Paris était depuis quelques jours à l’heure russe. La visite du comte et de la comtesse du Nord était au centre de toutes les conversations. Chaque déplacement, chaque geste, chaque parole de l’illustre visiteur étaient commentés à l’infini par les chalands curieux qui se pressaient sur son passage. Le peuple l’avait trouvé fort laid, d’une figure étrange, l’air camus, au demeurant aimable. Il en plaisantait lui-même. Nicolas l’avait entrevu à Versailles lors de sa présentation à la famille royale et son impression recoupait celle du peuple. Par Mme Campan, sa vieille connaissance, il avait appris certains détails des entrevues : Marie Féodorovna portait une toilette ravissante, un grand habit de brocart brodé de perles sur un panier de six aunes. La reine, habituellement aimable, s’était sentie gênée devant ses visiteurs impériaux et avait dû se retirer dans sa chambre comme prise de faiblesse. Elle avait confié à sa femme de chambre que le rôle de reine était plus difficile à jouer en présence d’autres souverains qu’avec des courtisans. Elle avait été frappée par la roideur froide de la comtesse du Nord et sa propension à faire valoir ce qu’elle savait et à le faire à tout propos. Mme Campan la trouvait dans le genre allemand et hommasse. Marie-Antoinette, ayant remarqué que sa visiteuse avait comme elle la vue basse, lui avait offert un superbe éventail enrichi de diamants qui dissimulait une excellente lorgnette. Au dire de M. de la Live, introducteur des ambassadeurs, le roi s’était montré à son ordinaire fort réservé, mais plus cordial en privé dans son cabinet.

Les affaires suivaient leur cours. Comme prévu, les visiteurs s’étaient installés dans l’Hôtel de Lévi, chez le ministre russe à Paris. Nicolas recevait des rapports réguliers de Dangeville, désormais bien amariné et qui circulait librement à tous les étages de la résidence. La date fatidique approchait pour l’opération, prévue le lundi 27 dès l’après-souper, alors que le couple impérial assisterait à la représentation à la Comédie-Française.

Nicolas ne savait où donner de la tête. Il se souvint soudain que la date du 8 juin approchait et qu’il avait promis à Louis de le mener chez maître Vachon, leur tailleur, afin de paraître le plus dignement possible lors du bal donné par la reine à Trianon. Le samedi 25 mai au petit matin, il entraîna Louis rue Vieille-du-Temple où, depuis des lustres, l’illustre artiste du costume officiait.

En dépit de la splendeur de sa clientèle, maître Vachon avait tenu à conserver à l’aspect de sa boutique, nichée au fond d’une vieille cour du Marais, son austère sévérité. Cette continuité dans l’apparence participait non d’une modestie très préservée, mais bien de l’orgueil d’un artisan dont la réputation n’était plus à faire et que les ducs parfois suppliaient pour qu’il daignât les servir, un homme enfin dont le roi avait dit « ce bon monsieur Vachon » ou, du moins le croyait-il, sur la parole du commissaire. Son accueil fut à la hauteur de la reconnaissance, quasi dévote, qu’il vouait à Nicolas. Il se dressa avec difficulté de la haute cathèdre depuis laquelle il dominait l’activité de sa boutique. Les apprentis et garçons qui avaient levé la tête, et par conséquent l’aiguille, se replongèrent bientôt sur leur tâche dès qu’un regard sévère du maître les eut subjugués.

— Ah ! Monsieur le marquis, monsieur le vicomte. Pardonnez-moi si je ne me lève point. Mes pauvres jambes ne me portent plus… Enfin de plus en plus difficilement.

— Comment vont les affaires, maître Vachon ?

— Bien et mal ! Bien et mal, monsieur le marquis.

— Comment cela ?

— Ces jours-ci, c’est le coup de feu ; nous taillons, coupons, cousons ad patres ! Il y a tant de réceptions et de fêtes avec ces Russes à Paris que nous ne savons plus où donner de la tête ! Que serait-ce sans l’incognito ? Et, le croiriez-vous, un de mes confrères, Fagot, est sur le point de faire fortune avec un vêtement d’enfant dont l’impératrice a offert le modèle, taillé par elle-même pour son petit-fils Alexandre ! On ne peut faire un pas dans la rue sans lire au front d’une boutique : À l’empire russe, À la dame russe, À Catherine la grande et j’en passe.

— Et votre boutique de modes, rue Royale ?

