Hoofdstuk 9

 

 

 

‘Ik snap waarom je het hebt gedaan,’ zei Nico, ‘maar ik zou heel pissig zijn als ik ontdekte dat een meid met wie ik iets had, een speurneus op me had losgelaten.’

De stem van mijn broer met op de achtergrond de geluiden van een drukke avond in Rossi’s leken mijn zenuwen tot bedaren te brengen.

‘Ik ben geen “meid met wie hij iets heeft”,’ wierp ik tegen, starend naar de voor de helft ingepakte koffer, die naast me lag en me eraan herinnerde dat Jax en ik op een precair punt waren beland. ‘We wonen samen.’

‘Dan is het nog erger. Moet je echt een buitenstaander om informatie vragen over de kerel met wie je hokt? Het is waanzin, Gianna. Luister, ik vraag het je nog één keer: is dit echt hoe je wilt leven?’

Ik wierp hem door de telefoon heen een geërgerde blik toe. ‘Nee, natuurlijk niet.’

‘Laat die rotzooi dan achter je, verdomme. Ga een kerel zoeken die je kan geven wat je wel wilt.’

‘Dat heb ik al geprobeerd. Het zat er niet in voor me.’

Hij snoof laatdunkend. ‘Dan moet je harder je best doen.’

‘Zou je in plaats van negatief zitten doen me niet liever helpen een uitweg te vinden uit deze chaos? Jullie mannen staan altijd te springen om het probleem op te lossen wanneer wij alleen even stoom willen afblazen, maar als we dan een keer wél een oplossing willen, geven jullie niet thuis.’

‘Als je met de verkeerde vent in zee bent gegaan, is er maar één oplossing: opstappen. Alsjeblieft. Probleem opgelost.’

Ik gromde. ‘Ik heb het idee dat Deanna het probleem is.’

‘Ik heb die bitch nooit gemogen,’ zei Nico tot mijn verbijstering. Hij sprak zelden zo denigrerend over vrouwen; onze moeder had mijn broers tot beschaafde heren opgevoed. ‘Vincent is ook nooit dol op haar geweest. Hij heeft het alleen maar zo lang met haar uitgehouden omdat ze een beest was in bed. Ze was wel in voor wat kinky seks, bondage en zo.’

‘O, alsjeblieft, Nico.’ Ik schudde mijn hoofd. ‘Bespaar me de details. Ongelooflijk dat jullie die met elkaar delen. Hecht dan niemand meer waarde aan privacy?’

‘Hé, ik heb er niet om gevraagd om die foto’s te zien die ze hem op zijn telefoon stuurde. Ik heb hem gezegd dat hij die maar in zijn kamer moest gaan bekijken. Maar goed, hij had je moeten waarschuwen voor haar. Ze heeft hem verteld dat ze haar carrière op gang heeft gekregen door met vooraanstaande, getróúwde mannen het bed in te duiken, hen daar uit te horen en desnoods te chanteren om aan materiaal voor haar artikelen te komen.’

Getroffen door een flits van een idee, staarde ik naar de gesloten slaapkamerdeur.

‘Dus…’ vervolgde mijn broer. ‘…moet ik je dit weekend komen helpen verhuizen?’

‘Nog niet.’ Ik stond op en liep naar de tas waarin mijn laptop zat. ‘Ik bel je later.’

‘Als ik niet op kan nemen, bel ik je terug.’

Hoewel mijn aandacht al half ergens anders was, ontging het me niet dat Nico geweldig was. Ik had veel om dankbaar voor te zijn in het leven, maar mijn broers waren echt de grootste zegeningen die ik had. ‘Ti amo, fratello.’

‘Ik hou ook van jou.’

Na mijn telefoon in mijn zak gestopt te hebben, haalde ik mijn laptop uit zijn hoes en zette hem op het bankje aan het voeteneind van het bed. Ik surfte naar de cloud, vurig hopend dat Vincent zijn wachtwoord niet had veranderd sinds hij het me maanden daarvoor had gegeven.

