LA CATHÉDRALE AVAIT FERMÉ SES PORTES à l’heure habituelle afin de ne pas éveiller les soupçons. Mais une fois qu’ils s’étaient retrouvés seuls dans le vaste vaisseau de pierres, les quatre hommes accomplirent sans attendre les tâches qu’ils avaient définies. L’opération avait été minutieusement préparée et il n’y avait pas une minute à perdre pour la mener à bien.
Le cardinal Battisti avait reçu un appel du Vatican qui lui ordonnait de ne pas s’attarder en France. Comme il n’était pas d’usage de contester un ordre pontifical, il résolut d’utiliser chaque minute de la soirée et même de la nuit pour percer le mystère du tombeau de Rollon.
Flanqué de son secrétaire particulier, le Monsignore joignit ses mains devant le sarcophage. Il fut bientôt imité par l’archevêque qui s’abîma dans sa prière. Ce fut ensuite au tour du bedeau d’arriver, armé de son pied-de-biche. Pendant que le murmure des prières commençait à emplir la chapelle du Petit-Saint-Romain, Maurice Charmet posa la tige de fer entre le couvercle et le tombeau. Il poussa avec délicatesse afin de ne pas briser la pierre sculptée et réussit à la faire glisser lentement. Les trois hommes s’agenouillèrent en maintenant leurs mains jointes pendant que le bedeau accomplissait sa tâche. Bientôt, le crissement régulier de la pierre glissant lentement sur la pierre ne se fit plus entendre.
Les trois hommes de Dieu interrompirent leurs prières et relevèrent la tête, mais seul Battisti se redressa. Il saisit une lampe et la braqua vers l’intérieur du tombeau. Le bedeau sentait qu’il n’avait pas le droit de regarder en même temps, mais il ne put s’empêcher de le faire et même de laisser échapper un petit cri de surprise.
— Oh !
N’y tenant plus, l’archevêque se leva à son tour et eut la même surprise.
— Mais, balbutia-t-il, le tombeau... il est vide !
— Tu es poussière et tu retourneras en poussière, chuchota Monsignore Battisti d’un air pensif.
— Qu’est-ce que cela signifie ? s’exclama Charmet qui n’en revenait toujours pas. Un squelette ne peut quand même pas s’envoler !
Le cardinal Battisti regarda encore le tombeau et prit le temps de quelques minutes de réflexion.
— Il ne s’est pas envolé, mais la croix qui a été ôtée de ce tombeau doit avoir libéré des forces dont nous n’avons même pas idée. Les anciens ont assuré à cette sépulture la sainte garde de Dieu. Par leur profanation, les Allemands ont réveillé les plus anciens démons païens...
— Monsignore, demanda l’archevêque qui n’était pas sûr de bien comprendre le sens de ses paroles, vous voulez dire que l’esprit de Rollon est libre... Qu’il erre peut-être ici, en ce moment, dans cette cathédrale ?
— Maintenant, hier ou demain, répondit le cardinal romain, soucieux. Ce que je puis vous assurer, c’est que les plus vieilles luttes peuvent à tout moment être réveillées lorsqu’on bafoue les actes posés par les anciens. N’oubliez pas que cette terre ne fut pas toujours placée sous la bénédiction de la Vraie Foi.
Monsignore Battisti s’interrompit. Il éloigna les trois hommes de la tombe et sortit de sa poche des feuilles de buis séchées. Il les répandit en dessinant avec précision un arc de cercle sur le sol. Puis, il sortit une fiole d’eau bénite prélevée dans les eaux saintes du Jourdain dont il commença à arroser toute la zone comprise dans le cercle. L’archevêque s’agenouilla ensuite devant la frontière qui avait été tracée et recommença à prier, toujours en silence.
L’exorciste se saisit alors de son crucifix et le tendit vers le caveau. Il ferma les yeux, inspira profondément et puis commença la récitation de ses incantations en marquant un moment de silence entre chacune d’entre elles :
— Par Dieu !
— Satan et tous tes noirs compères... jamais vous ne pourrez abattre la Vraie Foi.
— Arrière, Malin !
— Reculez, démons !
Entre chaque formule, il tendait fixement son crucifix en direction du sarcophage au couvercle ouvert. Au fur et à mesure qu’il parlait, le ton de sa voix se faisait de plus en plus sonore au point que ses incantations finirent par résonner jusqu’aux croisées d’ogives de la nef et à l’abside du choeur.
À l’extérieur, un orage venait d’éclater. Après un coup de tonnerre assourdissant, des trombes d’eau s’abattirent sur le parvis de la cathédrale.