— Peuh ! Peuh ! C’est madame Déficit. Je devrais bien la rebaptiser… À l’ours russe, par exemple !

— Que me dites-vous là ? Nos dames ne se vêtiraient plus, elles abandonneraient la parure ?

— Pour cela non ! Mais il y a mouvement et du dernier restrictif pour nous, maîtres des splendeurs. C’est elle la coupable. J’ai peine à le dire…

Il baissa la voix et jeta un regard fulgurant sur les garçons. Un mouvement général s’ensuivit, les visages s’enfoncèrent sur les tissus travaillés.

— … Oui, la reine… Depuis ces grossesses et la naissance du dauphin, Dieu bénisse cet enfançon et le roi avec lui ! « Ce bon monsieur Vachon », quand j’y songe… Que disais-je ?

— La reine.

— Ah, oui ! Naguère, on vendait en France pour plus de cent millions d’étoffes dont les formes et le goût changeaient cinq ou six fois par an. On dit que l’empereur d’Autriche, jaloux de notre industrie, aurait incité sa sœur à tout faire pour détruire le commerce de Lyon et, ensuite, le nôtre par conséquence obligée. De plus en plus, la reine emprunte aux femmes de chambre l’usage de s’habiller en blanc. Hé, le tout au bénéfice des négociants de Bruxelles, maîtres de ces tissus-là ! On dit que nos fabricants ont fait intervenir Mesdames les filles du feu roi. Elles auraient présenté un mémoire au roi. La reine a pris leurs reproches polis comme une offense, avec la hauteur d’une souveraine dont le cœur est étranger aux Français. Tout ce qui est beau, grand et noble n’est désormais conservé que pour les fêtes rares et les jours d’appareil. Bref, on ne distingue plus une duchesse d’une comédienne. Adieu l’ancienne somptuosité. Adieu les formes imposantes des ajustements de la parure ! Adieu la grandeur ! Adieu, adieu, adieu !

— Mon bon monsieur Vachon, vous exagérez la chose, nous sommes en guerre et le déficit s’accroît. Chacun, et la cour la première, se doit de donner l’exemple et de diminuer ses dépenses. Le bon temps reviendra, soyez-en sûr !

— On ne revient jamais en arrière. Il serait temps que je me retire.

Nicolas fut surpris des propos du tailleur. Qu’un homme aussi imbu de traditions, dont la fidélité pour le trône et le roi était indiscutable, pût en venir à attaquer si vivement la reine le blessait au fond de lui. Pourtant il n’était qu’à moitié surpris de ce discours. Douze ans après son arrivée en France et en dépit de ses maternités, Marie-Antoinette ne parvenait pas à remonter la pente de son impopularité. La trame de cette malédiction était trop souvent tissée dans ses entours. Mesdames, Orléans, Provence et d’autres encore pourvoyaient aux ignominies des pamphlets répandus. Elle avait trop longtemps, disait à Nicolas une voix intérieure, donné au peuple le spectacle de son plaisir pour le convaincre désormais de la véracité d’un apparent sérieux. Frivole, volage, imprudente et surtout autrichienne demeuraient les échos répétés d’un rejet général, que rien ne parvenait désormais à enrayer.

— Mais, monsieur le marquis, que puis-je faire pour votre service ?

— Je crains être venu vous trouver un peu tard. La reine donne un bal paré à Versailles le 8 juin. J’aimerais que mon fils et moi y paraissions à notre avantage. C’est-à-dire avec la perfection que votre art saura y apporter.

Le teint blafard du tailleur se colora de plaisir.

— Mon Dieu, monsieur le marquis, nous sommes justement débordés par cette occurrence-là ! Que n’êtes-vous venus plus tôt !

Toutes les têtes s’étaient à nouveau dressées à l’écoute de la suite de la conversation. Un coup de canne les fit s’abaisser derechef dans un ensemble parfait.

— « Ce bon monsieur Vachon »… Cependant, je ne peux me résoudre à vous abandonner. Tant pis si mes garçons doivent travailler la nuit.

Il y eut un désordre dans le sage alignement des têtes, les unes s’étaient dressées, d’autres s’enfonçaient. Un raclement de gorge du maître y remit bon ordre.

— Voyons, c’est un bal paré à ce que j’ai appris. Grand habit de cour pour les dames, sauf pour celles qui danseront et seront en domino blanc, de satin bien sûr, avec panier réduit et petite queue. Pour les hommes, la plus riche parure et perruque à pointe terminée par une seule boucle en pointe.

