Teela Brown
Teela zat een beetje hulpeloos te giechelen.
`Kom nou toch,' zei Louis Wu. `Je kunt geluk niet fokken op
dezelfde manier als je ruige wenkbrauwen probeert te krijgen.'
`Toch proberen jullie telepathie op die manier te krijgen.'
`Dat is niet hetzelfde. Telepathie is geen psychisch vermogen.
De werking van de rechter pariëtale hersenkwab is bekend. Alleen
dóét die hersenkwab bij de meeste mensen gewoon niks.' `Vroeger
dacht men dat telepathie een van de psi-vermogens was. En nu zeg je
dat geluk dat niet is.'
`Geluk is geluk.' Het gesprek had amusant kunnen zijn, net zo
amusant als Teela het vond, maar Louis zag wat zij niet zag. De
poppenspeler meende wat hij zei. `Statistisch gezien kom je altijd
op een gemiddelde uit, met af en toe misschien een uitschieter naar
links of rechts. Het zit je tegen en hop, je doet niet meer mee.
Kijk maar naar de dinosaurussen. Als de dobbelstenen voor jou
gunstig vallen, dan —'
`Men denkt dat sommige mensen invloed kunnen uitoefenen op hoe
een dobbelsteen valt.'
`Best, dan heb ik een ongelukkige metafoor gekozen. Waar het
om gaat is —'
`Ja,' gromde de Kzin. Hij kon een stem opzetten om muren mee
omver te trillen als hij dat wilde. `Waar het om gaat is dat we
accepteren wie door Nessus als vierde wordt uitgekozen. Het schip
is van jou, Nessus. Wie is het vierde bemanningslid?'
`Hier in dit vertrek!'
`Wacht eens even, drigg nog aan toe!' Teela stond op. Het
zilveren netwerk flitste als echt metaal over haar blauwe huid en
haar haar wapperde als een vlam in de luchtstroom van de
airconditioning. Deze hele toestand is belachelijk. Ik ga nergens
heen. Waarom zou ik?'
`Zoek iemand anders uit, Nessus. Er moeten miljoenen mensen
zijn die aan die voorwaarden van je voldoen. Waarom doe je nu zo
moeilijk over deze ene?'
`Het zijn er geen miljoenen, Louis. We beschikken over een
paar duizend namen en telefoonnummers of
privé-transfercabinenummers van de meesten. Voor allen geldt
hetzelfde als wat voor Teela Brown geldt: vijf generaties
voorouders die zijn geboren dank zij een winnend lot in de
Loterij.'
`En?'
Nessus begon heen en weer te lopen. `Een groot aantal van die
paar duizend valt af omdat het duidelijk pechvogels zijn. En van
wat er overblijft schijnt niemand er ooit te zijn. Als we opbellen,
zijn ze er niet. Als we nog eens bellen, krijgen we van de computer
een slechte verbinding. Als we vragen naar iemand van het gezin
Brandt, begint elke telefoon in Zuid-Amerika te bellen. Er zijn
klachten gekomen. Het is allemaal heel frustrerend.' Tiktiktik.
Tiktiktik.
`Je hebt me niet eens verteld waar de reis heen gaat,' zei
Teela. `Ik kan onze bestemming nu niet noemen, Teela. Maar je mag
wel —'
`Bij de rode klauwen van Finagle! Weiger je ons dat zelfs te
vertellen?'
'Je mag wel de holo bekijken die Louis Wu bij zich heeft. Dat
is het enige dat ik je op dit ogenblik aan informatie mag bieden.'
Louis reikte haar de holo aan, met zijn baby-blauwe streep tegen
een achtergrond van zwart, met ervoor een vlammend witte schijf. Ze
nam er de tijd voor om het te bekijken, en alleen Louis zag haar
gezicht rood worden van het bloed dat er in woede naar toe
vloeide.
Toen ze antwoord gaf, spuwde ze de woorden een voor een uit,
als waren het druivepitten. `Dit is het belachelijkste idee dat ik
ooit heb gehoord. Je verwacht dat Louis en ik zo maar het verkende
deel van de ruimte uitrazen, in gezelschap van een Kzin en een
poppenspeler, en het enige dat we weten over waar we naar toe gaan
is een stukje blauw lint en een lichtplekje! Dat is
belachelijk!'
`Ik mag er dus van uitgaan dat je weigert je bij onze
expeditie aan te sluiten?'
De wenkbrauwen van het meisje gingen omhoog.
`Ik moet een rechtstreeks antwoord hebben. Misschien vinden
mijn medewerkers binnenkort wel een andere kandidaat.'
`Ja,' zei Teela Brown. `Ja, ik weiger.'
