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Au lieu de se diriger vers la cantine du Centre ainsi qu’annoncé à Mi, Chen conduisit Huang derrière un massif de bambou près du pied de la colline boisée, d’où ils voyaient en partie la villa blanche, éclatante à travers la verdure. Ils s’assirent sur des pierres autour desquelles de nouvelles pousses tendres de bambou paraissaient dorées au soleil.

« Le Centre est un endroit agréable, n’est-ce pas ? dit Chen en devinant une question dans le regard de Huang. N’ayez pas d’inquiétude, Huang. Je doute qu’elle essaie de s’enfuir. Et le garde l’en empêcherait.

— Qu’est-ce qui vous a amené à la soupçonner, chef ?

— Vous vous rappelez notre discussion à propos de la scène de crime ? C’est la première fois que j’ai commencé à me poser des questions sur elle.

— Je m’en souviens, vous aviez fait plusieurs remarques judicieuses, mais vous n’aviez pas mentionné Mi.

— Je n’étais pas sûr de mes questions. Puis la Sécurité intérieure est arrivée avec son propre scénario et j’ai essayé d’y faire entrer Jiang, sans succès. J’étais dérouté par l’absence de traces de lutte sur les lieux. Liu semblait avoir été assassiné tranquillement dans son sommeil. Bien sûr on ne pouvait pas exclure la possibilité que Liu ait été endormi, compte tenu de l’heure. Mais dans l’hypothèse défendue par la Sécurité intérieure, Liu était censé avoir eu un affrontement sévère avec un maître chanteur. Comment se serait-il endormi ? Et si oui, comment Jiang serait-il entré ?

— Une supposition en l’air : et si Jiang s’était introduit parce que Liu avait laissé sa porte ouverte... » Huang n’acheva pas sa phrase, même pour lui, la coïncidence était invraisemblable.

« En admettant cette hypothèse, le meurtre aurait eu lieu après la conversation... après l’échec des pourparlers, pas avant.

— Non, pas avant.

— Un autre détail a attiré mon attention. Mi dit que Liu avait du mal à s’endormir et qu’il prenait des somnifères, ce qui a été confirmé par le rapport d’autopsie. J’ai vérifié auprès de Mme Liu, qui n’en était pas certaine. Alors j’ai cherché plus avant et une autre chose m’a paru incompréhensible. Si Liu était mort entre vingt et une heures trente et vingt-deux heures trente, il avait dû prendre les somnifères avant. Mais je ne peux pas imaginer qu’il les ait pris avant l’arrivée de Jiang ni pendant qu’il était là.

— Une déduction brillante, chef.

— Laissons maintenant ces questions de côté et revenons au scénario défendu par la Sécurité intérieure. Liu n’avait aucun moyen de prouver que Jiang l’avait fait chanter  – il n’y a rien dans le dossier fourni par la Sécurité intérieure. C’était donc sa parole contre celle de Jiang. Par ailleurs, Jiang s’appuyait sur ses recherches et sur ses relations avec les médias. Liu allait-il prendre un tel risque ? C’était un moment critique pour Liu et son projet d’introduction en Bourse. Quand le bruit aurait couru que son entreprise provoquait une pollution désastreuse, les autorités locales, cédant sous la pression, auraient pu enquêter sur le bien-fondé des accusations contre l’usine de produits chimiques. Et c’en aurait été fini de ses ambitions commerciales.

— C’est vrai. Liu était un homme d’affaires trop averti.

— Mais reprenons les questions  – je devrais plutôt dire les simples suppositions  – que les lieux du crime m’ont inspirées la première fois, dit Chen en tripotant la pointe d’une nouvelle pousse de bambou à ses pieds. Après avoir pratiquement écarté le scénario de la Sécurité intérieure, j’ai commencé à en imaginer un autre tout à fait différent. Et si Liu était déjà endormi ou inconscient quand le meurtrier a frappé ? Cela expliquerait beaucoup de choses, mais entraînerait en même temps une autre question. Qui aurait pu entrer dans la pièce pendant que Liu dormait ? Ou bien, variante de la question, qui aurait pu endormir Liu avant de porter le coup ? Ou encore, variante du scénario, qui aurait pu sortir en laissant la porte ouverte pour que quelqu’un d’autre entre ? La violence du coup et la quantité de somnifères évaluée dans le rapport d’autopsie m’ont fait pencher pour le second scénario. Mais quelles qu’aient été les circonstances, elles désignaient la même personne. Quelqu’un de suffisamment proche de Liu, voire intime, et informé de son emploi du temps pour la soirée.