Il les considéra comme on toise.

— Hum, j’ai vos mesures. Sylvain, fiche famille de Ranreuil, et promptement !

Un apprenti, presque un enfant encore, se précipita dans l’arrière-boutique et revint bientôt avec un petit carton.

— Monsieur le vicomte entend-il porter un uniforme de gala ?

— Non, dit Nicolas. Sa Majesté souhaite qu’il soit en habit.

Vachon eut un regard admiratif pour le jeune homme dont la tenue faisait l’objet des recommandations de la souveraine.

— Vous souvenez-vous de votre premier habit ? Hein ? Vert, je crois ? C’était votre première visite à Versailles, avec M. de Sartine je pense ? Il y a bien longtemps. Pour vous, je vois un gris perlé à broderies d’argent, le feu roi aimait cette couleur et, pour vous monsieur le vicomte, un habit bleu roi à broderies d’or. J’imagine cela ainsi. Mais votre goût…

— Est le vôtre, maître Vachon. Nous nous en sommes toujours bien portés depuis vingt-deux ans, si je compte bien.

— Déjà ! Mes jambes en effet me le rappellent.

Il voulut à tout prix se lever pour accompagner ses visiteurs jusqu’à la cour qui dissimulait en frontière cette boutique retirée que seule sa riche clientèle connaissait. Il y parvint, appuyé sur deux de ses petites mains. Il assura Nicolas qu’aucun essayage ne serait nécessaire, ayant conservé de longue main les patrons du père et du fils. Il avait deux ans auparavant taillé les uniformes du lieutenant aux carabiniers de Monsieur.

Nicolas riait en regagnant leur voiture.

— Mon père, qu’est-ce qui vous réjouit tant ?

— C’est que me revient à l’esprit ce que contait Fine, ma nourrice, à la grande fureur du chanoine Le Floch, comme tu le sais mon père adoptif. Elle chantait :

— Ce qui signifiait ?

— En gros : Ce n’est qu’un tailleur et pas plus ; il faut le peser quand il entre dans la maison, il faut le peser quand il sort. Ah ! Mon Dieu, ce n’est pas le cas de notre bon M. Vachon. Je crois bien qu’il a conservé depuis vingt-deux ans tous les morceaux de lisières et de retailles de mes habits, culottes, gilets et manteaux qui, de coutume, lui étaient dus ! Reste qu’en Bretagne croiser un tailleur porte malheur.

— Accordez-vous foi à ces sornettes ?

Nicolas ne répondit pas, l’air songeur.

— Vous devrez un jour apprendre le breton, monsieur le vicomte de Tréhiguier, si vous voulez vous faire entendre de nos gens. Et quand je dis nos gens, je devrais les appeler frères, ayant joué et polissonné avec eux dans mon jeune âge. Vous les aimerez comme je le fis, et continue encore, et ils vous le rendront bien.

Nicolas se fit déposer au Grand Châtelet où Bourdeau l’attendait. Comme toujours, un examen approfondi de l’enquête s’imposait. Il aimait ces tête-à-tête avec l’inspecteur, multipliés, innombrables, depuis le premier jour de leur travail commun. Ils imposaient entre eux comme une sorte de jeu où l’intelligence, l’intuition, le hasard aussi, s’entremêlaient, faisaient jaillir les hypothèses, ouvraient des voies, en fermaient d’autres et confortaient parfois une petite idée qui flottait et qui n’attendait pour se concrétiser que le feu du débat.

— Alors, quoi de nouveau ? dit Nicolas.

La formule habituelle fit sourire Bourdeau, que ce début ravissait toujours, vieille habitude, témoignage de leur connivence.

— Oh ! J’ai à nouveau interrogé le Piquadieu. Rien à faire. Cette buse refuse de jaser. Pourquoi ? Je jurerais qu’il est tenu d’une manière ou d’une autre. L’ordre lui a été donné de clore la bouche. Il s’y tient, se sentant sans doute menacé. Par qui et comment ?

— Il a tenté de nous faire accroire qu’il dépendait d’un autre service. J’ai sondé en profondeur tout ce qui existe dans le domaine avec l’aide de l’amiral d’Arranet. Il n’en ressort rien, absolument rien !

— J’ai vu aussi la Berlotte, la cinquantaine, visage long et maigre, teint couperosé, un œil louche et l’autre méchant. Elle est demeurée très vague. Elle a reconnu que Richard Harmand fréquentait son académie. Le portrait qu’elle m’en a dressé avec une sorte de fièvre vindicative aggrave la première esquisse que son ami nous avait offerte. Elle le décrit sans honneur et sans probité.

