Montouhotep II prend la succession d'Antef III vers 2061. Quand il monte sur le trône, sous le nom de Séânkhibtaoui, « Celui qui vivifie le cœur des Deux Terres », son pouvoir s'étend de la Première Cataracte au 10^e nome de Haute-Égypte, c'est-à-dire qu'il est encore limité au nord par celui des princes d'Assiout. Une paix armée s'est établie entre les deux royaumes ; elle est interrompue par la révolte du nome thinite, qui, durement éprouvé par une nouvelle famine, bascule dans le clan hérakléopolitain. Moutouhotep prend Assiout, traversant sans coup férir le 15^e nome. C'est la chute d'Hérakléopolis.

Proclamé définitivement roi des deux Égyptes sous le nom de Nebhépetrê, le Fils de Rê Montouhotep affirme son origine en adoptant comme nom d'Horus Netjérihedjet, « Divine est la couronne blanche ». Son autorité n'est cependant pas définitivement assise sur l'ensemble du pays, et la pacification dure plusieurs années. On découvre à cette occasion que l'oasis de Dakhla, dans le désert occidental, servait déjà de refuge aux opposants politiques. Montouhotep les y pourchasse. Il récompense la fidélité des princes de l'Oryx et du Lièvre en les laissant en place et maintient partout ailleurs en Haute-Égypte les féodalités locales, sauf à Assiout. Il coiffe tout le reste du pays par des contrôleurs thébains qui surveillent tout particulièrement Hérakléopolis, redevenue une province, et le nome d'Héliopolis. Il déplace la capitale à Thèbes, crée un poste de « gouverneur du Nord » et rétablit les anciens chanceliers, ainsi que la charge de vizir, dont on connaît les trois titulaires au cours de son règne : Dagi, Bebi et Ipy. L'ensemble de ces opérations dure vraisemblablement jusqu'en l'an 30 de son règne. La réunification est alors achevée, et il prend en l'an 39 un nouveau nom d'Horus : Sémataoui, « Celui qui a unifié les Deux Terres ». Unificateur, il est aussi un grand constructeur : il poursuit les travaux de restauration entrepris par Antef III à Éléphantine dans les temples d'Héqaib et de Satis. Il construit également à El-Ballas, Dendara, Elkab, dans le temple d'Hathor de Gebelein, où il fait représenter la soumission du Nord, et à Abydos, où il fait faire des adjonctions au temple d'Osiris. Il embellit les sanctuaires de Montou de Tôd et d'Ermant et se fait édifier dans le cirque de Deir el-Bahari un complexe funéraire dans un style dérivé de ceux de l'Ancien Empire.

Dans le même temps, il renoue avec la politique extérieure de l'Ancien Empire en conduisant une expédition à l'ouest contre les Libyens Tjéméhou et Tjéhénou et, dans le Sinaï, contre les nomades Mentjiou. Il met ainsi les frontières du pays définitivement à l'abri d'un retour des Asiatiques qu'il poursuit jusque dans le Litani. Il tente de retrouver en Nubie la puissance qu'atteignait l'Égypte à la fin de la VI^e dynastie, au moins pour l'exploitation des mines et l'entretien des pistes. La prise de Kourkour, en particulier, garantit les anciennes voies caravanières. Mais la Nubie reste indépendante malgré la reconquête de certaines zones comme Abou Ballas et les expéditions que conduit le chancelier Khéty, à qui il a confié l'ensemble des pays du Sud. On connaît deux de ces expéditions : la première en l'an 29 et la seconde en l'an 31, qui a mené les Égyptiens jusqu'au pays de Ouaouat. Le résultat est plutôt le contrôle que l'occupation réelle d'une partie de la Nubie, jusqu'aux environs de la Deuxième Cataracte.

Montouhotep II meurt après cinquante et un ans de règne, vers 2010, laissant à son deuxième fils Montouhotep III Séankhtaouief, « Celui qui vivifie ses Deux Terres », un pays prospère et organisé. Montouhotep III est assez âgé lorsqu'il monte sur le trône, et il ne gouverne l'Égypte que pendant douze ans. Il continue de la mettre en valeur en poursuivant le programme de construction entrepris par son père : Abydos, Elkab, Ermant, Tôd, Éléphantine et, bien sûr, Thèbes-ouest où il consacre une chapelle à Thot et se construit à proximité de Deir el-Bahari un tombeau qu'il n'aura pas le temps d'achever.

Il conforte également la position égyptienne dans le Delta oriental, prenant en cela la suite des souverains hérakléopolitains. Pour assurer la protection des frontières contre les incursions des « Asiatiques », il fait édifier des fortifications. Ce système de défense sera poursuivi tout au long du Moyen Empire, mais, pour les Égyptiens, il en reste l'initiateur avec Khéty III, comme en témoigne le culte qui leur est rendu à tous deux plus tard à Khatâna. Il renoue également avec une autre activité, dont la condition était la reprise en main préalable de la Basse-Nubie opérée par son père. Il envoie en l'an 8 une expédition de trois mille hommes conduite par Hénénou qui se rend de Coptos au Ouadi Gâsus, non sans avoir fait creuser en chemin douze puits pour assurer le ravitaillement en eau des futures expéditions entre la Vallée et la mer Rouge. L'expédition s'embarque pour le pays de Pount, d'où elle rapporte, entre autres, de la gomme arabique. À son retour, on reprend l'extraction de pierres dans le Ouadi Hammamat.

