Le lendemain matin, Valérie se consacre à plusieurs analyses de bilans nécessitées par des prorogations ou des extensions de concours et engagements. Sa compétence et son sens de l'organisation lui font abattre en trois heures le travail que bien d'autres livreraient, non sans mal, en une journée.

Marc Léglise jalouse cette capacité qui le dépasse; il la raille volontiers. Et, souvent, pour essayer de comprendre, il se surprend à espionner « la grande blondasse avec son air de première de la classe ». Mais, aujourd'hui, c'est plus fort que tout : Valérie Lataste cumule, avec ses études qui pourtant exigent rigueur, minutie et concentration, une série de coups de fil passés mezza voce. La curiosité le consume. Il a interpellé Sophie Cazenave, l'a convoquée, lui a enjoint de dévoiler le dessous des cartes... Mais Sophie ne sait rien.. D'ailleurs, elle-même s'avoue intriguée par la boulimie productrice de sa voisine d'étagère.

L'émeu affolé baisse les bras. Si Sophie - meilleure collègue de la majorette surévaluée - ne sait rien, alors, là! c'est que « l'affaire doit être encore plus tordue que je ne l'imagine » !

En fait, Valérie a recherché dans les dossiers d'emprunts les noms des huit acheteurs d'EldoGaronne ayant eu recours, sur présentation de Jean-Denis Moran, à un prêt de la BGD. Ces identités connues, les téléphones privés et professionnels répertoriés, elle a pris contact; « juste pour avoir des nouvelles, suite aux événements ».

En communication avec son deuxième interlocuteur - un geignard qui a désapprouvé les contestataires -, elle a eu un signal d'appel... Joël! La voix pâteuse, il exigeait de savoir pour qui elle l'avait plaqué. Pour personne! Il a entamé une litanie de reproches. Elle l'a proprement envoyé valdinguer... Et n'a plus répondu à aucun des signaux d'appel truffant de bips ses conversations suivantes.

La quatrième a été captivante et décisive.

Édith Rabastens, l'antiquaire huppée des Chartrons, l'une des stratèges du putsch, s'est montrée enthousiasmée par l'initiative que prenait la banque Geoffroy-Dornan de voler au secours de ses clients à la peine. Valérie, qui s'est bien gardée de contredire et désillusionner, a senti tout de suite que le courant passait.

À mainte occasion, elle a remarqué comment la plupart des gens prennent facilement leur banquier pour confesseur s'il sait les amener à s'épancher. Et elle, elle sait.

Elle a approuvé la contestation, a gémi sur le sort des infortunés, a ri du texte des banderoles et du bagout de Marie-Claire Sanchez-dont elle a appris le pseudo, « mamie Tornada » —, elle s'est émerveillée d'un tel esprit de décision, s'est jurée incapable d'une pareille hardiesse... Bref, elle a montré tant de compréhension et d'admiration que, mise en confiance, la dame, extravertie, mondaine, volubile à l'excès, en est venue aux confidences.

- Vous imaginez bien, Valérie... Vous me permettez de vous appeler Valérie ?

- Naturellement!

- Quand on paie ces appartements le prix qu'on les paie, ce n'est pas pour se voir livrer de la m... crotte !

- Pour cet emplacement, avec une vue royale sur le port, et ce standing, si ce qui vous avait été promis avait été réalisé, vous auriez fait une affaire exceptionnelle, non? La télévision parlait de 1500 euros le mètre carré.

- La télé dit n'importe quoi, comme d'habitude !

- Ce n'est pas le prix?

- Pas vraiment.

- Mme Sanchez aurait dû démentir.

- Ben, c'est-à-dire que... elle le peut difficilement... Comprenez-moi à demi-mot, Valérie... Il y a prix et prix.

- Ils ont payé des dessous-de-table !!! Ah oui !... Je vois.

Le rire joyeux d'Édith Rabastens tintinnabule en cascatelle. Valérie lui fait écho. Léglise pointe un nez suspicieux. Les yeux rivés à son moniteur, Sophie Cazenave fait celle qui ne remarque rien.

- Mais... dites-moi, madame Rabastens, le silence de votre fameuse mamie Tornada, à ce sujet, euh... laisse supposer que vous êtes nombreux à avoir bénéficié de ces petits arrangements entre amis.

- Forcément! Je dirais... la moitié des propriétaires de la résidence... Vraisemblablement tous ceux qui ont une profession dans laquelle on peut encore encaisser quelques espèces. Ça nous arrangeait. C'est bien de jouer les écureuils, de mettre des tas de noisettes de côté, mais il arrive un jour où il faut les croquer, les noisettes! Sans ça, ça ne sert à rien... J'espère que vous n'êtes pas sur écoute !

Nouveau rire en ricochets.

- Non, je vous rassure. Si nous l'étions, il y a belle lurette que bon nombre de nos clients auraient de gros ennuis. Et moi, je suis tenue au secret professionnel. Me parler, c'est comme se confier à un avocat ou à un curé.