— Comme il est plaisant d’entendre le vice prôner la vertu !

— Elle a ajouté que lorsqu’il était à quia, décavé par quelque coup malchanceux, il se faisait avancer des sommes, très expert à duper son prochain sur sa bonne mine. Le jeu était sa ressource. Après un coup heureux qui le remettait en finances, il se livrait à la débauche.

— Quel tableau ! La Berlotte traite-t-elle des étrangers ?

— Oui-da ! Parfois. Des Anglais ou… des Américains. Comment le peut-elle deviner, les seconds ayant été des premiers et la langue leur étant commune !

— Se peut-il ?… Je songe soudain à quelque chose. Si le mystérieux M. Smith avait fréquenté la maison Berlotte, n’est-ce point là que sa médaille aurait pu lui être dérobée ?

— Franklin nous a affirmé sans gazer le fait qu’il l’avait égarée chez le comte de Rovski.

— Était-il en mesure d’affirmer autre chose ? Il ignorait tout de ce que nous pouvions savoir de l’événement. Imaginons qu’il fréquentait chez la Berlotte, la chaîne a pu être rompue au cours d’un déduit. Et qui sait, peut-être avec la Gambut ? Car observe que cette fille revient avec une cadence intrigante dans notre affaire. L’as-tu interrogée ?

— Introuvable. J’ai lancé mes meilleures mouches à sa recherche. Tirepot réunira les informations.

— Pour Richard Harmand, sur le cas duquel il faut revenir, il était dans une situation de faiblesse, vulnérable par le train qu’il menait. Les dettes impliquent des prêteurs, des complaisants ou des compromissions. Qui a fait pression sur lui et qui pouvait le faire ? A-t-il confié la clé à quelqu’un qui en avait besoin pour s’introduire dans l’hôtel ?

Nicolas resta un moment plongé dans sa réflexion.

— Dans tout ce que nous avançons, pèse l’incertitude de notre ignorance du déroulement de la soirée rue de Richelieu. Les indications nous manquent cruellement pour dessiner les événements de ce soir-là. Quels projets nourrissait le comte de Rovski ? L’eau-de-vie ? Mais cette habitude paraissait chez lui quotidienne. Attendait-il une visite galante ? La Gambut ? Le papier découvert incite à le penser. Avait-il rendez-vous de diplomatie secrète avec ce M. Smith ?

— Et tu oublies la dame au portrait.

— Non point. Mais j’ajoute à ce tableau la curieuse mention du cul-de-sac des Provençaux dans la bouche de Veyrat alias la Jeunesse alias Piquadieu. La Berlotte le connaît-elle ?

— Oui, comme tout un chacun dans ce monde-là. Elle est cependant demeurée évasive sur le sujet. Une chose m’intrigue. Nous avons un noble russe qui vient à Paris soi-disant pour faire sa cour au comte du Nord. Il jouit des plaisirs de la ville, ce que nous pouvons comprendre. Reste une inconnue. Comment a-t-il rencontré ce M. Smith ? Où ? Et cet Américain, il a bien franchi un jour les limites du royaume. Il est bien entré dans Paris. La police des étrangers en tient la liste et doit nécessairement nous éclairer sur ce point.

— Tu as raison. C’est dans cette direction qu’il faut aller, sinon nous tirerons notre poudre aux moineaux.

À ce moment le père Marie entra dans le bureau de permanence, un pli à la main.

— Nicolas, ceci pour toi ; c’est arrivé par un laquais qui m’a agonisé de recommandations. Je n’aime point cette engeance-là. Et que… Et que… Que la chose était urgente, à remettre aussitôt au marquis de Ranreuil, et vlan et vlan ! Enfin, voilà qui est fait.

Il tendit la lettre au commissaire et se retira en grommelant. Le cachet fut examiné avant d’être rompu. Nicolas, après une rapide lecture, agita joyeusement le papier.

— C’est le baron de Corberon qui me répond. Il a fait diligence !

— Y a-t-il dans tout cela de quoi nous éclairer ?

— Je m’interroge sur la véritable raison de la présence du comte à Paris. Tout ce que j’ai appris lors de ma visite à Corberon ne laisse pas de jeter un doute. Pourquoi serait-il venu faire sa cour au grand-duc Paul alors que celui-ci réprouve les débauches de sa mère et ne devrait éprouver aucun plaisir à recevoir l’hommage de l’un de ses amants ?