La chance a voulu que l'on découvre un témoignage particulièrement intéressant sur la fin de ce règne, en apparence si prospère : la correspondance d'un nommé Héqanakht, qui était prêtre funéraire du vizir Ipy à Thèbes. Retenu loin de son domaine, il adresse toute une série de lettres à sa famille, qui gère ses terres pendant qu'il n'est pas là. Ces documents ont été retrouvés, à Deir el-Bahari, dans la tombe d'un certain Méseh, lui-même lié à Ipy. Ils contiennent toutes sortes d'indications sur la répartition de ces propriétés, le fermage, les redevances, un inventaire des biens daté de l'an 8 de Montouhotep III, etc., — autant de sources précieuses sur l'économie et le droit de l'époque. Mais Héqanakht évoque également des troubles et un commencement de famine qui aurait frappé la Thébaïde.

À la mort de Montouhotep III, vers 1998/1997, en effet, la situation du pays est confuse. Le Canon de Turin place là « sept années vides », qui correspondent au règne de Montouhotep IV, dont le nom de couronnement Nebtaouirê, « Rê est le maître des Deux Terres », indique peut-être un infléchissement de la politique vers un retour aux valeurs de l'Ancien Empire. On sait par un graffito du Ouadi Hammamat (qui le nomme d'ailleurs simplement Nebtaoui), qu'il envoya en l'an 2 de son règne une expédition de mille hommes pour rapporter des sarcophages et rechercher de nouveaux puits dans le désert oriental, ainsi qu'un port plus favorable sur la mer Rouge : Mersa Gawasis, qui sera définitivement installé sous Amenemhat II comme point de départ des expéditions vers Pount.

Cette expédition est commandée par son vizir, Amenemhat. On considère généralement que celui-ci ne fait qu'un avec Amenemhat I^er qui lui succède. Une seule inscription associe sans équivoque les deux rois, de façon à laisser supposer une corégence qui est peut-être purement fictive (Murname : 1977, 227-228). De toute façon, Montouhotep IV est le dernier représentant de la famille des princes thébains, et Amenemhat I^er ouvre une nouvelle dynastie, comme le confirme le nom d'Horus qu'il choisit : ouhem-mesout, « Celui qui renouvelle les naissances », c'est-à-dire le premier d'une lignée. Malgré ce changement affirmé, il ne semble pas y avoir eu de solution de continuité dans le pouvoir. La transition se fait toutefois avec quelques heurts : il y a eu au moins deux autres prétendants au trône, un Antef et un nommé Ségerséni en Nubie, contre lequel Amenemhat a probablement eu à lutter dans les premières années de son règne. Les attaches avec la XI^e dynastie ne sont malgré tout pas rompues : les fonctionnaires, comme les nouveaux souverains, continuent de s'en réclamer. Peut-être même cette succession n'avait-elle rien de choquant, dans la mesure où il n'est pas impossible que le mode successoral ait autant reposé sur le choix que sur le sang chez les princes thébains. Amenemhat confirme la nouvelle orientation idéologique prise par Montouhotep IV en adoptant comme nom de couronnement Séhétepibrê, « Celui qui apaise le cœur de Rê ». Son nom propre, Amenemhat, « Amon est en tête », annonce le programme politique qui conduira, à travers ce retour à la théologie héliopolitaine, à la forme syncrétique Amon-Rê, sur laquelle va se fonder le pouvoir des nouveaux pharaons. Lui-même n'est pas thébain, mais originaire de Haute-Egypte. Il est le fils d'un prêtre nommé Sésostris, « L'homme de la Grande Déesse », qui sera considéré à la XVIII^e dynastie comme le véritable fondateur de la XII^e dynastie, et d'une certaine Néfret, originaire d'Éléphantine.

Comme ses prédécesseurs de la V^e dynastie, le nouveau souverain a recours à la littérature pour faire circuler des preuves de sa légitimité. Il utilise la forme de la prophétie : un récit prémonitoire qui est placé dans la bouche d'un certain Néferti, un sage héliopolitain qui présente certaines ressemblances avec le Djédi du Papyrus Westcar. Comme lui, il est appelé à la cour par le roi Snéfrou, sous le règne duquel est censée se dérouler l'histoire. Le choix de Snéfrou ne procède pas des mêmes raisons dans les deux œuvres : au début de la XII^e dynastie, le vieux roi est devenu, comme nous l'avons vu, le modèle de la royauté débonnaire dont on peut se réclamer. Néferti dresse un tableau sombre des derniers temps de la XI^e dynastie, qui, curieusement, concerne surtout le Delta oriental et dont la conclusion annonce la venue d'Amenemhat évoqué sous le surnom d'Amény :

Ainsi se trouve légitimée la passation de pouvoir entre Héliopolis, berceau de la monarchie de l'Ancien Empire, et Thèbes. Cette volonté de se concilier le Delta oriental recouvre probablement une certaine réalité : Amenemhat I^er a construit à Bubastis — le lieu où Néferti exerçait son sacerdoce —, Khatâna et Tanis (Posener : 1969,39). Mais même si l'administration accepte le changement, le nouveau roi doit entreprendre, peu après son accession au trône, une expédition vers Éléphantine. Il place à sa tête Chnoumhotep I^er, nomarque de l'Oryx. Celui-ci remonte le Nil avec vingt navires et pousse peut-être jusqu'en Basse-Nubie où devaient se trouver des partisans de Ségerséni. Amenemhat I^er fait également une tournée d'inspection jusqu'au Ouadi Toumilât, où il fait construire des fortifications, les « Murs du Prince ». Roi bâtisseur, il fait faire à Karnak de grands travaux, dont il reste un naos en granit, qui a dû abriter une statue cultuelle, et des statues. Peut-être est-ce lui qui fonde le temple de Mout, au sud de l'enceinte d'Amon-Rê ? On suit sa trace à Coptos, dans le temple de Min qu'il décore en partie, à Abydos, où il consacre un autel en granit à Osiris, Dendara où il offre une porte, en granit aussi, à Hathor, et enfin, plus significatif encore, dans le temple de Ptah de Memphis. Il se fait ériger une pyramide à Licht, à une cinquantaine de kilomètres au sud de Memphis.