Ik had geluk.

Het was een moeilijke beslissing, en ik liet alle opties die ik had de revue passeren. Ik realiseerde me dat er hoe dan ook iemand van wie ik hield gekwetst zou worden.

Uiteindelijk woog de publieke aard van Deanna’s actie het zwaarst.

Ik opende het account van Vincent, klikte op het fotoalbum dat gesynchroniseerd was met zijn smartphone en had onmiddellijk zin om mezelf de ogen uit te steken. Er waren dingen die je gewoon niet wilde weten over je broers…

Ik downloadde alle pikante foto’s die ik van Deanna kon vinden – me afvragend waarom Vincent ze bewaard had na het beëindigen van hun relatie – en stuurde haar daarna een tekstbericht om te zeggen dat ze me zo snel mogelijk moest bellen omdat ik informatie had die ze vast zou willen horen.

Met trillende handen begon ik mijn koffer weer uit te pakken. Jax geloofde niet dat ik sterk genoeg was om zijn leven met hem te delen, en het was aan mij om het tegendeel te bewijzen. Dat kon ik wel. En ik zou het gaan doen ook. Dan zou hij eindelijk niet meer het gevoel hebben dat hij van alles voor me verborgen moest houden uit angst dat ik het niet aan zou kunnen.

Ik hoorde Jax praten in de gang. Zijn stem klonk steeds luider naarmate hij naderde. ‘Ik snap het, pa, maar ik ga nu achter Gianna aan…’

De deur ging open. Jax kwam binnen en bevroor toen hij me zag. Parker dook vlak achter hem op, maar kwam direct tot stilstand toen hij me in het oog kreeg, en hij sloot zijn mond voordat hij zei wat hij van plan was geweest te zeggen.

Met een hoofdknikje mijn kant op, pakte Parker de deurknop vast en sloot de deur. Jax draaide hem op slot.

Mijn telefoon ging over. Deanna’s naam verscheen op het scherm. Jax aankijkend, nam ik op met een bruusk ‘Gianna Rossi’.

‘Wat is er?’ vroeg Deanna, op ongedurige toon.

‘Jij ook een goedenavond, Deanna.’

Jax kneep zijn ogen samen.

Ik ademde diep in, beseffend dat ik me hier met de grootst mogelijke bravoure doorheen zou moeten bluffen. ‘Ik zal het kort houden: óf je trekt dat verhaal over de familie Rutledge terug óf ik plaats naaktfoto’s van jou op élke wraakpornosite die het internet maar rijk is.’

Ik hoorde Jax met een scherp geluid de lucht in zijn longen zuigen.

‘Bullshit,’ siste Deanna.

‘Denk je?’ vroeg ik. ‘Wil je het erop wagen?’

‘Die foto’s zijn privébezit!’

‘En uitgerekend jíj durft met privacy aan te komen bij míj?’

‘Het zijn twee totaal verschillende dingen, Gianna! De familie Rutledge heeft het recht op privacy willens en wetens opgegeven toen ze besloten dat ze wilden gaan proberen het land te runnen.’

‘Je bent een grens aan het overschrijden.’

‘En jij niet dan? Wraakporno is bij wet verboden. Als je die foto’s plaatst, kom ik achter jou én de familie Rutledge aan, en dan word jij het doelwit.’

‘Afpersing is ook bij wet verboden,’ zei ik op afgemeten toon, ‘maar dat weerhoudt jou ook nergens van. Er zijn manieren om erachter te komen wie jij aan het afpersen bent voor je informatie, net zoals er manieren zijn om te verbergen hoe die foto’s van jou online zijn gekomen.’

Ik stapelde de ene leugen op de andere, maar ik kon mezelf niet tegenhouden.