— Peut-être était-il chargé d’une mission particulière en relation avec les négociations en cours avec l’Angleterre ?

— Tant que nous n’aurons pas mis la main sur M. Smith pour l’interroger, il sera difficile de trancher. Au fait, où en est la surveillance ordonnée par Le Noir ?

— Selon les derniers rapports, il ne serait pas sorti de la résidence de Benjamin Franklin à Chaillot. Mais nos mouches ne l’ont pas vu depuis et rien n’exclut qu’il ait pu s’échapper d’une manière ou d’une autre. Enfin, il nous faut aussi mettre la main sur cette dame au portrait. Là aussi, les registres des étrangers devraient nous permettre de la retrouver. Je vais demander à Gremillon de s’y consacrer aussitôt.

Dans la soirée, alors que les deux policiers s’apprêtaient à quitter le Grand Châtelet, Gremillon apparut avec une liasse de documents à la main. Il avait l’air à la fois satisfait et impatient de leur communiquer le résultat de ses recherches dans les registres du bureau des étrangers.

— Alors, dit Nicolas, vous voilà bien affairé !

— Il y a de quoi. J’ai remué des monceaux de papier, avalé tout autant de poussière et dispersé quelques familles de souris ! Sommes-nous assez organisés de posséder même un gros dossier sur la Russie ! Imaginez que ces gens-là ont voulu débaucher, depuis des années, nos artisans les plus expérimentés. Il y a quarante ans, un émissaire russe, un racoleur, fut arrêté à la suite d’un stratagème. Il tentait de recruter des familles des Cévennes et du Languedoc afin d’établir des plantations de mûriers à vers à soie dans les parties méridionales de la Russie ! Nouvelle offensive il y a dix ans. En 1768, un agent russe, Fierville, fait l’objet de plaintes de l’intendant des Menus-Plaisirs. Il débauchait des acteurs !

— Il ferait beau voir, dit Bourdeau, que les Russes se veuillent mettre avec nous sur un pied d’égalité. Nous sommes le centre du monde par la qualité de nos produits et l’éclat de nos spectacles.

— L’égalité dont tu nous rebats parfois les oreilles ne va donc que pour les Français ?

Bourdeau prit la chose en riant sans avoir sur le moment matière à rebondir.

— Alors, Gremillon. Quoi d’autre que ces généralités ?

— Hé, c’est qu’elles ont, monsieur, un lien avec notre affaire.

— Comment cela ?

— J’ai découvert toute une correspondance concernant un étrange personnage, une femme. Elle nous intriguait l’an dernier.

— L’an dernier ?

— Oui, M. Le Noir avait été interrogé par M. de Vergennes sur cette personne sur laquelle son attention avait été appelée. Elle se faisait alors appeler Dabout-Spada et était suspectée d’ourdir des trames dans lesquelles beaucoup de dupes étaient tombés. Elle avançait d’ailleurs d’autres identités, comtesse de Brienne et de Bruth. Elle prétendait avoir de grandes réclamations à faire contre la couronne de Russie. Elle s’était servie du nom du marquis de Vérac, notre ministre à Saint-Pétersbourg, pour trouver un accès auprès des plus grands et tromper les béats capables de donner créance à ses fables. Elle forma ainsi des liaisons et des intrigues, escroquant au passage le marquis de Richemont de plus de quarante mille livres.

— Tout cela est fort intéressant, mais nous ramène à quoi ?

— Attendez. La conclusion mérite les circonvolutions qui y conduisent. Pour parfaire les assurances qu’elle prodiguait, la dame en question arborait un portrait en miniature de Catherine II entouré de diamants et de rubis.

— Ah ! Voilà qui nous intéresse au plus haut point.

— Car elle avait mis en gage ce portrait pour obtenir de l’or frais. Elle n’est jamais revenue chercher le joyau et le bijoutier en a été gros Jean et délesté de plusieurs dizaines de milliers de livres.

— A-t-on le nom de ce joaillier ? demanda Bourdeau.

— Certes oui. Il s’agit de M. Böehmer, le joaillier de la couronne.

— Comment ! Il s’y est laissé prendre !