Surtout, il réorganise l'administration. En premier lieu, il transfère la capitale de Thèbes en Moyenne-Égypte en fondant une nouvelle ville à proximité de Licht qui lui servira de nécropole. Il la baptise Imenemhat-itjitaoui, «C'est Amenemhat qui a conquis les Deux Terres » —, nom que les Égyptiens raccourciront en Itjitaoui. Comme jadis Montouhotep II, il récompense les nomarques qui ont favorisé son ascension en les confirmant dans leurs charges, comme ceux de l'Oryx. D'un côté il renforce leur pouvoir en remettant en vigueur d'anciens titres, et d'un autre il le limite, soit en remplaçant carrément des gouverneurs en place — à Éléphantine, Assiout, Cusae —, soit par de nouvelles mesures cadastrales. Chnoumhotep II de Béni Hassan nous apprend en effet qu'il fixe un nouveau découpage par villes à l'intérieur des nomes (Urk. VII 27,13). Il répartit également les territoires en fonction de la crue et rétablit la conscription militaire.

L'an 20 de son règne constitue un tournant important : il associe au trône son fils aîné, Sésostris, inaugurant ainsi une pratique qui sera systématique pendant toute la XII^e dynastie. Cette association coïncide avec un renouveau de la politique extérieure: le dauphin joue le rôle du bras de son père, qui lui délègue le soin de l'armée, probablement dans l'intention de faire connaître son futur successeur aux nations étrangères auxquelles celui-ci devra s'imposer. Le procédé aura une grande importance à l'époque ramesside, lorsque l'Égypte luttera pour la suprématie sur le Proche-Orient. Pour l'heure, les efforts du roi se portent sur la Nubie. Une première campagne mène en l'an 23 les Égyptiens à Gerf Hussein et aux anciennes carrières de diorite de Toshka. Une seconde, en l'an 29, permet une pénétration encore plus profonde: jusqu'à Korosko, et même au-delà, avec la fondation du fort-frontière de Semna sur la Deuxième Cataracte. Les Égyptiens sont aussi présents à Kerma, où l'on a trouvé une statue du nomarque d'Assiout, Hâpydjéfa — même si cette découverte ne prouve pas qu'Hâpydjéfa ait été le gouverneur de Kerma (Vercoutter: 1987, 158); bien au contraire: on peut supposer qu'elle y a été apportée plus tard, vraisemblablement sous le règne de Sésostris I^er. Du côté du Proche-Orient, le général Nysoumontou remporte en l'an 24 une victoire sur les Bédouins, qui assure la sécurité de l'exploitation des mines de turquoise de Sérabit el-Khadim dans le Sinaï, tandis que les relations diplomatiques reprennent avec Byblos et le monde égéen.

C'est au retour de Sésostris d'une campagne menée au-delà du Ouadi Natroun contre des opposants réfugiés chez les Libyens qu'éclate une crise: Amenemhat I^er est assassiné vers la mi-février 1962 à la suite d'une conspiration ourdie dans le harem. Sans doute la succession n'était-elle pas aussi assurée que le laissent croire des documents datés simultanément des deux souverains (Murname : 1977,2 sq.). Sésostris I^er monte certes sur le trône, mais l'affaire est suffisamment trouble pour que la littérature officielle s'en empare à travers rien moins que deux œuvres qui, comme la Prophétie de Néferti deviendront au Nouvel Empire les classiques scolaires les plus répandus de l'idéologie royale.

Le premier texte est un roman qui raconte les tribulations d'un fonctionnaire du harem nommé Sinouhé. Il faisait partie de la suite de Sésostris lorsque, au retour de la campagne de Libye, il entend par hasard l'annonce que l'on fait au jeune prince de l'assassinat de son père. Il prend peur. Est-ce d'avoir entendu ce qu'il n'aurait pas dû? Est-ce pour une raison plus obscure? Il traverse le Delta vers l'est, franchit l'isthme de Suez et finit par arriver en Syrie. Là, un de ces Bédouins récemment soumis à l'Égypte l'accueille et l'adopte. Les années passent et, après de nombreuses péripéties, Sinouhé se retrouve chef de tribu, respecté et puissant. Mais la nostalgie le mine, et il demande sa grâce, que Sésostris lui accorde. Il revient au pays, retrouve les enfants royaux et mourra parmi les siens. Ces aventures picaresques servent de toile de fond à l'expression du loyalisme d'un serviteur égaré qui rentre dans le droit chemin. Les deux temps forts du Conte de Sinouhé sont l'éloge qu'il fait auprès du prince syrien du nouveau roi et la réponse qu'il envoie au pharaon, après avoir reçu la permission de rentrer:

Histoire morale d'un fonctionnaire repenti et pardonné parce qu'il a su rester loyal, le Conte de Sinouhé est l'une des œuvres les plus populaires de la littérature égyptienne. Plusieurs centaines de copies nous en sont parvenues, à peu près autant que de l'Enseignement d'Amenemhat I^er, un texte sur le modèle de l'Enseignement pour Mérikarê, et dont le but est moins d'expliquer l'assassinat d'Amenemhat I^er que d'affirmer la légitimité de son successeur.