— Mi, la petite secrétaire. La seule qui pouvait avoir accès à son appartement le soir, et qu’on n’aurait sans doute jamais soupçonnée si elle avait donné à Liu des somnifères mélangés à une quelconque boisson.

— Et là nous avons un angle mort. Tout le monde savait que Mi était sa petite secrétaire. Sans lui, elle n’était rien, une prétendue masseuse dans un prétendu salon de coiffure. Matérialiste comme elle est, pourquoi aurait-elle voulu l’assassiner ? Elle était la dernière à être soupçonnée du meurtre. Un autre obstacle s’est présenté quand j’ai essayé de la faire entrer dans le scénario. L’alibi solide qu’elle avait pour ce soir-là, fourni par Fu ; et bien entendu elle-même en fournissait un pour lui.

— Chef, je me sens vraiment aussi bête que le plus bête des sous-fifres dans vos traductions. Pendant tout ce temps, j’ai cru que vous visiez Mme Liu.

— Je l’ai fait, et même longtemps. Mme Liu répondait aux critères que je viens d’énoncer. C’était un suspect potentiel, possédant à la fois les moyens et un mobile, l’infidélité de Liu. En outre, ses fréquents voyages à Shanghai, deux en un week-end, ne pouvaient que paraître louches. La question était : pourquoi maintenant, tout à coup ? Elle devait être au courant de la liaison de Liu depuis des lustres. Je me suis donc mis en rapport avec l’avocat, et j’ai appris de lui, ainsi que d’autres sources, que Liu n’avait pas l’intention de divorcer. Au contraire, avec le retour de leur fils à Wuxi, la famille semblait loin de la rupture, même si le comportement de Mme Liu était intrigant. J’ai décidé d’approfondir la question. Et c’est alors que j’ai remarqué autre chose.

— Quoi ?

— Mme Liu avait été la “reine” du lycée. Pouvait-elle avoir conservé un ancien admirateur ? Elle n’est plus jeune, c’est certain, mais j’ai connu le cas d’un Gros-Sous prospère qui courait encore après une “danseuse de l’idéogramme Loyal{V}” au bout de vingt ans, bien qu’elle ait déjà été brisée par la vie, une fille de paysans pauvres, quinquagénaire défaite, cireuse, complètement ravagée. Mais revenons au scénario concernant Mme Liu. Aussi peu probable qu’il puisse paraître après tant d’années, il expliquait qu’elle supporte la liaison de Liu et qu’elle se rende souvent à Shanghai. Grâce aux efforts de Yu et de sa femme Peiqin, j’ai constaté que j’étais sur une mauvaise piste.

— L’inspecteur Yu a travaillé avec vous ?» Huang n’avait pu s’empêcher de poser la question.

« Non. Je lui ai demandé de se renseigner sur Mme Liu à Shanghai. C’est tout. Les gens sont décidément compliqués et capables d’agir d’une façon totalement incompréhensible pour les autres, donc suspecte, mais quand vous parvenez à vous mettre à leur place, tout s’explique. C’est une autre histoire, naturellement. » Chen leva les yeux vers les fenêtres fermées de la villa. « Mais si un changement dans la situation de la famille Liu était exclu, Mi aurait pu rester indéfiniment une petite secrétaire.

— Je n’y avais pas pensé, chef. Mais une fille comme Mi ne se voyait peut-être pas forcément en nouvelle Mme Liu. Tant qu’il lui assurait un certain confort, elle aurait pu s’en contenter. Elle est encore très jeune, elle pouvait se retrouver avec de belles économies dans quelques années. Et commencer une nouvelle vie ailleurs, avec quelqu’un d’autre.