Ze ademde scherp in. ‘Ik weet niet wat je denkt tegen me te kunnen gebruiken –’

‘Ik heb genoeg om tegen je te gebruiken.’ Ik kneep de telefoon bijna fijn in mijn hand. ‘Draai dat verhaal de nek om, Deanna, of ik draai jouw reputatie de nek om. Je mag zelf kiezen.’

‘Ik kan het verhaal niet terugtrekken! Het is al te laat.’

‘Dat is dan heel jammer voor je.’ Ik hing op.

Jax staarde me strak aan. ‘Wat ben je aan het doen?’

‘Dat weet ik niet precies. Ik improviseer maar wat.’ Mijn telefoon ging weer over, en ik nam op.

‘Hoe krijg je dit over je hart?’ Deanna klonk paniekerig. ‘Als vrouwen onder elkaar, hoe kún je dit doen?’

Ik kon het me niet veroorloven om over die vraag na te denken, want als ik dat deed, zou ik terugkrabbelen. Ik had Jax in het verleden ook suggestieve foto’s van mezelf gestuurd. Die waren absoluut niet zo extreem als de foto’s van Deanna, maar toch… Ik zou sterven van schaamte als ze naar buiten zouden komen. ‘Je laat me geen keus.’

‘Dit gaat jou helemaal niets aan! Jackson Rutledge is een grote jongen. Laat hem zijn eigen boontjes doppen.’

‘Dat zou ik wel willen, maar ík heb deze situatie veroorzaakt.’

Jax kwam naar me toe lopen.

Deanna kreunde van ellende. ‘Je bent dus bereid met mij te vechten om een vent die jou geen moer over zichzelf vertelt? Denk je dat hij zich druk zou maken om jou als de rollen omgedraaid waren? Volgens mij zou hij binnen drie tellen afstand van je nemen. Hou jezelf niet voor de gek!’

Ze had het verkeerde moment gekozen om me met dat scenario om de oren te slaan, want Jax stond me adorerend aan te kijken, met een liefdevolle blik die me ervan overtuigde dat hij door het vuur zou gaan voor me.

‘We zijn uitgepraat,’ zei ik snel, voordat ik weer aan het twijfelen sloeg. Ze mocht dan wel een opportunistisch kreng zijn, maar ik was niet veel beter met mijn dreigementen. ‘Je weet waar je aan toe bent.’

Direct nadat ik had opgehangen, greep Jax me vast, en hij omhelsde me zo stevig, dat ik bijna niet meer kon ademen.

‘Jezus, Gia.’ Hij drukte zijn lippen hard tegen mijn voorhoofd aan. ‘Ik had niet verwacht dat… Ik wilde niet… Fuck…’

Ik sloeg mijn armen om hem heen en hield me stevig aan hem vast. Hij had gelijk: ik had de eerste keer dat we uit elkaar waren gegaan niet voor hem gevochten. Die fout zou ik niet twee keer maken. ‘We slaan ons hier wel doorheen. Toch?’ Ik haatte de smekende toon die ik in mijn eigen stem hoorde, maar ik had een onontwarbare knoop in mijn maag. Ik had het verontrustende gevoel dat het ergste nog moest komen.

Jax legde zijn hoofd tegen het mijne aan, zijn lichaam zwaar van vermoeidheid. ‘Het spijt me, lieverd. Ik was kwaad op alles en iedereen, en juist niet op jou, maar je was een gemakkelijk doelwit. Ik heb me als een klootzak gedragen.’

‘Het spijt mij ook. Ik weet niet wat ik in mijn hoofd had toen ik haar om hulp vroeg.’

‘Dit leven… Het vergt wat aanpassing. Ik zal je moeten leren ermee om te gaan.’ Zijn lippen raakten zachtjes mijn wang. ‘Ik had met je moeten praten. Ik had je antwoorden moeten geven toen je die nodig had.’

‘Volgende keer,’ zei ik, vurig hopend dat het dan zo eenvoudig zou zijn.

Uiteindelijk zouden we alle fouten hebben gemaakt die we maar konden maken. Daar moest ik in blijven geloven.