— La chose s’est faite en deux temps. La dame est venue le voir en grand équipage et lui a présenté le bijou qu’il a examiné. Il a donné son prix pour un achat autorisant six mois de délai d’éventuel rachat. Elle a hésité, minaudé, a dit souhaiter réfléchir. Elle est revenue quelques jours après ayant pris sa décision. Elle a joué la grande scène avec larmes, obtenu un meilleur prix, accablé Böehmer de ses séductions, et finalement laissé à regret, multipliant les hésitations, l’objet aux mains du bijoutier qui, ayant examiné le portrait une première fois, et sous le charme, n’a pas songé à récidiver son examen.

Le bon visage du sergent s’épanouissait de contentement en achevant sa démonstration.

— Doit-on en conclure que cette dame serait celle que nous recherchons ?

— Ce que je vais vous dévoiler incite fortement à le croire.

— J’ai retrouvé, dit Bourdeau, trace de l’arrivée du comte de Rovski en France.

— Ah ! Voici du nouveau.

— Une liste de passagers du paquebot L’Artois qui a déposé le même jour les passagers suivants…

Il chercha dans ses papiers.

— Je vous lis :

 

– Mademoiselle Anne Desmarets, lectrice

– M. Sauvageot, négociant en cuirs

– M. Smith, banquier

– M. Golikoff, négociant en eaux-de-vie

– Ivan Kripaeev, domestique

– Princesse de Kesseoren

– Schultz, marchands de peaux

– M. le comte Igor de Rovski, officier

 

Nicolas et Bourdeau se regardèrent tant cette liste ouvrait de perspectives dans l’enquête en cours.

— Voilà qui est du dernier éclairant ! Ainsi trois de nos suspects ont voyagé ensemble et se sont rencontrés, forcément. Ont-ils fait pour la première fois connaissance à l’occasion de cette traversée ou des relations s’étaient-elles déjà nouées en Russie ? Qu’y a-t-il de commun entre les trois susnommés ? Se peut-il que des liaisons existent avec les cinq autres passagers ? Pierre, voici un nouveau champ de recherches. Retrouvons-les également et confrontons leurs témoignages. Cela fait sept personnes sur lesquelles il faut lancer nos chiens.

— Vaste projet !

— À la hauteur de la réputation de nos services. Tu me mets cela en musique. Gremillon et Rabouine se jettent dès demain sur les brisées.

— Il faudra aller vite, car lundi commence le grand ouvrage à la résidence du prince Bariatinski.

— Je ne l’oublie pas, j’y songe même sans cesse tant je crains ce qui peut advenir de ce projet sur lequel, tu le sais, j’ai nourri des doutes dès l’origine. À ce sujet, j’assisterai à la représentation à la Comédie-Française dans le cas où le comte du Nord ferait retour avant l’heure. Nous établirons des coureurs pour pouvoir nous prévenir dans un sens ou dans l’autre. Toi, tu demeureras à l’hôtel de police pour y recueillir l’objet que nous attendons.

 

Nicolas quitta le Châtelet après avoir prodigué ses recommandations à Bourdeau et à Gremillon pour la préparation des recherches nécessaires. Rue Montmartre, il trouva M. de Noblecourt seul dans sa chambre sur le point de souper. Louis s’était échappé, avide de retrouver ses amis et les plaisirs de la capitale.

— Prenez place, Nicolas.

Il sonna et bientôt Catherine fit son entrée.

— Monzieur m’a abbelée ?

— Que oui, chère Catherine. Nicolas soupe avec moi, qu’avons-nous ce soir ?

— Vous affez de la chance, je vais améliorer l’ordinaire. Pour Nicolas, j’ai acheté ce matin bar chance des œufs d’oie. Z’est la saison ! Une ponne omelette pien grasse aux pointes d’asperges fera merfeille.

— Tu fais cuire les asperges au préalable ?

— Non, mon betit. Il faut leur conserver un petit beu de croquant. Donc je les fais sauter dans un beu de lard gras, les pique pour férifier la cuisson, les mouille de vin blanc afin d’en assurer la tendreté et je jette les œufs battus dessus.

— En goûterai-je ? demanda Noblecourt timidement.

— Yo, yo, n’y zongez bas ! L’œuf d’oie est peaucoup trop gras pour fous !

— Voyez comme on me traite sous mon propre toit. Ne réfléchis-tu pas, mauvaise, que tu prépares à Nicolas une vieillesse de douleur et de marasme ? Une jeunesse goûteuse procure une vieillesse goutteuse ! Prenez-y garde, godelureau.