— Peut-être bien. Mais nous devons prendre certains éléments en considération. Tout d’abord, sa situation n’aurait peut-être plus été garantie si le fils de Liu rejoignait l’entreprise...

— Son fils dans l’entreprise ? Mais oui, il y a fait un stage l’été dernier, paraît-il.

— C’était dans les projets de Liu. L’entreprise devait revenir à son fils, et vous pouvez imaginer ce que cela représentait pour Mi. Il y a un autre facteur indirect, la future introduction en Bourse, qui impliquait Mi dans une chaîne complexe de liens en raison de sa relation secrète avec Fu. A propos, ce sont vos efforts pour identifier les victimes éventuelles de la restructuration qui m’ont inspiré.

— Je suis très impressionné, dit Huang. Mais comment avez-vous fait entrer Fu dans le puzzle ?

— Vous vous êtes concentré sur les rivaux de Liu qui avaient tout à gagner à ce qu’il meure. J’ai fait de même, mais en pensant à l’intérieur et non à l’extérieur de l’entreprise. Avec l’introduction en Bourse, le directeur général obtenait le plus grand nombre d’actions, et les hauts responsables en gagnaient aussi une quantité considérable. Ce qui compliquait la situation, c’était le plan de restructuration préalable. Liu était capable de tout au nom de cette restructuration. Ceux qui seraient licenciés avaient énormément à perdre, ils ne recevraient pas d’actions.

— Je commence à voir les choses sous un nouveau jour, chef.

— J’aurais dû m’en rendre compte beaucoup plus tôt, mais je n’ai été alerté qu’en tombant sur la date indiquée dans la déclaration de Mi, en m’apercevant qu’elle n’était confirmée que par Fu. Une personne peut voir sa mémoire lui jouer des tours, mais pas deux personnes en même temps. En outre, d’après ma source, Jiang n’est pas venu à l’usine en mars. Alors pourquoi le prétendre ?

— Ils ont tous les deux menti à propos de Jiang dans leurs déclarations !

— Exactement. Et ils ont également confirmé leur alibi respectif pour le soir du meurtre. Les différentes pièces ont commencé à s’emboîter : les alibis, les déclarations et, bien entendu, l’insistance de Fu pour garder secrète sa liaison à Shanghai. Il avait de bonnes raisons de le faire.

— On se croirait dans les histoires que vous avez traduites. Tous les indices sont là, mais il faut un maître pour les découvrir, dit Huang en se frottant les mains avec un enthousiasme non dissimulé. Pourquoi attendre davantage, chef ? C’est facile de faire avouer une femme comme elle.

— Attendons encore un peu. Pas de précipitation, Huang. Comme dit l’adage, nous ferons sortir le serpent en tapant sur les herbes autour... »

Le portable de Chen sonna. Il écouta sans interrompre son correspondant pendant un long moment.

Huang attendait à ses côtés en contemplant la villa blanche qui étincelait sur la hauteur comme dans un conte de fées et en se demandant s’il était lui-même devenu un personnage de roman. Les fenêtres restaient fermées, éclatantes au soleil.

« C’était à propos du coup de téléphone que Mi vient de passer à Fu depuis la villa, dit Chen en refermant son portable. Tout a été enregistré.

— Vous aviez mis son portable sur écoute ?

— Oui. Je n’ai pas eu le temps d’en discuter avec vous, excusez-moi, Huang. Je n’ai compris que hier après-midi et j’ai dû agir immédiatement. J’ai fait mettre son portable sur écoute grâce à une de mes relations, ou une relation de relation, si vous préférez. J’ai dû aussi faire développer les photos en urgence pour aujourd’hui.

— Vous avez agi très vite, chef. »

Il était vrai que Chen n’avait pas perdu son temps. Mais, ce qu’il ne dit pas, c’est qu’il ne savait pas comment réagirait la Sécurité intérieure si elle avait connaissance de sa manœuvre secrète.

« Pour vous résumer l’appel hystérique de Mi, elle a accusé Fu de l’avoir trompée, de l’avoir utilisée pour se débarrasser de Liu et de l’avoir laissée en mauvaise posture. Elle criait, jurait et pleurait en même temps. Comme je l’avais supposé.