Er ontsnapte me een zucht. Wat we in Vegas hadden… was zo helder geweest. Zo echt. Nu was alles vertroebeld, overschaduwd door onze familiebanden. Ik betreurde stilletjes het verlies van de onschuld die onze relatie vroeger had gekend.

Treuren om dat verlies weerhield me er echter niet van om te genieten van dat wat we nog wel hadden. Wanneer Jax me in zijn armen hield, had ik het gevoel dat ik precies was waar ik hoorde te zijn. Rossi’s was de enige andere plek waar ik me net zo thuis voelde als in Jax’ armen.

Ik wist hoe het voelde om dat te verliezen. Nu moest ik leren doen wat nodig was om het te behouden.

Jax keek me aan, zijn handen dwalend over mijn rug, en zei: ‘Ik zou je zijn komen zoeken. Als je al weg zou zijn geweest, zou ik achter je aan zijn gekomen om je weer mee terug te nemen naar huis.’

Ernaar verlangend om zowel hem als mezelf te troosten, vlijde ik me tegen hem aan. Ik voelde de spanning in zijn lichaam, een strakheid die trillend op het punt stond te knappen. ‘Daar had ik je misschien wel flink voor laten werken.’

Hij bracht zijn handen omhoog en masseerde de knopen in mijn nekspieren. Zachtjes kreunend smolt ik weg onder zijn meesterlijke aanraking.

Hij bracht zijn hoofd omlaag, op lage, diepe toon fluisterend: ‘Ik ga er nu voor werken.’

Hoewel ik zijn kus zag aankomen, raakte ik er toch ondersteboven van. Zijn mond kwam stevig en gretig op de mijne neer, met een woeste passie die ik sinds Vegas niet meer had geproefd. Snel en hard bewegend, likkend met een overweldigende sensualiteit, streelde zijn tong de binnenkant van mijn mond. De boodschap was al duidelijk voordat hij sprak.

‘Ik heb zin in je,’ zei hij zacht, de contouren van mijn lippen beroerend met het puntje van zijn tong. ‘Er staat een hele meute mensen aan de andere kant van deze muren, en dat kan me niets schelen. Ik kan niet stil zijn wanneer ik je neuk… Ze zullen me horen wanneer ik in je spuit. Ze zullen het aan mijn gezicht zien wanneer ik straks deze kamer verlaat. Het kan me allemaal niets schelen. Als ik niet binnen tien minuten in je weg kan zinken, word ik gek.’

‘Jax.’ Mijn telefoon ging over. Ik schakelde het geluid uit en de trilstand in en liet het toestel achteloos vallen. Toen pakte ik Jax bij zijn haren en hield zijn hoofd op zijn plaats, terwijl ik gulzig zijn mond verorberde.

Het was hemels om hem te kussen, om zijn zachte, maar toch stevige lippen te voelen, zijn rauwe gegrom te horen, te merken hoezeer hij naar me hongerde. Hij gaf me het gevoel dat hij niet zonder me kon leven.

Hij pakte een van mijn polsen vast, bracht mijn hand naar zijn erectie en duwde mijn vingers eromheen. Hij was keihard en opwindend dik. Even later trok hij mijn hand omhoog om hem plat op zijn bonzende hart te leggen. ‘Gia…’

Ik raakte buiten zinnen.

We rukten aan elkaars kleren, trokken knopen kapot en scheurden delicate stoffen aan stukken. Ik wilde hem zo wanhopig graag naakt voelen. Met mijn lippen en tanden bewerkte ik elke centimeter goudbruine huid die ik maar kon vinden, mijn vingers klauwend aan elk stukje kleding dat me in de weg stond.

Ergens in de verte hoorde ik mijn telefoon trillen, maar boeien kon het me niet. Jax had er ook geen interesse in. Omgeven door oplaaiende vlammen, concentreerden we ons alleen maar op elkaar.