`Bedenk wel dat je volgens de op Aarde heersende wetten
niemand iets mag vertellen van wat je hier hebt gehoord. Je krijgt
van ons het honorarium van een adviseur.'
`Wie zou ik iets moeten vertellen?' Teela lachte dramatisch.
`Wie zou me geloven? Louis, ben je echt van plan om mee te doen met
deze belachelijke —'
`Ja.' Louis dacht al aan andere dingen. Een tactvolle manier
om haar het vertrek uit te krijgen. `Maar niet nu meteen. Het feest
loopt nog steeds. Wil je niet iets voor me doen? Ja? Draai dan de
musicmaster van tape vier naar tape vijf. En zeg tegen iedereen die
ernaar vraagt dat ik zo meteen weer bij ze ben.'
Toen de deur achter haar was dichtgevallen, zei Louis: `Doe me
een genoegen. Doe jezelf in één moeite door óók een genoegen. Laat
mij beoordelen of een mens geschikt is voor een wilde tocht naar
het onbekende.'
`Je weet aan welke voorwaarden het vierde bemanningslid
primair dient te voldoen,' zei Nessus. `We hebben nog geen twee
kandidaten uit wie we kunnen kiezen.'
`Je hebt er tienduizenden.'
`Zo ligt het niet. Een groot aantal diskwalificeert zichzelf,
en anderen zijn niet te vinden. Als je me nu eens vertelde op welke
punten Teela Brown niet aan jouw eisen beantwoordt?'
`Ze is te jong.'
`Alle bruikbare kandidaten zijn van Teela Browns generatie.
Een andere mogelijkheid is er niet.'
`Voortplanting om geluk! Nee, laat maar, ik ga er niet met je
over in debat. Ik ken mensen die nog wel gekkere ideeën hebben. Er
zijn er nog een paar op het feest ... Maar je hebt zelf gezien dat
ze geen xenofiel is.'
`Maar ook geen xenofoob. Ze is niet bang voor mij en ook niet
voor Spreker.'
`Ze heeft de spirit niet. Ze is niet, ze is niet —'
`Ze is niet rusteloos,' zei Nessus. `Inderdaad. Ze is gelukkig
waar ze is. Dat is inderdaad een risico. Er is niets dat ze wil
hebben. Maar hoe weten we dat zeker zonder het haar te
vragen?'
`Oké, zoek zelf je eigen kandidaten maar uit.' En Louis beende
zijn kantoor uit.
Achter hem klonk de zoete alt van de poppenspeler. `Louis!
Spreker! Het sein! Ze hebben een kandidaat gevonden!'
`Geen twijfel aan,' zei Louis vol weerzin. Aan de andere kant
stond een woedende Teela Brown oog in oog met een tweede
poppenspeler.
Louis werd langzaam wakker. Hij herinnerde zich dat hij een
slaaphelm had opgezet en hem op een uur stroom had ingesteld. Dat
was dus waarschijnlijk een uur geleden geweest. Nadat het ding zich
had uitgeschakeld, was hij waarschijnlijk wakker geworden van het
ongemakkelijke gevoel op zijn hoofd .. .
Het ding zat niet op zijn hoofd.
Met een ruk ging hij recht overeind zitten.
`Ik heb 'm van je hoofd gehaald,' zei Teela Brown. `Je had
slaap nodig.'
`Lieve god. Hoe laat is het?'
`Even na zeventien.'
`Ik ben een slechte gastheer geweest. Hoe gaat het met het
feest?' `Nog ongeveer twintig mensen over. Maak je geen zorgen, ik
heb ze verteld wat ik had gedaan en ze vonden het allemaal een goed
idee.'
`Oké.' Louis liet zich van het bed rollen. `Bedankt. Zullen we
teruggaan naar de overgeblevenen?'
`Ik wil graag eerst even met je praten.'
Hij ging weer zitten. Het wazige gevoel van de slaap trok
langzaam weg. `Waarover?'
`Ga je echt meedoen aan die idiote tocht?'
`Echt.'
`Ik begrijp niet waarom.'
`Ik ben tien keer zo oud als jij. Ik hoef niet te werken voor
mijn brood. Ik heb het geduld niet om aan wetenschap te doen. Ik
heb ooit wat geschreven, maar het bleek zwaar werk te zijn en dat
was wel het laatste dat ik had verwacht. Wat is er dan nog over? Ik
speel veel.'
Ze schudde het hoofd en vlammen trilden langs de muren. `Het
ziet er niet naar uit dat er veel zal worden gespeeld bij die
onderneming.'