— Et lui, qu’a-t-il dit ?

— Pas grand-chose. Qu’elle était folle. Puis il lui a demandé de se calmer et de se taire.

— Cela devrait nous suffire à conclure. Cette conversation téléphonique plus le faux témoignage, c’est une preuve indéniable. Rien qu’une question : comment ces deux-là se sont-ils associés ?

— Leur conversation prouve seulement leur relation, mais pas vraiment leur complicité dans le meurtre. Quant à leur liaison, je l’ai apprise de diverses sources et, il va sans dire, grâce à un peu de flair. »

Chen alluma une cigarette avant de poursuivre avec un geste de la main.

« Ils se sont alliés pour toutes sortes de raisons, chacun d’après ses propres calculs.

« Elle, parce que Liu l’avait déçue. Elle avait espéré tirer davantage de sa situation de petite secrétaire. Une autre à sa place aurait pu s’en contenter, comme vous l’avez dit, mais elle rêvait de devenir Mme Liu et de mener pour toujours une existence heureuse. Liu lui avait peut-être fait des promesses et elle s’est rendu compte qu’il n’avait pas l’intention de les tenir. La nouvelle que son fils allait entrer dans l’entreprise pour lui succéder a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase.

« Pour Fu, c’est une autre histoire. Tout d’abord, c’était un étranger dans l’entreprise. Affecté à son poste en tant que cadre de la Ligue de la Jeunesse, il n’a pas noué assez de relations pour se positionner en rival de Liu. Avec la réforme du système de propriété d’État, Liu s’est mis à envisager de transformer l’entreprise en entreprise privée, mais familiale, avec son fils pour successeur et non quelqu’un de l’extérieur comme Fu. Fu n’a pas tardé à le découvrir. La tension montait.

« Ainsi Fu et Mi ont fait cause commune. Pour elle, Fu n’était pas seulement plus jeune que Liu, mais il était aussi célibataire. Autrement dit, elle pouvait devenir Mme Fu, et en échange elle lui fournissait des informations capitales dans sa lutte pour le pouvoir. Une alliance aussi importante n’était pas gratuite. Il devait convaincre Mi qu’il souhaitait poursuivre sérieusement leur liaison. Il était donc hors de question qu’elle connaisse l’existence de sa fiancée à Shanghai. Ce qui explique son attitude à l’hôtel samedi dernier. Pour contrer le plan de restructuration à venir, le sien devait s’appliquer sans tarder...

— Vous parlez du meurtre ? demanda Huang. Mi était au courant ?

— Elle pouvait l’avoir deviné. Liu travaillait au plan de restructuration, mais sans y mêler Mi, ce qui prouvait son manque de confiance en elle. À en croire certains collaborateurs, Liu ne gardait pas le document confidentiel dans son bureau à l’usine mais dans son appartement, dans un coffre dont il était le seul à détenir la clé. Ce soir-là, cependant, Mi a appris qu’il allait travailler sur le document dans son bureau privé. Elle a dû le dire à Fu en pensant que c’était pour elle l’occasion d’y jeter un coup d’œil, mais cela ne suffisait pas à Fu. Il voulait être lui-même présent et connaître les détails du plan. Les deux conspirateurs n’allaient pas espionner par la fenêtre en papier, pour ainsi dire. Ils savaient ce qu’ils devaient faire. En tout cas, Mi était avec Liu ce soir-là et elle s’est assurée qu’il avait sorti le document du coffre avant de le droguer avec une poignée de somnifères. Quant à l’intention initiale de Fu, elle était peut-être telle qu’il avait dit, mais arrivé sur place, il a changé d’avis. Finalement, il avait tout intérêt à se débarrasser de Liu une fois pour toutes. Plus de Liu, plus de plan de restructuration. Alors, ce serait l’entreprise de Fu et son propre plan de restructuration.