— Enzuite, reprit Catherine insensible aux jérémiades du vieux magistrat, une assiettée de saucisson de Magland que l’ami de Nicolas nous a adressé. J’en avais sauvé un bon morceau de la vorazité de vous autres.

— Et moi ? Et moi ?

— Un bouillon de racines, puis de la salade cuite dans un beu de fond de veau, et votre sauge du zoir.

— Hors de ma vue, harpie !

Riant, Catherine s’enfuit, puis se retourna.

— Et vous n’aurez bas de framboizes du jardin à la crème.

Noblecourt soupira. Il considéra avec curiosité Nicolas.

— Je vous devine soucieux. Est-ce toujours cette opération insensée qui vous torture l’esprit ?

— À ce point, cela se voit ? Vous connaissez mon sentiment sur cette affaire.

— Le jeu de paume poétique est fort plaisant avec vous.

Nicolas considérait avec curiosité le bougeoir qui traînait sur la petite table devant le fauteuil de son vieil ami. L’objet en cuivre doré à l’or moulu portait deux lumières. Il n’en avait jamais vu de semblables.

— Ah ! Voilà qui vous intrigue, n’est-ce pas ? Notre Louis a eu la gentillesse de courir cet après-midi chez le sieur Granchez, bijoutier de la reine, au magasin Le Petit Dunkerque, me chercher cette nouveauté, un bougeoir à plateau et garde-vue qui possède un éteignoir mécanique d’un genre absolument nouveau.

— Et ce mécanisme ?

— Point d’impatience. L’appareil éteint les bougies à volonté. La tige à laquelle ces éteignoirs sont adaptés est graduée pour fixer l’heure où l’on désire qu’ils fassent leur effet, un des deux éteignoirs part cinq minutes avant l’autre et vous prévient que l’autre bougie va s’éteindre. Qu’on prenne alors garde si l’on veut continuer sa lecture ou toute autre occupation. Ainsi, désormais je dispose de deux sources de lumière et me mets à l’abri du feu, moi qui parfois m’endors dans mon fauteuil

— Prodigieuse innovation ! Rien n’arrêtera le progrès que la marche des sciences nous procure. Au fait, où sont nos bêtes ?

— Pluton tient compagnie à nos chevaux et Mouchette taquine un matou borgne et boiteux, à qui elle semble trouver des charmes particuliers. Il a miaulé toute la journée sur un toit voisin, appelant sa belle à l’amour.

— Peste, elle va me revenir pouilleuse, sale, épuisée et repentante !

L’omelette avait fait son apparition odorante avec la soupe et la salade du magistrat. Catherine redescendue, Nicolas, pris de pitié, coupa une petite partie de son mets qu’il fit glisser dans l’assiette de Noblecourt ému. Celui-ci s’employa, avec un regard vers la porte de sa chambre, d’en faire aussitôt disparaître toute trace.

— Il y a autre chose qui vous trouble, Nicolas ?

— Vous me percez à jour.

Il se mit à lui conter en détail l’état de l’enquête sur l’assassinat de la rue de Richelieu. Son hôte l’écouta avec attention et, ayant avalé tout rond sa salade cuite, s’essuya la bouche et donna son sentiment.

— De tout ce que vous m’avez appris ou répété une chose me frappe, car le diable gîte toujours dans des détails qui n’en sont pas. Considérons.

Nicolas s’amusait toujours des méandres de la rhétorique de Noblecourt. Ses exordes n’auguraient en rien ce qui suivait. C’était comme un moulin quand une brise met ses ailes en mouvement et que, peu à peu, tous les engrenages s’actionnent pour enfin aboutir au craquement du grain sous une meule qui annonce le nuage blanc de la mouture. Il écouta avec attention, conscient que souvent la particulière perception des faits et l’original raisonnement de son ami avaient dans le passé heureusement orienté ses enquêtes.

— Il faut en effet tirer argument de tous les événements en votre possession. Or vous passez fort rapidement sur un élément qui ne paraît pas avoir suscité chez vous la moindre tentative de réflexion.

— Mentor est sévère, ce soir. Serait-ce la privation de framboises ?

— Point, il vise l’efficacité.

— Et quel est ce détail sur lequel je ne me penche pas ?

— Cette affaire de fausse monnaie. Avez-vous fait vérifier ces monnaies afin de déterminer si elles sont, non seulement sonnantes et trébuchantes, mais que leur titre est de bon aloi ?