Louis haalde zijn schouders op. `De verveling is mijn ergste
vijand. Een hoop van mijn vrienden is eraan doodgegaan, maar mij
krijgt ie niet te pakken. Wanneer ik me begin te vervelen, ga ik
ergens mijn leven riskeren.'
`Maar zou je niet op zijn minst moeten weten wat dat riskeren
in dit geval inhoudt?'
`Ik krijg er behoorlijk wat voor.'
`Je hebt het geld niet nodig.'
`De mensheid heeft nodig wat de poppenspelers hebben. Hoor nou
eens, Teela, je hebt toch gehoord wat Nessus vertelde over dat
tweede quantum hyperaandrijving schip? Het is het enige schip in de
verkende ruimte dat sneller gaat dan een lichtjaar in drie dagen.
Het gaat zo ongeveer vierhonderd keer zo snel!' `Wie vindt het nou
nodig om zo snel te gaan?'
Louis was er niet voor in de stemming om een verhaal af te
gaan steken over de ontploffing in de kern van de melkweg. `Laten
we teruggaan naar het feest.'
`Nee, wacht!'
`Oké.'
Haar handen waren groot, met lange, slanke vingers. Ze
gloeiden in de weerschijn van het licht toen ze ze nerveus door
haar vlammende haar liet glijden. `Drigg, ik doe alles verkeerd.
Louis, ben je op dit ogenblik op iemand verliefd?'
Dat verraste hem. `Ik geloof het niet.'
`Zie ik er echt uit als Paula Cherenkov?'
In het halfduister van de slaapkamer zag ze eruit als de
brandende giraffe in het schilderij van Dali. Haar haar gloeide,
een stroom oranje en gele vlammen, waarvan de kleur langzaam
vergleed naar beige-bruin. In dat licht was de rest van Teela een
schaduw, af en toe beroerd door het flakkerende licht van haar
haar. Maar Louis' geheugen vulde de onzichtbare details aan: de
volmaakte lange benen, de kegelvormige borsten, de fijngevormde
schoonheid van haar gezichtje. Hij had haar vier dagen geleden voor
het eerst gezien, aan de arm van Tedron Doheny, een lange, magere
wraklander, die voor het feest naar de Aarde was gekomen.
`Ik dacht dat je Paula zelf was,' zei hij nu. `Ze woont op
Tisgelukt en daar heb ik ook Ted Doheny ontmoet. Toen ik jullie
samen zag, dacht ik dat Ted en Paula met hetzelfde schip waren
gekomen. Van dichtbij zag ik wel verschillen. Jij hebt mooiere
benen, maar Paula loopt weer gracieuzer. Paula's gezicht was
kouder, denk ik. Maar misschien speelt mijn geheugen me daar wel
parten.'
Buiten hoorden ze vlagen computermuziek, wild en zuiver,
vreemd onvolledig zonder de lichtpatronen die erbij hoorden. Teela
bewoog zich rusteloos en de schaduwen van vuur en licht op de muur
roerden zich ook.
`Wat wil jij? Bedenk wel,' zei Louis, `dat de poppenspelers
duizenden kandidaten hebben. De volgende dag, de volgende minuut
zouden ze hun vierde bemanningslid al te pakken kunnen hebben. En
dan gaan we er vandoor.'
`Dat is best,' zei Teela.
`Blijf je hier bij mij tot ze 'm hebben?'
Ze knikte met haar vlammende hoofd.
De poppenspeler kwam twee dagen later.
Louis en Teela zaten op het gazon te genieten van de zon. Ze
waren bezig aan een heel ernstig spelletje magisch schaak. Louis
had haar net een loper aangewezen. Nu had hij er weer spijt van.
Teela's spel was een mengeling van intellect en intuïtie; hij kon
nooit van tevoren zeggen wat voor zet ze nu weer zou gaan doen. En
ze was een felle ook.
Ze kauwde zachtjes op haar onderlip en dacht na over haar
volgende zet toen de servo naar hen toe kwam glijden en galmde.
Louis keek op het monitorscherm en zag twee eenogige pythons naar
hem kijken. `Stuur 'm maar hierheen,' zei hij vlot.
Teela stond abrupt en zonder enige gratie op. `Jullie tweeën
hebben misschien wel geheimen.'
`Misschien wel. Wat bedoel je eigenlijk?'
`Ik heb nog wat dingen te lezen.' Haar wijsvinger priemde naar
hem. `En van dat bord blijf je af!'
Bij de deur kwam ze de poppenspeler tegen en ze wuifde even
naar hem. Nessus sprong twee meter opzij. `Neemt u mij niet
kwalijk,' zei zijn zoetgevooisde alt. `U liet me schrikken.'