Contrairement au Conte de Sinouhé, l'Enseignement n'est connu que par des versions dont la plus ancienne ne remonte pas plus haut que la première moitié de la XVIII^e dynastie: Senmout, l'homme de confiance de la reine Hatchepsout, en était, entre autres, un grand lecteur. Cela n'exclut pas, bien entendu, la possibilité que cette œuvre ait été composée au cours du règne de Sésostris I^er à des fins de justification. Mais la façon dont les faits sont relatés, l'insistance sur la corégence et les principes de gouvernement donnent une valeur d'archétype à ce texte, qui expliquerait que sa diffusion soit surtout attestée à partir de Thoutmosis III. Avant de raconter sa propre mort, le roi donne, comme jadis Khéty III, de sages conseils à son successeur:

Le thème de l'ingratitude humaine n'est pas ici un souvenir de la Première Période Intermédiaire, mais plutôt un rappel de la révolte des hommes (« les images vivantes qui m'ont été attribuées ») contre leur Créateur. Le roi, ainsi assimilé à Rê, transmet son pouvoir à son successeur, comme le démiurge le fit jadis lorsqu'il se retira dans le ciel, dégoûté à jamais de ses créatures.

Le texte est on ne peut plus clair et amène à douter d'une corégence éventuelle des deux rois (Helck, GM 67 (1983), 43-46). La prise de pouvoir de Sésostris I^er n'entraîna cependant aucun trouble et son long règne de quarante-cinq ans fut pacifique; cela ne permet pas pour autant de prétendre que c'était lui le bénéficiaire du complot... Comme Amenemhat I^er, il bâtit beaucoup: dans trente-cinq sites, sans compter sa pyramide, construite à Licht, au sud de celle de son père. Parmi ceux-ci, on retiendra le Fayoum, auquel il est le premier à s'intéresser. Lui qui se réclame de la tradition héliopolitaine en adoptant comme nom de couronnement Néferkarê reconstruit en l'an 3 de son règne le temple de Rê-Atoum d'Héliopolis. Il y met en place en l'an 30, à l'occasion de sa première fête jubilaire, un couple d'obélisques en avant du pylône. Son activité s'est étendue aussi au temple d'Amon-Rê de Karnak: de 1927 à 1937, H. Chevrier a pu reconstituer, à partir de blocs réemployés par Amenhotep III dans le III^e pylône, un kiosque de fête-sed aujourd'hui exposé dans le musée de plein air du temple.

À l'extérieur, Sésostris I^er poursuit l'action commencée pendant les dix dernières années de règne de son père. Il achève la conquête de la Basse-Nubie en l'an 18 et installe une garnison à Bouhen, sur la Deuxième Cataracte. Il contrôle le pays de Kouch, de la Deuxième à la Troisième Cataracte, ainsi que l'île de Saï, et entretient des relations commerciales avec Kerma. Le point le plus extrême où l'on ait retrouvé son nom est l'île d'Argo, au nord de Dongola. Dans le désert oriental, l'exploitation des mines d'or situées à l'est de Coptos se poursuit, ainsi que l'extraction de pierres dans le Ouadi Hammamat: il en aurait tiré des blocs pour soixante sphinx et cent cinquante statues, chiffres qui correspondent bien à son activité de bâtisseur. Il exploite également les carrière d'Hatnoub, au moins à deux reprises, en l'an 23 et en l'an 31. À l'ouest, il s'assure le contrôle des oasis du désert de Libye, en particulier de la liaison entre Abydos et Kharga. Il maintient les frontières orientales du pays de façon à protéger le travail dans les mines de Sérabit el-Khadim dans le Sinaï. Les relations commerciales avec la Syro-Palestine conduisent les Égyptiens jusqu'en Ougarit.

Cette politique extérieure porte ses fruits sous le règne d'Amenemhat II qui succède à son père après une courte association au trône de deux ans. Il règne pendant presque trente ans. En Nubie, la conquête est provisoirement terminée. Amenemhat II avait participé en tant que prince héritier à une expédition pacifique conduite par Amény, le nomarque de l'Oryx. La paix continue sous son règne, comme elle continuera sous celui de Sésostris II. Il fait exploiter les mines d'or et de turquoise par des princes locaux sous contrôle égyptien, et le seul fait militaire que l'on puisse relever est l'inspection de la forteresse de Ouaouat par l'un de ses officiers. Il organise également à la fin de son règne une expédition vers Pount.

C'est surtout au Proche-Orient que l'Égypte commence à jouer un grand rôle. On en a retrouvé en 1936 la trace dans le dépôt de fondation du temple de Montou à Tôd : quatre coffres contenant un « tribut » syrien de vaisselle d'argent, dont un élément au moins est de type égéen, et des amulettes de lapis-lazuli. venant de Mésopotamie. Même si ce que les Égyptiens appelaient « tribut » n'était, le plus souvent, que le fruit d'un échange commercial, ce dépôt de fondation témoigne de l'importance des relations extérieures sous le règne d'Amenemhat II. La présence égyptienne est attestée à Ras-Shamra par une statuette d'une fille d'Amenemhat II, à Mishrifé et à Megiddo, où l'on a découvert quatre statues du nomarque memphite Djéhoutyhotep. On a même trace d'un culte de Snéfrou à la XII^e dynastie dans la région d'Ankara. C'est sous Sésostris II que Chnoumhotep, le nomarque de l'Oryx, reçoit les « Hyksôs » Abisha et sa tribu qu'il a fait représenter sur les murs de sa tombe de Béni Hassan. Ce fait est important, car il montre que les relations ne sont pas à sens unique : l'Égypte s'ouvre aux influences orientales, qui commencent à être sensibles dans la civilisation et l'art. On a retrouvé, par exemple, de la céramique minoenne à Illahoun et dans une tombe d'Abydos, tout comme il existait alors en Crète des objets égyptiens. Toute une main-d'œuvre afflue également en Égypte, important de nouvelles techniques et ouvrant la voie à une lente infiltration qui aboutira à la mainmise « asiatique » sur le pays le moment venu. En attendant, l'Égypte donne le ton à Byblos, dont les chefs autochtones prennent d'eux-mêmes des titres égyptiens, utilisent les hiéroglyphes et des objets manufacturés sur les bords du Nil.

