrin je me suis fourrée... S'ils voulaient me tuer, ils l'auraient déjà fait... Pourquoi je me suis intéressée aux problèmes de Dubreuil? Fichue manie! Ils ne me tueront que quand ils m'auront fait avouer où j'ai caché le CD et le DVD... Je suis folle de m'être attaquée à ces truands; Hugo avait raison... Savoir s'il est resté chez moi... Papa doit se ronger les sangs de pas me voir revenir... La fille qui dirige la bande a parlé d'Hugo... Elle faisait semblant d'être de son bord... Ça laisse supposer qu'Hugo est lui aussi espionné. Je m'en doutais, je lui ai dit, il me prenait pour une parano... Oh, ce mal de tête... Y a de moins en moins d'arbres, on approche de la route..