Se trouvant, le lendemain, sur une chaussée au milieu d’une grande foule de gens, Ulenspiegel les suivit, et sut bientôt que c’était le jour du pèlerinage d’Alsemberg.

Il vit de pauvres vieilles cheminant pieds nus, a reculons, pour un florin et pour l’expiation des péchés de quelques grandes dames. Sur le bord de la chaussée, au son des rebecs, violes et cornemuses, plus d’un pèlerin menait noces de friture et ripailles de bruinbier. Et la fumée des ragoûts friands montait vers le ciel comme un suave encens de nourriture.

Mais il était d’autres pèlerins, vilains, besoigneux et claquedents, qui, payés par l’église, marchaient à reculons pour six sols.

Un petit bonhommet tout chauve, les yeux écarquillés, l’air farouche, sautillait à reculons derrière eux en récitant ses patenôtres.

Ulenspiegel, voulant savoir pourquoi il singeait ainsi les écrevisses, se plaça devant lui, et souriant, sauta du même pas.Les rebecs, fifres, violes et cornemuses, les geignements et marmonnements de pèlerins faisaient la musique de la danse

– Jan van den Duivel, disait Ulenspiegel, est-ce pour tomber plus sûrement que tu cours de cette manière ?

L’homme ne répondit point et continua de marmonner ses patenôtres.

– Peut-être, disait Ulenspiegel, veux-tu savoir combien il y a d’arbres sur la route. Mais n’en comptes-tu pas aussi les feuilles ?

L’homme, qui récitait un Credo, fit signe à Ulenspiegel de se taire.

– Peut-être, disait celui-ci sautillant toujours devant lui et l’imitant, est-ce par suite de quelque subite folie que tu vas ainsi au rebours de tout le monde ? Mais qui veut tirer d’un fou une sage réponse n’est lui-même pas sage. N’est-il pas vrai, monsieur du poil pelé ?

L’homme ne répondant point encore, Ulenspiegel continua de sautiller, mais en menant tant de bruit de ses semelles que le chemin en résonnait comme une caisse de bois.

– Peut-être, disait Ulenspiegel, êtes-vous muet, monsieur ?

–Ave Maria, disait l’homme, gratiâ plena et benedictus fructus ventris tui Jesu.

– Peut-être aussi êtes-vous sourd ? dit Ulenspiegel. Nous l’allons voir : on dit que les sourds n’entendent point louanges ni injures. Voyons donc s’il est de peau ou d’airain le tympan de tes oreilles : Penses-tu, lanterne sans chandelle, simulacre de piéton, ressembler à un homme ? Cela adviendra quand ils seront faits de loques. Où vit-on jamais cette trogne jaunâtre, cette tête pelée, sinon au champ de potences ? N’as-tu point été pendu jadis ?

Et Ulenspiegel dansait, et l’homme, qui entrait en fâcherie, courait à reculons colériquement et marmonnait ses patenôtres avec une secrète fureur.

– Peut-être, disait Ulenspiegel, n’entends-tu pas le haut flamand, je te vais parler dans le bas : si tu n’es goulu, tu es ivrogne ; si tu n’es ivrogne, buveur d’eau, tu es méchant constipé quelque part ; si tu n’es constipé, tu es foirard ; si tu n’es foirard, tu es chapon ; s’il y a de la tempérance, ce n’est pas elle qui emplit la tonne de ton ventre, et si, sur les mille millions d’hommes qui peuplent la terre, il n’y avait qu’un cocu, ce serait toi.

À ce propos, Ulenspiegel tomba sur son séant, les jambes en l’air, car l’homme lui avait baillé un tel coup de poing sous le nez, qu’il en vit plus de cent chandelles. Puis tombant subtilement sur lui, malgré le poids de sa bedaine, il le frappa partout, et les coups plurent comme grêle sur le maigre corps d’Ulenspiegel. Et le bâton de celui-ci tomba par terre.

– Apprends par cette leçon, lui dit l’homme, à ne point tarabuster les honnêtes gens allant en pèlerinage. Car, sache-le bien, je vais ainsi à Alsemberg, selon la coutume, prier madame sainte Marie de faire avorter un enfant que ma femme conçut lorsque j’étais en voyage. Pour obtenir un si grand bienfait, il faut marcher et danser à reculons depuis le vingtième pas après sa demeure jusqu’au bas des degrés de l’église, sans parler. Las, il me faudra recommencer maintenant.

Ulenspiegel, ayant ramassé son bâton, dit :

– Je vais t’y aider, vaurien, qui veux faire servir Notre-Dame à tuer les enfants au ventre de leurs mères.

Et il se mit à battre le méchant cocu si cruellement qu’il le laissa pour mort sur le-chemin.

Cependant montaient toujours vers le ciel les geignements des pèlerins, les sons des fifres, violes, rebecs et cornemuses, et, comme un pur encens, la fumée des fritures.