Teela's wenkbrauw ging even omhoog en ze liep naar binnen. De
poppenspeler bleef naast Louis staan en vouwde zijn benen onder
zijn lichaam. Een hoofd staarde strak naar Louis. het andere
draaide nerveus in het rond, speurde overal om zich heen. `Zou die
vrouw ons kunnen bespioneren?'
Louis keek hem verbaasd aan. `Tuurlijk. Je weet toch dat je
niks kunt doen aan een spionnestraal, niet in de openlucht
tenminste. Nou en?'
`Alles of iedereen zou ons in de gaten kunnen houden. Louis,
laten we naar jouw kantoor gaan.'
`D'r is geen gerechtigheid.' Louis was volmaakt tevreden op
het gazon. `Wil je nou alsjeblieft es ophouden met dat ronddraaien
van dat hoofd van je? Je doet alsof je doodsbenauwd bent.'
`Ik ben bang, al weet ik dat mijn dood weinig aan de loop der
dingen zou veranderen. Hoeveel meteorieten komen per jaar op Aarde
neer?'
`Ik zou het niet kunnen zeggen.'
`We zijn hier gevaarlijk dicht bij de asteroïdengordel. Maar
het maakt allemaal niets uit, want we hebben geen vierde lid voor
onze bemanning kunnen vinden.'
`Jammer,' zei Louis. Hij wist niet goed wat hij met het gedrag
van de poppenspeler aan moest. Als Nessus nu een mens was geweest
... Maar dat was hij niet. `Jullie hebben het toch zeker niet
opgegeven?'
`Nee, maar onze mislukkingen zijn wel hoogst ergerlijk
geweest. De afgelopen vier dagen hebben wij geprobeerd een zekere
Norman Haywood KJMMCWTAD op te sporen. Het zou een volmaakte keus
zijn geweest.'
`En?'
`Hij geniet een uitstekende gezondheid en lichamelijke
conditie. Zijn leeftijd: vierentwintig éénderde Aardse jaren. Zijn
voorouders zijn zes generaties lang al geboren dank zij
Loterijkaartjes. En wat nog wel het gunstigste is: hij is dol op
reizen en geeft blijk van de rusteloosheid die we nodig
hebben.
We hebben uiteraard getracht hem persoonlijk te pakken te
krijgen, niet indirect via berichten of boodschappen. Drie dagen
lang heeft mijn agent hem achternagezeten door de transfercabines,
steeds een sprong achter hem aan, terwijl Norman Haywood ging skiën
in Suisse, ging surfen in Ceylon, ging winkelen in New York en
feestjes bezocht in de Rocky Mountains en de Himalaja. Gisteravond
haalde hij hem haastig in, net toen hij aan boord ging van een
passagiersruimteschip dat op het punt stond te vertrekken naar
Jinx. Het schip was vertrokken voor mijn agent zijn ingeboren angst
voor jullie in elkaar geflanste schepen wist te overwinnen.'
`Ja, dat soort dagen heb ik ook wel eens meegemaakt. Zou je
hem geen hypergolf-boodschap kunnen sturen?'
`Louis, deze reis moet geheim blijven.'
`Jaja,' zei Louis en keek naar een pythonkop die ronddraaide,
steeds maar ronddraaide, op zoek naar onzichtbare vijanden. `We
zullen succes hebben,' zei Nessus. Duizenden potentiële
bemanningsleden kunnen zich niet tot in het oneindige voor ons
verbergen. Nee toch? Ze weten niet eens dat we naar ze op zoek
zijn!'
`Je vindt wel iemand. Kan niet anders.'
`Ik bid dat het niet gebeurt! Louis, hoe kan ik nu doen wat we
van plan zijn? Hoe kan ik met drie wezens van andere rassen op weg
gaan, in een experimenteel schip, ontworpen voor één piloot? Dat
zou waanzin zijn!'
'Nessus, wat zit je nou eigenlijk dwars? De hele onderneming
was jouw idee!'
`Nee, dat was ze niet. Mijn orders zijn afkomstig van
zij-die-leiden, tweehonderd lichtjaren hier vandaan.'
`Iets heeft je doodsbenauwd gemaakt. Ik wil weten wat. Wat heb
je ontdekt? Weet je al wat dit voor een onderneming gaat worden,
waarom het allemaal draait? Wat is er veranderd na de dag dat je
bereid was om vier Kzinti in een openbaar restaurant te beledigen?
Hee, kalm aan, kalm aan!'
De poppenspeler had zijn hoofden en nekken tussen zijn
voorbenen gestoken en zich tot een bal opgerold.