— Pas encore et vous avez raison de me le rappeler. Ni Bourdeau ni moi, dans l’état que nous venons de dresser des éléments de l’affaire, n’avons songé à vérifier ce point précis bien que nous l’ayons prévu. Mais que vous suggère votre habituelle sagacité si par extraordinaire ces louis s’avèrent forgés et malhonnêtes ?

— Hum ! Quand il y a apparence, la certitude ne laisse pas de suivre. Mais poussons plus loin. Vous savez que le crime de fausse monnaie… J’eus le malheur de traiter plusieurs cas jadis… Que disais-je ? Ah, oui ! Ce crime a toujours été puni de la plus grande sévérité. La première race de nos rois faisait couper les mains. Saint Louis condamnait les coupables à avoir les yeux crevés. L’Église se joignit à cette curée en les excommuniant. La peine de mort fut généralisée et confirmée par Henri II et le grand cardinal. C’était la confiance dans l’État tout entier qui était compromise et qu’il convenait de restaurer.

— D’où, selon vous, il ressort ?

— Il ressort que celui qui s’engage dans cette voie périlleuse, qui demande des moyens matériels peu aisés à réunir, ne peut être qu’un grand misérable très organisé ou bien dans le cas présent une puissance plus importante.

— Je ne parviens pas à suivre le labyrinthique de votre raisonnement.

— Brassez les faits. Que surgit-il ? Sur fond de visite du comte du Nord qui suscite, vous êtes bien placé pour en convenir, d’étranges trames, vous enquêtez sur un meurtre, et même deux si j’ai bien compris, liés de manière mystérieuse l’un à l’autre. Surgissent sur ce théâtre des étrangers russes et américains. Tout semble simple, le jeu et la débauche. Ceci est l’apparence. Ne croyez-vous pas que la réalité est tout autre ? On ne démontre pas l’évidence, on la sent presque toujours et l’apparence est prise pour la réalité. Ne sentez-vous pas que la fausse monnaie répandue est l’un des moyens dont usent les États pour corrompre et acheter sans bourse délier ceux dont ils souhaitent l’ordre et l’appui ?

— Si je vous entends bien, l’argent probablement faux remis à Richard Harmand et découvert dans sa chambre, proviendrait des services d’une puissance qui souhaite obtenir un service de lui ?

— Voilà ! Vous avez compris et bien résumé mon propos.

— Je dois consulter Böehmer, le joaillier de la couronne. Peut-être est-il en mesure de m’éclairer sur la dame au portrait ? J’en tirerai profit pour faire vérifier la sincérité des louis d’or saisis chez Harmand. Je vous suis reconnaissant de votre réflexion qui, à l’accoutumée, fraye des voies nouvelles.

— Je n’y ai point mérite et, comme le dit un contemporain : il est plus aisé de dire des choses nouvelles que de concilier parfaitement et de réunir sous un seul point de vue toutes celles qui ont été dites. N’oubliez pas, cher Nicolas, que je ne suis qu’un pauvre vieillard, faillible tout comme un autre. Peut-être suis-je dans l’erreur et j’ai scrupule maintenant à troubler votre esprit, en déviant ce qui était la voie droite de votre raisonnement.

— Point. Je me suis toujours bien porté de vos conseils. Il est fructueux que mes faibles lumières bénéficient de votre expérience et de vos talents éprouvés.

Ils continuèrent à paisiblement deviser. Noblecourt félicita le père de la distinction et du caractère de Louis. Puis Nicolas prit congé et regagna ses appartements.

Il se sentait heureux du jugement de Noblecourt sur le caractère du vicomte de Tréhiguier. Les circonstances de sa naissance, les premières étapes de son existence, la tardive reconnaissance d’un père informé fort tard de sa descendance, qui eussent pu troubler le destin du jeune homme, n’avaient pourtant laissé aucune trace sur cette nature de qualité. Comme chaque fois qu’il pensait à Antoinette environnée de périls à Londres au service du roi, son cœur se serra. Pressant sa poitrine, il sentit le petit reliquaire qu’il avait fait reconstituer par un joaillier du Pont-au-Change. Depuis que ce dépôt lui avait été remis, il avait été appelé à plusieurs reprises par Madame Louise au Carmel de Saint-Denis. Elle se plaisait à sa conversation, émue de retrouver un fidèle serviteur de son père. Chaque fois qu’elle s’enquérait des nouvelles de Louis, comme chargée d’une mission dont Nicolas ne voulait pas démêler l’origine, il se sentait, intérieurement, saisi d’une amère et triste douceur.