Après une corégence de presque cinq ans, Sésostris II succède à son père, pour une quinzaine d'années. Son règne est éclipsé par celui de son successeur Sésostris III, le principal prototype du légendaire Sésostris. C'est pourtant Sésostris II qui entreprend une œuvre dont son petit-fils Amenemhat III tirera les bénéfices: l'aménagement du Fayoum, qui n'était sous l'Ancien Empire qu'une zone marécageuse qui servait de lieu de pêche et de chasse, avec pour centre Crocodilopolis. Cette grande oasis, située à environ 80 kilomètres au sud-ouest de Memphis, avait de quoi offrir de nouvelles terres. Sésostris II entreprit de canaliser le Bahr Youssouf qui se déversait dans le futur lac Qaroun en construisant une digue à Illahoun et en lui adjoignant un système de drainage et de canaux. Le projet ne sera achevé que sous Amenemhat III, mais ces grands travaux ont provoqué un nouveau déplacement de la nécropole royale qui, après être remontée à Dahchour avec Amenemhat II, s'installe à Illahoun. À l'est de son complexe funéraire, le roi a créé un lotissement destiné à accueillir les ouvriers engagés dans ces grands travaux.

Le site de Kahoun est la première ville artificielle que l'on ait découverte en Égypte, l'autre exemple le mieux conservé étant le village d'artisans de Deir el-Médineh, qui, lui, date pour l'essentiel de l'époque ramesside. Pendant longtemps, ce fut même le premier exemple connu d'urbanisme. Depuis, les fouilles d'Amarna, puis de l'oasis de Balat et d'Éléphantine ont apporté un jour nouveau sur les constructions civiles.

La ville n'a pas livré que son plan: on a retrouvé des lots de papyri dans les maisons et aussi dans le temple d'Anubis, qui était situé au sud. Les textes qu'ils contiennent sont très divers et témoignent d'une réelle activité artistique, économique et administrative. Ce sont des œuvres littéraires: des hymnes royaux, l'Histoire de Hay, des épisodes du Conte d'Horus et Seth, un traité de gynécologie et un traité vétérinaire, un fragment d'un ouvrage mathématique, des documents juridiques, pièces comptables et archives de temples qui couvrent toute la XII^e dynastie. Il ne faut pas en déduire pour autant que Kahoun servit de capitale à Sésostris II : Deir el-Médineh a fourni un matériel littéraire bien plus considérable sans avoir jamais joué de rôle politique.

Lorsque Sésostris III monte sur le trône, il doit affronter un problème auquel son arrière-grand-père Sésostris I^er avait déjà donné un commencement de solution en divisant la charge de vizir: celui des féodalités locales qui détenaient un pouvoir parfois peu éloigné de celui du roi, comme le montrent le luxe des tombes de Béni Hassan ou l'activité à Hatnoub de la famille des Djéhoutyhotep. Il choisit de mettre radicalement fin au pouvoir de ceux qui redevenaient peu à peu des dynastes locaux en se fondant sur une tradition familiale parfois plus ancienne que celle dont se réclamait le roi. Il supprime purement et simplement la charge de nomarque, à une seule exception près: Ouahka II d'Antaeopolis, qui restera en place jusque sous Amenemhat III. La nouvelle organisation place le pays sous l'autorité directe du vizir en trois ministères (ouâret) : un pour le Nord, un autre pour le Sud, et le troisième pour la « Tête du Sud », c'est-à-dire Éléphantine et la Basse-Nubie. Chaque ministère est dirigé par un fonctionnaire aidé d'un assistant et d'un conseil (djadjat). Celui-ci transmet les ordres à des officiers qui, à leur tour, les font exécuter par des scribes. Les conséquences de cette réforme sont doubles: la perte d'influence de la noblesse et, par contrecoup, l'ascension de la classe moyenne que l'on suit à travers la prolifération des ex-votos qu'elle consacre à Osiris à Abydos. Le roi lui-même développe sa province d'origine en entreprenant la construction d'un temple de Montou à Médamoud.

Le provincialisme amorcé à la Première Période Intermédiaire atteint son sommet au Moyen Empire, et l'on peut suivre à travers les nécropoles des capitales de nomes l'histoire du pays. À Assiout, par exemple, nous avons déjà rencontré Téfibi lors des campagnes qui opposèrent Hérakléopolitains et Thébains, son fils, mis en place par Mérikarê, puis le nomarque Khéty I^er. Il faut ajouter à cette liste deux personnages importants du Moyen Empire: Mésehti, à cheval sur la XI^e et la XII^e dynastie, dont les cercueils portent une des versions les plus importantes des Textes des Sarcophages, et Hâpydjéfa, le contemporain de Sésostris I^er dont nous avons déjà suivi la trace jusqu'à Kerma. Il a reconstruit le 13^e nome, ruiné par la guerre contre Thèbes, et laissé dix contrats funéraires qui sont une source très précieuse pour l'étude du droit.

La nécropole d'Assouan, déjà florissante à la VI^e dynastie, est encore brillante sous Amenemhat I^er avec Sarenpout I^er et sous Amenemhat II avec Sarenpout II. Il faudrait encore mentionner Gebelein, El-Bercheh, avec le tombeau de Djéhoutyhotep, qui vécut jusque sous Sésostris III, Qau el-Kébir, surtout Béni Hassan, dont la grande époque se situe sous la XII^e dynastie avec la lignée des Chnoumhotep, et Meïr, la nécropole de Cusae, dont le dernier nomarque connu est Khâkhéperrêséneb, contemporain de Sésostris II.

