Dieser Roman ist der vierte in der Gesamtreihe. Mit ihm kehrt Zola nach seinem Ausflug in die Pariser Gesellschaft des Kaiserreichs – wo die hochgekommenen Grundstücksmakler, Spekulanten und zweideutigen Politiker den Ton angeben (»Die Beute«) und das satte Kleinbürgertum seinen Gewinn einstreicht und sichert (»Der Bauch von Paris«) – nach Plassans, in die Provinz zurück, die er am Abend des geglückten Staatsstreiches Napoleons und des gelungenen Schurkenstücks der Rougons (»Das Glück der Familie Rougon«) verlassen hatte. »Es ist Zeit«, so schreibt er in seinen Entwürfen, »nach Plassans zurückzukehren ...«, das er dann für lange Zeit, bis zum letzten Roman, dem »Doktor Pascal«, dem Abschluss seiner Familiengeschichte, nicht mehr aufsuchen wird. Denn nachdem er im zweiten und dritten Band die Auswirkungen des Staatsstreichs in der Gesellschaft der Hauptstadt gezeigt hat, muss er nun zeigen, wie sich die Provinz in diesen Jahren entwickelt, »wo das Kaiserreich ungestört inmitten einer satten Bourgeoisie thront, auf der das väterliche Auge einer kleinen Gruppe von Beamten ruht. Völlige Erschlaffung der Legitimisten. Ein Teil des Klerus sogar bonapartistisch, noch keinerlei Gegenströmungen. Das Entsetzen über den Staatsstreich hält noch vor.« Mit diesen Sätzen umreißt Zola das »soziale Drama« der »Eroberung von Plassans«.