`Vooruit,' zei Louis. `Hou op met dat gedoe.' Hij liet zijn
handen zacht langs de achterkant van de nekken glijden — langs wat
daarvan nog te zien was. De poppenspeler rilde. Zijn huid was
zacht, net chamoisleer, en voelde prettig aan.
`Kom op, laat je maar weer zien. Er is hier niets te vrezen.
Ik bescherm mijn gasten.'
Gesmoord klonk het gejammer van de poppenspeler van onder zijn
buik. `Gek was ik. Gek! Heb ik echt vier Kzinti beledigd?' `Hou nou
op. Hier ben je veilig. Dat is beter.' Een plat hoofd kwam uit de
warme schaduw kijken. `Zo, zie je wel? Niets om bang voor te
zijn.'
`Vier Kzinti? Geen drie?'
`Sorry. Verkeerd geteld. Het waren er drie.'
`Vergeef me, Louis.' De poppenspeler stak zijn andere hoofd
tot het oog onder zijn buik uit. `Mijn manische fase is ten einde.
Nu ben ik bezig aan het depressieve stadium.'
`Kun je er niet iets aan doen?' Louis dacht over wat er zou
kunnen gebeuren als Nessus op een cruciaal tijdstip de verkeerde
fase van zijn cyclus zou verwerken.
`Ik kan wachten tot er een eind aan komt. Ik kan me zo goed en
zo kwaad als het gaat beschermen. Ik kan proberen ervoor te zorgen
dat het niet van invloed is op mijn oordeel.'
`Arme Nessus. Weet je zeker dat je niets nieuws te weten bent
gekomen?'
`Weet ik al niet zoveel dat het iedereen die goed bij z'n
verstand is de stuipen op het lijf zou jagen?' Een beetje beverig
stond de poppenspeler op. Waarom ben ik Teela Brown tegen het lijf
gelopen? Ik had gedacht dat ze zou zijn vertrokken.'
`Ik heb haar gevraagd om hier te blijven tot we je vierde man
hebben gevonden.'
Waarom?'
Daar had Louis ook al eens over nagedacht.
Het had maar weinig te maken met Paula Cherenkov. Louis was te
veel veranderd sinds die affaire en hij was er niet de man naar om
een vrouw te dwingen zich te conformeren aan het beeld dat hij van
een andere vrouw had.
Slaapplaten waren bedoeld voor twee personen, niet een. Maar
er waren op het feest ook andere meisjes geweest ... niet zo mooi
als Teela. Was het mogelijk dat de wijze oude Louis Wu nog steeds
kon worden betoverd door schoonheid alleen?
Maar uit die vlakke zilveren ogen keek iets meer naar buiten
dan schoonheid alleen. Iets heel complex.
`Om te kunnen copuleren,' zei Louis Wu. Hij had zich bedacht
dat hij zat te praten met een buitenaards wezen dat niets zou
begrijpen van dit soort complexe zaken. Hij zag dat de poppenspeler
nog steeds stond te huiveren en voegde eraan toe: `Laten we maar
naar mijn kantoor gaan. Het ligt onder die heuvel daar. Geen
meteoren.'
Na het vertrek van de poppenspeler ging Louis op zoek naar
Teela. Hij vond haar in de bibliotheek, voor een leesscherm, waar
ze de plaatjes voorbij liet schuiven met een snelheid die zelfs
voor een snellezer nog hoog was.
`Hoi,' zei ze, zette een plaatje vast en draaide zich om. `Hoe
gaat het met onze tweehoofdige vriend?'
Doodsbang. En ik ben bekaf van het psychiater spelen voor een
Piersons poppenspeler.'
Teela keek wat vrolijker. `Vertel eens wat meer over het
seksleven van een poppenspeler.'
`Het enige dat ik weet is dat hij zich niet mag voortplanten.
Hij piekert erover. Ik denk dat je er wel van uit kunt gaan dat hij
zich zou mogen voortplanten als er geen wet tegen was. Verder heeft
hij er met geen woord over gerept. Sorry.'
`Waar hebben jullie dan over gepraat?'
Louis maakte een gebaar met zijn hand. `Driehonderd jaar vol
trauma's. Zo lang bevindt Nessus zich al in de menselijke ruimte.
Hij herinnert zich de planeet van de poppenspelers nauwelijks nog.
Ik kreeg de indruk dat hij al driehonderd jaar bang is.' Louis liet
zich in een massagestoel vallen. De inspanning van het steeds maar
weer moeten meevoelen, meedenken met de poppenspeler had hem
geestelijk uitgeput, zijn verbeeldingskracht opgebruikt. `En jij?
Wat lees je daar?'