La longue paix des deux règnes précédents en Nubie avait encouragé les tribus soudanaises à s'infiltrer au nord de la Troisième Cataracte. Là encore, Sésostris III prend des mesures énergiques. Il commence par faire agrandir le canal que Mérenrê avait fait creuser à la VI^e dynastie à proximité de Chellal pour faciliter le passage des navires dans les rapides d'Assouan. Puis, il l'utilise en l'an 8 de son règne, à l'occasion d'une première expédition contre Kouch. Il y en aura encore une deuxième, en l'an 10, et une troisième, en l'an 16. En l'an 19, les Égyptiens remontent en bateau jusqu'à la Deuxième Cataracte. Les campagnes de l'an 8 et de l'an 16 permirent de fixer à Semna la limite méridionale de leur autorité. Elle est renforcée par une chaîne de huit forts de brique crue entre Semna et Bouhen, dont Sésostris III construit ou reconstruit, les Égyptiens ne faisant pas de différence dans les inscriptions commémoratives entre les deux, Semna-ouest et est (Koumna), ainsi qu'Ouronarti, qui sont les meilleurs exemples d'architecture militaire qui nous soient parvenus.

On ne connaît qu'une seule campagne de Sésostris III en Syro-Palestine, contre les Mentjiou: elle conduisit les Égyptiens à affronter les populations de Sichem et du Litani. On arrive toutefois à se faire une certaine idée au moins des adversaires extérieurs de l'Égypte grâce à plusieurs lots de textes d'exécration, trouvés en Nubie et dans la Vallée. Ce sont des figurines d'envoûtement ou, plus simplement, des tessons de poterie, sur lesquels étaient inscrits le nom des ennemis que l'on voulait conjurer. Ces envoûtements étaient pratiqués de façon institutionnelle, lors d'une fondation: les supports, après avoir subi un rite manuel destiné à les briser, étaient enfouis, de façon à être prisonniers de la construction qui les étouffait physiquement — comme le roi écrase les Neuf Arcs figurant les nations voisines de l'Egypte sous ses pieds quand il est assis sur son trône —, ou cloués à l'extérieur de la zone que protège l'envoûtement. Ces listes sont précieuses, mais leur rôle en fait des témoignages historiques peu fiables: il est plus utile au ritualiste de mêler les adversaires du moment à d'anciennes listes périmées depuis longtemps afin d'assurer la plus grande universalité possible à la conjuration que d'en dresser un état parfaitement à jour. Cela dit, ces listes confirment les sources plus directes, et l'on y voit figurer, pour la Nubie, les Kouchites, les Medjaou, les habitants de Ouaouat, les Nehesyou ou les Iountyou. Pour la Palestine, les renseignements sont plus vagues, malgré une grande abondance de noms, parmi lesquels on retiendra Byblos, Jérusalem, Sichem et Askalon.

La politique extérieure de Sésostris III suffit à assurer l'autorité de l'Égypte autant en Nubie, où Amenemhat III consolide la frontière à Semna, qu'au Proche-Orient: Amenemhat III, comme son successeur, sont honorés et respectés de Kerma à Byblos, et sous son règne l'Égypte accueille une nombreuse main-d'œuvre orientale de paysans, de soldats, d'artisans, attirés autant par son rayonnement que par les emplois que crée la mise en valeur du pays. Pendant quarante-cinq ans, en effet, Amenemhat III mène l'Égypte au sommet de la prospérité. La paix règne à l'intérieur comme à l'extérieur; la mise en valeur du Fayoum va de pair avec le développement de l'irrigation et une intense activité dans les mines et les carrières. Dans le Sinaï, l'exploitation des mines de turquoise et de cuivre connaît une intensité jamais atteinte. De l'an 9 à l'an 45, on ne compte pas moins de 49 inscriptions à Sérabit el-Khadim et 10 dans le Ouadi Maghara et le Ouadi Nash. Les camps saisonniers des mineurs sont plus ou moins transformés en installations permanentes, avec maisons, fortifications, puits ou citernes et nécropoles. Le temple d'Hathor de Sérabit el-Khadim est agrandi et les lieux défendus contre les attaques des Bédouins. Ces constructions seront poursuivies par Amenemhat IV. Les expéditions aux carrières sont également nombreuses: à Toura, dans le Ouadi Hammamat, à Assouan et à proximité de Toshka.

Cette activité économique se traduit par de nombreuses constructions qui font du règne d'Amenemhat III un des sommets de l'absolutisme d'État. Outre l'achèvement de Semna et la construction du temple de Kouban en Nubie, il se consacre au Fayoum, auquel son nom restera attaché encore à l'époque gréco-romaine: il y sera en effet adoré sous le nom de Lamarès. On a retrouvé à Biahmou deux colosses de granit reposant sur une base de calcaire le représentant assis. Il embellit le temple de Sobek à Kiman Farès, construit une chapelle de Rénénoutet, la déesse des moissons, à Medinet Madi. Surtout, il se fait élever deux pyramides: l'une à Dahchour, l'autre à Hawara. À proximité de cette dernière se trouvent les vestiges de ce qui fut son temple funéraire et que Strabon a décrit comme un labyrinthe.

Le Fayoum reste la préoccupation première d'Amenemhat IV qui succède à son père vers 1798, après une courte corégence. C'est peut-être lui qui fait achever le temple de Qasr es-Sagha, à huit kilomètres au nord du lac Qaroun. Il termine la construction du temple de Medinet Madi commencée par Amenemhat III. Ce sanctuaire, consacré à « la vivante Rénénoutet de Dja », la future Thermouthis, et Sobek de Chédit, comportait alors une petite salle hypostyle servant de pronaos et s'ouvrant sur trois chapelles associant les deux divinités à Amenemhat III et IV. Il sera agrandi et redécoré encore beaucoup plus tard: jusque sous le règne d'Hadrien.