« Quand Liu a été retrouvé mort le lendemain matin, Mi a compris ce qui s’était passé. Mais elle était déjà complice dans une affaire de meurtre et ne pouvait rien dire contre Fu. Pour se protéger, elle devait continuer à collaborer avec lui. Elle était piégée. Se fournir mutuellement un alibi était la seule issue pour tous les deux.

« C’est alors que Jiang est apparu comme une cible politiquement commode pour la Sécurité intérieure, et ils ont naturellement joué le jeu en fournissant “les informations” que celle-ci était impatiente de recueillir.

— Quel coup de maître, inspecteur principal Chen ! C’était fréquent que les gens travaillent tard le dimanche soir, y compris Fu et Mi. Mais je n’y ai pensé qu’en passant. Votre analyse remet tout à sa place.

— C’est plutôt un coup de chance si on considère toutes les fausses pistes que j’ai suivies. En outre, si Mi n’avait pas donné ce coup de téléphone, nous n’aurions probablement entre les mains qu’un faisceau de présomptions, insuffisant pour convaincre la Sécurité intérieure et la police.

— Encore une question, chef. Comment avez-vous obtenu ces photos de Shanghai ? Elles l’ont assommée.

— J’ai demandé à l’inspecteur Yu de se renseigner sur Mme Liu à Shanghai, et j’ai cité en passant le nom de Fu. Je n’avais pas de véritables soupçons. Pas à ce moment-là. Sauf inconsciemment, peut-être. J’étais seulement curieux parce qu’il allait souvent à Shanghai, comme Mme Liu. Vous vous rappelez ce qu’il a dit ce jour-là ? “J’étais à Shanghai samedi dernier et j’y retourne ce week-end.” Pourquoi, alors que les dernières semaines étaient cruciales pour l’entreprise ? Ce matin-là, j’avais aussi eu l’impression que Fu avait tenté d’écourter notre conversation avec Mi. Quoi qu’il en soit, Yu et Peiqin se sont donné beaucoup de mal pour suivre Fu pendant des heures. Et leur découverte a été pur hasard. Sans leur aide, et la vôtre, bien sûr, je n’aurais jamais pu relier les différents éléments.

— Vous me faites trop d’honneur chef.

— Il est temps d’agir à présent, Huang, conclut Chen en se levant brusquement. Je retourne voir Mi, et vous, Fu. Nous avons trop de rêves pour la nuit, comme dit la vieille expression.

— Nous devons agir avant que la Sécurité intérieure ne nous mette des bâtons dans les roues et n’interfère au nom des intérêts du Parti. Je vais chercher des mandats de perquisition pour tous les deux...

— Allez-y, faites fouiller de fond en comble l’appartement de Fu, et vite, avant qu’il n’essaie de cacher quelque chose.

— Je sais ce que j’ai à faire, chef. Son appartement n’est pas grand et s’il le faut, je creuserai jusqu’à trois mètres de profondeur. » De plus en plus excité, Huang ajouta : « Vous avez parlé du plan de restructuration sur lequel Liu travaillait ce soir-là. Il ne pouvait pas être assis à son bureau sans qu’il y ait quelque chose devant lui. Mais nous n’avons rien trouvé. Mi n’a jamais dit non plus que quelque chose manquait. A présent, je comprends pourquoi.

— En effet, le plan de restructuration, entre autres choses... »

Le portable de Huang sonna soudain différemment. C’était un SMS du chef de l’équipe spéciale. Le jeune policier le montra à Chen.

Jiang sera incarcéré demain, accusé officiellement du meurtre de Liu. La Sécurité intérieure demande qui est l’homme qui a posé des questions avec vous à l’usine de produits chimiques.

« Juste au bon moment, dit Huang avec un sourire sarcastique sans essayer de taper une réponse. Ne vous en faites pas, chef. Nous les battrons cette fois. J’aurai mon calepin sur moi pour suivre toutes les questions que vous avez soulevées sur la scène de crime.

— Quand vous serez là-bas avec votre équipe, essayez de me laisser en dehors de l’histoire. C’est votre enquête, pas la mienne.

— Comment pourrais-je soutenir une chose pareille ? Ils se posent déjà la question.

— Faites de votre mieux, Huang. »