`De ontploffing van het Hart.' Teela gebaarde naar het
leesscherm. Er waren sterren op te zien, sterren in groepen en
zwermen en met hele massa's tegelijk. Zoveel sterren dat je geen
stukje zwart meer zag. Het kon misschien een zeer dicht met sterren
bezaaide sterrengroep zijn, maar dat was het niet: telescopen
konden niet zo ver komen en gewone ruimteschepen ook niet.
Het was de kern van het melkwegstelsel, vijfduizend lichtjaren
in diameter, een opeengebalde massa sterren in de as van de
draaikolk van de melkweg. Eén man was ooit zo ver gekomen,
tweehonderd jaar geleden, in een experimenteel schip dat de
poppenspelers hadden gebouwd. Op het plaatje waren rode en blauwe
en groene sterren te zien, allemaal over elkaar heen, de rode
sterren het grootst en het helderst. Midden in het beeld bevond
zich een brok vlammend wit, in de vorm van een opgezwollen komma.
Er binnenin bevonden zich lijnen en stukken schaduw, maar de
schaduw binnen het wit was feller dan wat voor ster ook erbuiten.
`Daarom heb je het schip van de poppenspelers nodig,' zei Teela.
`Precies.'
`Hoe is dat gebeurd?'
`De sterren bevinden zich te dicht bij elkaar,' zei Louis.
'Gemiddeld een half lichtjaar van elkaar vandaan in het hart van
elk melkwegstelsel. Helemaal middenin zitten ze nog dichter
op elkaar. In het hart zijn ze zo dicht bij elkaar dat ze
elkaar kunnen verhitten. En als ze heter zijn, dan branden ze ook
sneller op. Ze worden sneller oud.
Alle sterren in de kern moeten tienduizend jaar geleden net
dat beetje meer kans hebben gehad om nova te worden.
Toen gebeurde dat, met één ster. Die werd nova, en het
resultaat was een hoop hitte en een explosie van gammastralen. De
paar sterren eromheen werden weer wat heter, en ik heb begrepen dat
gammastralen ook zorgen voor een toename van de stellaire
activiteit, dus twee sterren in de buurt werden ook nova's. En de
gecombineerde hitte van die drie bracht weer een stel andere tot
ontploffing. Het was een kettingreactie die algauw daarna niet meer
te stoppen was. Dat witte stuk daar is niets dan supernova's. De
wiskundige toelichting staat een eindje verder op de band, als je
je daarvoor interesseert.'
'Nee, dank je,' zei ze; een antwoord dat hij wel had verwacht.
`Het is nu allemaal wel voorbij, hè?'
`Jazeker. Dat is oud licht waar je nu naar kijkt, al heeft het
dit deel van de melkweg nog niet bereikt. De kettingreactie moet al
tienduizend jaar geleden zijn afgelopen.'
`Waar doet iedereen dan zo opgewonden over?'
'Straling. Snelle deeltjes, allerlei soorten.' De massagestoel
maakte hem al wat minder gespannen; hij liet zich wat dieper in de
vormeloze massa zakken om de blokgolfpatronen nog meer gelegenheid
te geven zijn spieren te kneden. `Bekijk het eens op deze manier.
De verkende ruimte is een kleine bol sterren, drieëndertigduizend
lichtjaren van de kern van dit melkwegstelsel vandaan. De nova's
zijn meer dan tienduizend jaar geleden begonnen te exploderen. Dat
wil zeggen dat het golffront van die gecombineerde explosie over
ongeveer twintigduizend jaar hier is. Begrepen?'
`Ja, natuurlijk.'
`En meteen na het golffront komt de subnucleaire straling van
een miljoen nova's.'
`... 0.'
`Over twintigduizend jaar moeten we elke wereld evacueren waar
je ooit van hebt gehoord, en waarschijnlijk nog wel een heel stel
meer ook.'
`Twintigduizend jaar is een hele tijd. Als we er nu mee
begonnen dan konden we het klaarspelen met de schepen die we
nu hebben.
Zonder problemen.'
`Je denkt niet na. Met een snelheid van één lichtjaar per drie
dagen kost het een schip ongeveer zeshonderd jaar om bij de Wolk
van Magelhaen te komen.'
`Ze zouden kunnen stoppen om meer voedsel en lucht aan te
maken — eens per jaar of zo.'
Louis schoot in de lach. `Probeer maar eens iemand zo ver te
krijgen dat hij dat doet. Weet je wat ik denk? Als het licht van de
explosie van het Hart door de stofwolken tussen hier en de kern van
de melkweg begint te schijnen, dan, en niet eerder, wordt iedereen
in het door de mens verkende deel van de ruimte opeens doodsbang.
Dan hebben ze een eeuw over om te verdwijnen. De poppenspelers
hebben het goed aangepakt. Ze stuurden een mannetje naar de Kern,
als publiciteitsstunt, omdat ze geld wilden hebben voor research.