Amenemhat IV règne un peu moins de dix ans et, à sa mort, la situation du pays tend à nouveau à se dégrader — un peu d'ailleurs pour certaines des raisons qui ont causé la fin de l'Ancien Empire. Sésostris III et Amenemhat III ont régné chacun environ un demi-siècle, ce qui n'a pas manqué de provoquer des difficultés successorales. Est-ce la raison pour laquelle le pouvoir échoit, comme à la fin de la VI^e dynastie, à une reine, Néfrousobek, « La beauté de Sobek », qui est, pour la première fois dans l'histoire égyptienne, désignée dans sa titulature comme une femme-pharaon? Ce serait une sœur (et épouse?) d'Amenemhat IV. On lui attribue la pyramide nord de Masghouna, au sud de Dahchour, celle du sud appartenant probablement à Amenemhat IV. Si cette attribution est correcte, Néfrousobek n'a pas utilisé sa pyramide, ce qui confirme que le court règne de trois ans que lui accordent les listes royales s'est peut-être terminé de façon brutale. Mais rien ne permet de l'affirmer: la XIII^e dynastie, avec laquelle on fait commencer la « Deuxième Période Intermédiaire », paraît être une suite légitime — par le sang ou le mariage — de la XII^e, au moins pour ce qui est de son premier roi, Sékhemrê-Khoutaoui. Et d'ailleurs rien ne vient donner l'impression d'une coupure brutale comme celle qui a marqué la fin de l'Ancien Empire: jusqu'à ce que les Hyksôs se rendent maîtres de l'Égypte, c'est-à-dire pendant presque un siècle et demi, le pays ne s'effondre nullement, ni à l'intérieur ni à l'extérieur. On a plutôt l'impression que c'est seulement le pouvoir central qui est en crise, dans une civilisation dont le classicisme reste constant.

Nous avons évoqué plus haut quelques œuvres littéraires. Le Moyen Empire au sens large, de la Première Période Intermédiaire à la XIII^e dynastie, est l'époque où la langue et la littérature atteignent leur forme la plus parfaite. Tous les genres, si tant est que l'on puisse employer cette catégorie, sont représentés. Nous avons déjà rencontré les écrits didactiques avec l'Enseignement: Maximes de Ptahhotep, Instructions pour Kagemni, Maximes de Djedefhor, Admonitions, Instructions pour Mérikarê — autant de compositions, pour la majeure partie très vraisemblablement apocryphes, qui sont en réalité des œuvres politiques. Dans la même veine, c'est au Moyen Empire que l'on compose l'un des Enseignements les plus répandus: la Kemit, c'est-à-dire la « somme » achevée d'un enseignement dont la perfection reflète celle de l'Égypte (Kemet, « la (terre) noire »), elle-même image parfaite de l'univers. Un autre grand texte, connu sous le nom de Satire des Métiers par plus de cent manuscrits, a été composé au début de la XII^e dynastie par le scribe Khéty, fils de Douaouf. Dans le genre politique, nous avons rencontré l'Enseignement d'Amenemhat I^er et la Prophétie de Néferti. On peut y ajouter l'Enseignement loyaliste, les Instructions d'un homme à son Fils ou les Instructions au vizir qui apparaissent sous Amenemhat III.

C'est aussi la grande époque du roman: les contes du Paysan ou de Sinouhé, qui rejoint le fonds loyaliste du Papyrus Westcar et dont les plus anciens manuscrits datent d'Amenemhat III, le Conte du Naufragé, qui n'est connu, lui, que par un seul manuscrit et semble né des relations avec le pays de Pount, dont nous avons vu toute l'importance qu'elles prennent dès la XI^e dynastie.

Les grands récits mythologiques, souvent proches du roman par leur aspect picaresque, datent aussi de cette époque, même s'ils ne sont généralement connus que par des versions plus tardives: la légende de la Destruction de l'Humanité, qui présente, elle aussi, des résonances politiques, le Conte d'Isis et de Rê, celui d'Horus et Seth, que nous avons tous trois déjà évoqués. Il en va de même des grands drames sacrés, comme le Drame du couronnement ou le Drame memphite, connu, lui, par une version datant de Chabaka.

Au courant pessimiste représenté par le Dialogue du Désespéré avec son Ba, on peut ajouter un autre ensemble: les Collections de paroles de Khâkhéperrêséneb. Dans un genre différent, on peut évoquer l'hymnologie royale, avec les textes d'Illahoun. La diplomatique, les récits autobiographiques et historiques, la correspondance, les textes administratifs sont abondamment représentés, ainsi que la littérature spécialisée: traités de médecine, de mathématiques (connus eux aussi par des copies plus tardives), le fragment gynécologique et vétérinaire d'Illahoun, des fragments médico-magiques thébains, et surtout le premier représentant des onomastica, découvert au Ramesseum : ces listes de mots qui passent en revue les catégories de la société ou de l'univers (noms de métiers, oiseaux, animaux, plantes, listes géographiques, etc.) étaient destinées à la formation des élèves des écoles.

Les œuvres littéraires de l'époque témoignent d'un raffinement qui allie la tradition de l'Ancien Empire à une sobriété plus proche de l'humain. Il est également sensible dans la production artistique, quelle qu'elle soit, de l'architecture aux arts mineurs. La « chapelle blanche » que Sésostris I^er construisit à Karnak offre une pureté de formes remarquable que l'on retrouve autant dans l'austérité du temple de Qasr es-Sagha qu'à travers l'ordonnance simple de celui de Medinet Madi. Malheureusement, les constructions religieuses des rois du Moyen Empire sont moins connues que celles de leurs successeurs. On peut toutefois juger de leur qualité à partir des édifices funéraires, et tout particulièrement de celui que Montouhotep II fit édifier à Deir el-Bahari.