Rires. Édith baisse la voix.

- Je vous le dis franchement, Valérie... Pour mon six pièces, y a eu 20 % de black.

- 20 % ! Et elle en est fière !

- C'est pas mal, mais y a mieux. Je connais au moins un de mes partenaires qui a camouflé 33 %... Ça nous a fait un sacré paquet de frais de notaire en moins.

- On dit « frais de notaire », mais ce sont surtout des taxes. Les impôts que tu voles, c'est moi qui les paie!

- Oui, oui, je sais. N'empêche que l'économie est appréciable. Sans compter que déclarer moins, ça joue également sur l'ISF.

- Vous y êtes imposable?

- Et comment! Vous savez, aujourd'hui, dès que vous avez deux ou trois babioles, vous n'y coupez pas.

- Et des babioles, vous en avez quelques-unes. Pauvre chérie!

Rires.

- Quelques-unes, oui ! Quand on est antiquaire, on aime les jolies choses.

- Et les prix montent très vite.

- L'ISF est absurde, vous ne trouvez pas? Il vous incite à la médiocrité ou à l'exil.

Valérie n'a pas écouté la tirade anti-ISF qui a suivi; une seule phrase émerge et l'extrait de sa songerie.

- Puisque la banque Geoffroy-Dornan a l'amabilité de s'intéresser à nos emmouscaillements, je peux vous faire rencontrer le club des mutins tout aussi mal lotis que moi. En unissant les bonnes volontés, nous finirons bien par le bouger, le beau Moran.

Et elle a la surprise de s'entendre répondre :

- Ah, ça me plairait beaucoup ! Quand est-ce que vous voulez qu'on se voie? Dans quoi je m'embarque, moi? Si Puymireau l'apprend, il me vire!

En sortant pour aller déjeuner, Valérie tombe sur Joël qui, avec son faux air d'Anthony Perkins, vulnérable et attachant, a le culot de prétendre passer là « par hasard ». Il veut s'imposer, elle le rabroue. Séducteur, il s'accroche et la suit sur le chemin du restaurant. Elle est gênée. Il maigrit de semaine en semaine, c'est impressionnant. Tout juste s'il ne lui chante pas qu'il veut devenir l'ombre de son ombre, l'ombre de son chien... Elle est humiliée pour lui. Je ne le reconnais plus. Comment j'ai pu? Il a un regard si tendre... Il était amusant. Il rêvait sa vie à voix haute et... et il savait faire partager ses rêves... Il aimait rire, faire la fête... Tout le contraire de papa... C'est ce qui m'a plu, ce côté bon vivant... Tu parles d'un bien vivre, il se tue en devenant alcoolo.

Les voilà devant chez Brunet où Hugo a déjà fait ouvrir un plateau d'huîtres. Joël ne peut pas entrer : pas assez d'argent, pas de tickets resto. Valérie est crispée; des aiguilles dans tout le corps. Oh, c'est pas vrai! Je ne vais pas le prendre en charge! Il est fichu de faire une scène à Hugo... Et puis, comment présenter Hugo ? Rien n'est sûr avec lui... Si je dis « un ami », il va m'en vouloir, il détestera.

- Je suis désolée, je ne peux pas t'inviter, c'est un repas d'affaires.

Il rit; la ressemblance avec Perkins devient frappante.

- T'inquièt' pas, Val. Toi, tu travaill', c'normal que tu manges.

- Oh, arrête!

Au comble de l'agacement, elle pousse la porte et le plante sur le trottoir. Je suis nulle ! Je ne devrais pas agir comme ça ! Il m'a coupé l'appétit, cet idiot...

Elle rejoint Hugo. Il se lève pour l'accueillir.

Dehors, Joël s'est collé à la vitrine, les yeux rivés sur le couple... C'est lui, mon successeur? Hugo veut embrasser Valérie, elle se dérobe à demi... Ça a l'air plutôt froid entre eux; c'est une relation de boulot, pas plus.

Assis, les espionnés échangent quelques mots. Valérie déplie sa serviette. Hugo porte le regard vers la rue, ausculte de droite et de gauche... Hé, elle lui a causé de moi! Coucou, je suis là ! Bonjour monsieur! Hé, ça l'amuse de me voir! Salut! Valérie se retourne. Ah, elle, je l'énerve !

- Te fâche pas, Valy ! Je t'aime! La rue est à tout le monde. Si elle veut pas qu'on les regarde bouffer, elle a qu'à aller dans un resto où y a des rideaux!

Valérie prend une huître. Hugo l'imite. Ils parlent. Elle sourit. Ils mangent. Il raconte. Elle écoute. Elle rit. Lui aussi. Il boit.

Joël s'écarte de la vitre. Il est gras du bide, ce type... C'est pas mon successeur, ça ; elle aime pas la graisse. Il s'éloigne, le pas incertain. Et puis, c'est un beau parleur ; elle aime pas les beaux parleurs... Quand j'aurai retrouvé du boulot, elle reviendra... Elle aura intérêt à revenir.