Hij stuurde foto's terug van het soort van die plaat daar. Nog voor
hij landde, waren de poppenspelers al verdwenen: er was er niet één
meer over. Zo gaan wij het niet aanpakken. We wachten, en we
wachten, en als we uiteindelijk besluiten de zaak aan te pakken
moeten we biljoenen intelligente wezens naar een ander
melkwegstelsel brengen. We hebben de grootste, de snelste schepen
nodig die we kunnen bouwen, en we hebben er zoveel mogelijk nodig.
We hebben de aandrijving van de poppenspelers nu nodig, zodat we 'm
nu kunnen gaan verbeteren. De —'
`Oké. Ik ga mee.'
Louis, midden in zijn belerende verhaal onderbroken, zei:
'Huh?' `Ik ga met jullie mee,' zei Teela Brown.
`Je bent mesjokke.'
`Nou zeg, jij gaat toch ook?'
Louis klemde zijn kaken op elkaar om de uitbarsting binnen te
houden. Toen hij ze weer opendeed, was zijn antwoord kalmer dan de
situatie rechtvaardigde. `Ja, ik ga mee. Maar ik heb daar zo mijn
redenen voor. Redenen die jij niet hebt. En verder ben ik beter in
het in leven blijven dan jij omdat ik er meer ervaring in
heb.'
`Maar ik heb meer geluk.'
Louis snoof.
`En mijn redenen om te gaan zijn dan misschien niet even
goed
als die van jou, maar ze zijn goed genoeg!' Haar stem was hoog
en scherp van woede.
`Dat zijn ze voor de drigg nog aan toe niet.'
Teela tikte tegen het scherm. Een gezwollen komma novalicht
gloeide onder haar nagel. `Is dat dan geen goede reden?'
`De aandrijving van de poppenspelers krijgen we toch wel, of
je nu meegaat of niet. Je hebt gehoord wat Nessus zei. Er zijn er
duizenden van jouw soort.'
`En ik ben er één van!'
`Nou best, je bent er één van!' stoof Louis op.
Waarom doe je zo drigg beschermend? Heb ik soms om je
bescherming gevraagd?'
`Mijn excuses. Ik weet niet waarom ik je een idee probeerde op
te dringen. Je bent een tot zelfstandig handelen bevoegde
volwassene.'
`Dank je. Ik ben van plan om met deze onderneming mee te
gaan.' Teela was ijzig formeel geworden.
De ellende was dat ze inderdáád een tot zelfstandig handelen
bevoegde volwassene was. Ze was niet tot iets te dwingen; en verder
zou elke poging om haar iets te gelasten een inbreuk zijn op de
goede manieren en (en dat was belangrijker) niets uithalen.
Maar ze was misschien om te praten .. .
Denk hier nou eens over na,' zei Louis Wu. 'Nessus heeft zijn
uiterste best gedaan om ervoor te zorgen dat het doel van deze
tocht geheim blijft. Waarom? Wat heeft hij te verbergen?'
`Dat is toch zijn eigen zaak? Misschien is er iets dat de
moeite van het stelen waard is, waar we ook heengaan.'
`Nou en? Ons doel is tweehonderd lichtjaren hier vandaan. Wij
zijn de enigen die er kunnen komen.'
`Het schip zelf dan.'
Wat er ook vreemd was aan Teela Brown, dom was ze niet. Louis
had daar zelf niet eens aan gedacht. Denk dan eens na over de
bemanning,' zei hij. `Twee mensen, een poppenspeler en een Kzin.
Geen van vieren beroeps-ontdekkingsreizigers.'.
`Je bedoelt die vreemde bemanning? Dat is Nessus' probleem.'
`Volgens mij is het ons probleem. Nessus krijgt z'n orders
rechtstreeks van hen-die-leiden — van het hoofdkwartier van de
poppenspelers. Ik geloof dat hij er net een paar uur geleden achter
is gekomen wat die orders inhielden. En nu is hij doodsbenauwd. Die
... priesters in de kunst van het overleven zijn met vier
spelletjes tegelijk bezig, en dan tel ik nog niet eens mee wat we
eigenlijk gaan onderzoeken.'
Hij zag dat hij Teela's interesse opgewekt had en vervolgde
zijn betoog. `In de eerste plaats Nessus. Als hij gek genoeg is om
te landen op een onbekende wereld, kan hij dan misschien ook genoeg
bij zijn verstand zijn om dat te overleven? Zij-die-leiden moeten
het weten. Als ze de Wolk van Magelhaen hebben bereikt, moeten ze
een nieuw handelsimperium opzetten. De ruggegraat van hun handel
wordt gevormd door de krankzinnige poppenspelers.