L'originalité de la recherche architecturale de Montouhotep reste liée à Thèbes. En déplaçant la capitale, ses successeurs renouent avec l'organisation memphite du complexe funéraire. Ils choisissent des sites au sud de Saqqara et reprennent au début le plan des installations funéraires de la fin de la VI^e dynastie. Le premier site utilisé est Licht, à peu près à mi-distance entre Dahchour et Meïdoum, où s'installent Amenemhat I^er et Sésostris I^er.

Amenemhat II, lui, remonte vers le Nord pour s'installer à Dahchour, où son petit-fils Sésostris III se fait également enterrer, tandis que son arrière-petit-fils, Amenemhat III, s'y contente d'un cénotaphe.

Le site de Dahchour est également utilisé par les souverains de la XIII^e dynastie, et en particulier par le roi Hor I^er Aoutibrê, dont la statue de kâ en bois est conservée au Musée du Caire. Mais Licht et Dahchour ne sont pas les seules nécropoles royales de la XII^e dynastie : les deux rois qui se sont attachés à la mise en valeur du Fayoum, Sésostris II et Amenemhat III, ont tenu à s'en rapprocher et se sont fait enterrer, le premier à Illahoun, le second à Hawara.

L'emprise de l'Ancien Empire marque fortement la statuaire royale, même si le souverain n'est plus le dieu intangible d'autrefois. Elle évolue toutefois comparativement plus que la statuaire privée qui connaît peu de nouveautés dans les attitudes qui ne soient empruntées au modèle royal. On voit apparaître des figurines en forme de momies placées dans des niches, qui sont dérivées des colosses osiriaques royaux. De la statuaire royale viennent encore des orants et des personnages enveloppés dans des manteaux. La seule réelle innovation est la statue-cube: un personnage assis, dont les jambes repliées vers le menton forment un bloc d'où bientôt n'émergera plus que la tête. Cette forme, née des recherches géométrisantes de la Première Période Intermédiaire offre un support commode au texte qui les envahira à la Basse Époque.

Le style thébain des débuts est rugueux: on peut penser à la statue représentant Antef II engoncé dans le manteau de fête-sed qui a été découverte dans le sanctuaire d'Héqaib à Éléphantine ou à celles du même type provenant du sanctuaire de Montouhotep II à Deir el-Bahari qui sont aujourd'hui dispersées entre Le Caire, Boston, New York et Londres. Dès Amenemhat I^er, l'art tempère un peu cette rudesse au contact des écoles du Nord, comme on peut le voir à travers des exemples provenant de Mendès (Caire JE 60520) ou de Tanis (Caire JE 37470). Mais la différence demeure d'autant plus sensible entre le Nord et le Sud que les rois restent partagés entre leurs origines et la Moyenne-Égypte. Dans la production très abondante de Sésostris I^er, on distingue ainsi plusieurs écoles: celle de Thèbes, illustrée par deux colosses debout du temple de Karnak (Caire JE 38286 et 38287), celle « du Fayoum », dans laquelle on range les œuvres de Licht, les dix statues évoquées plus haut, les piliers osiriaques, mais aussi les statues de bois provenant du temple d'Imhotep (Caire JE 44951 et MMA 14.3.17), et une tendance memphite, représentée aussi bien à Memphis même que dans tout le Nord. Elle s'accompagne d'un net retour à la tradition royale, qui se traduit par la confection de statues représentant des rois du temps passé (Sahourê, Niouserrê, Antef, Djoser sous Sésostris II).

La tendance classique se maintient sous les règnes d'Amenemhat II et Sésostris II, en particulier dans les statues réutilisées plus tard sur le site de Tanis. Les règnes de leurs deux successeurs sont particulièrement riches en œuvres de grande qualité. On retiendra la série des « portraits » de Sésostris III provenant du temple de Médamoud qui le représentent alternativement jeune et âgé, marquant par là l'humanité que le roi a définitivement acquise avec la Première Période Intermédiaire, et ceux, comparables, d'Amenemhat III (CGC 385 provenant de Hawara), plusieurs sphinx et des statues cultuelles illustrant le thème du roi agenouillé présentant des vases à vin que nous avons déjà rencontré à la fin de l'Ancien Empire (CGC 42013 provenant de Karnak et Khartoum 448, trouvé à Semna). Toute une série de statues datant de la fin du règne d'Amenemhat III ont été attribuées à la période hyksôs en raison de leur style un peu étrange. Il s'agit de sphinx provenant de Tanis, de Bubastis et d'Elkab et de statues du roi offrant des poissons (CGC 392), qui représentent en fait une tendance propre au Nord et dont on retrouvera des traces par la suite.

Le Moyen Empire est considéré comme la période classique par excellence de la civilisation égyptienne. Elle n'est cependant ni la plus longue ni la mieux documentée. On pourrait même dire que, sur le plan architectural, c'est la moins bien connue, puisque de grands temples comme ceux d'Amon-Rê de Karnak et de Tanis n'en gardent le souvenir que sous forme de remplois. Ce jugement tient donc à la qualité des œuvres qui nous sont parvenues. Toutes témoignent d'une certaine mesure, qui paraît d'autant plus humaine après la grandeur des pyramides. L'importance des centres provinciaux entre aussi en ligne de compte: le pays tout entier semble accéder à une harmonie qui le rapproche de ce qui était réservé auparavant à une minorité, sans pour cela se laisser aller à une surenchère criarde. Le Moyen Empire donne une certaine image d'équilibre qui le rapproche du règne de Maât. C'est du moins ce que laisse entendre la seule source vraiment développée comparativement aux autres époques: la littérature. Nous avons vu que bon nombre des œuvres qui constituent le fonds de la culture égyptienne sont composées au Moyen Empire et qu'elles expriment une idée de la civilisation qui sera adoptée par la suite comme le modèle dont on ne doit pas s'écarter. De ce point de vue, l'empire des Amenemhat et des Sésostris est réellement la période classique de l'Égypte.