Ten tweede onze katachtige vriend. Als ambassadeur bij een
ander ras moet hij een van de meest ontwikkelde, minst agressieve
Kzinti zijn die er bestaan. Bezit hij die eigenschappen in
voldoende mate om samen te kunnen leven met de andere drie leden
van het gezelschap? Of maakt hij ons af, om meer lebensraum en vers
vlees te krijgen?
In de derde plaats jij en je vermeende geluk, het meest
warhoofdige researchproject waar ik ooit van heb gehoord. En ten
vierde nog ik, een vermoedelijk typische ontdekkingsreiziger.
Misschien ben ik wel de maat waarnaar anderen worden afgemeten.
Maar weet je wat ik denk? Ik denk dat het de poppenspelers geen
fluit kan schelen naar wat voor planeet wij met z'n vieren worden
gestuurd. Waarom ook, als ze de hele melkweg achter zich gaan
laten? Ze onderwerpen ons kleine team aan een proefneming waaraan
we waarschijnlijk zullen bezwijken. Maar voor we de dood vinden,
kunnen de poppenspelers een heleboel te weten komen over hoe we
interreageren. En toch ga ik, puur voor de lol. Maar jij, hoe kom
jij op het idee om mee te gaan?'
`De ontploffing in de Kern.'
`Altruïsme is een groot goed, maar je kunt je onmogelijk
zorgen maken om iets dat pas over twintigduizend jaar staat te
gebeuren. Nee, dat is het niet.'
`Verdomme, als jij een held kunt zijn dan kan ik het ook.' En
wat Nessus betreft, heb je ongelijk. Hij zou niet meedoen aan een
zelfmoordonderneming. En - en waarom zouden de poppenbazen iets
over ons of over de Kzinti te weten willen komen? Waarom zouden ze
met ons een proef willen uithalen? Ze gaan weg uit dit
melkwegstelsel. Ze hebben nooit meer wat met ons te maken.' Nee,
Teela was niet dom. Maar — `Je hebt het mis. De poppenspelers
hebben heel goede redenen om alles over ons aan de weet te willen
komen.'
Teela's blik daagde hem uit om dat te bewijzen.
`We weten niet veel over de migratie van de poppenbazen. We
weten wel dat iedere poppenbaas die gezond van lijf en goed bij z'n
verstand is op weg is naar een plek ver buiten de melkweg. En we
weten ook dat de migratie plaatsvindt met een snelheid die net iets
lager ligt dan die van het licht. De poppenspelers zijn bang van de
hyperruimte. Dat betekent dat ze de Kleine Wolk van Magelhaen
bereiken over ongeveer vijfentachtigduizend jaar. En wat verwachten
ze daar te vinden als ze arriveren?'
Hij grijnsde naar haar en gaf vervolgens het antwoord. `Ons
natuurlijk. In ieder geval mensen en Kzinti. Waarschijnlijk ook
Kdatlyno en Pierin en Dolfijnen. Ze weten dat wij tot de laatste
minuut zullen wachten en er dan als gekken vandoor zullen gaan en
ze weten ook dat wij gebruik zullen maken van aandrijvingen die
sneller zijn dan het licht. Als de poppenspelers bij de Wolken van
Magelhaen arriveren, krijgen ze met ons te doen — of met datgene
wat ons te gronde richt, en door hun inzicht in ons kunnen ze een
goede gooi doen naar hoe de moordenaar in elkaar zit. 0, ze hebben
reden genoeg om ons te bestuderen.'
`Mij best.'
je nog steeds mee?'
Teela knikte.
Waarom?'
`Dat houd ik voor me.' Teela keek doodkalm. En wat kon Louis
daaraan doen? Als ze jonger was geweest dan negentien zou hij een
van haar ouders hebben geroepen. Maar met twintig ging men er van
uit dat je volwassen was. Je moest toch ergens een grens
trekken.
En dus hoefde Teela niet te doen wat ze deed. Plotseling nam
ze zijn. handen in de hare en zei, smekend, glimlachend: `Neem me
met je mee, Louis. Ik ben een talisman, echt, ik breng geluk. Als
Nessus niet de goede keus deed, zou je misschien wel alleen moeten
slapen. Daar zou je de pest aan hebben, dat weet ik.'
Ze had hem klemgezet. Hij kon haar niet uit Nessus' schip
houden, niet als ze rechtstreeks naar de poppenspeler toe kon gaan.
`Goed dan,' zei hij. `We zullen hem opbellen.'
En hij zou er inderdaad de pest aan hebben alleen te
slapen.