Hij duwde me naar achteren tot ik op bed viel, trok zijn vernielde overhemd uit en kwam op me liggen. Zijn hete huid brandde door mijn beha en broek heen, terwijl hij me diep kuste, een van mijn borsten vastpakte en kneedde, voordat hij de kanten cup opzijschoof om mijn blote huid aan te raken.

Ik hapte naar adem en voelde mijn tepel tegen zijn handpalm aan stijf worden. Toen ik aan de knoop van zijn broek begon te rommelen, zette hij grommend mijn handen klem door zijn lichaam tegen me aan te drukken.

‘Jij eerst,’ mompelde hij. Zijn behendige vingers omcirkelden mijn tepel, scheuten van genot naar het centrum van mijn lichaam sturend.

Een tel later kwam de mond die ik zo aanbad op mijn borst neer, mijn gevoelige tepel omvattend met vochtige warmte. Zijn tong streek over het gespannen topje. Zijn wangen trokken zich hol, terwijl hij zachtjes zoog. Inmiddels bevond zijn hand zich tussen mijn benen, waar hij door de dunne stof van mijn broek heen over mijn hunkerende schede wreef, ondertussen zijn erectie tegen mijn dij aan drukkend.

Zijn geur en zijn warmte omhulden me. Zijn handen en mond bewogen zich wild over me heen. Ik probeerde hem vast te pakken, maar voordat ik iets kon doen, was hij opeens naar beneden gegleden.

Met zijn ogen strak op de mijne gericht, trok hij mijn broek en slipje van mijn heupen en benen af.

Ik kwam overeind, trok mijn blouse uit en maakte mijn beha los. Het non-stopgetril van mijn telefoon werkte bijna opzwepend. Jax rolde van me af, ging op zijn rug naast me liggen en trok zijn rits open. Hij bracht zijn heupen omhoog om zijn broek en boxershort naar beneden te duwen. Daarna kwam hij weer op me liggen, te ongeduldig om zijn broek verder dan zijn bovenbenen omlaag te duwen.

Ik spreidde mijn benen voor hem, legde mijn armen om hem heen en zei kreunend zijn naam toen hij zijn pik voor de helft in me stak.

Met zijn mond vlak naast mijn oor zei hij grommend: ‘Laat me erin, liefje.’

Kronkelend, hijgend trok ik aan hem. Mijn nagels zonken weg in de harde spieren van zijn rug, en mijn dijen klemden zich om zijn heupen vast. Ik werd almaar natter, opgehitst door de ongecontroleerde manier waarop zijn heupen draaiden en zijn wild bewegende lichaam een dieper contact met het mijne zocht. Ik had misschien iets meer voorspel kunnen gebruiken, maar mijn vagina greep zich ritmisch pulserend aan hem vast, en ik was de achterstand snel aan het inhalen.

‘Ja, zo,’ zei hij hijgend, zich even terugtrekkend alvorens weer toe te stoten. ‘Neem mijn lul.’

Kreunend voelde ik hem dieper in me glijden. Mijn heupen vochten om zich tegen de druk van de zijne in omhoog te kantelen.

Plotseling was hij weg, me achterlatend met een bijna pijnlijk gevoel van leegte. Direct daarop voelde ik zijn mond tussen mijn benen. Likkend omcirkelde hij mijn clitoris, zuigend aan de kloppende bundeling zenuwenuiteinden. Ik kromde mijn rug en greep de lakens vast. Ik ging zó snel van nog net niet gereed naar een orgasme, dat het hoogtepunt me volledig overviel.

Een koortsachtige hitte verspreidde zich razendsnel over mijn huid. Extatische rillingen trokken een spoor van genot door mijn lichaam. Ik zoog mijn longen vol lucht en kronkelde in een poging te ontkomen aan de zoete, haast ondraaglijke marteling waaraan Jax me met zijn tong onderwierp. Hij greep mijn heupen met beide handen vast, drukte me omlaag, dwong me de snelle, oppervlakkige stootjes van zijn tong te ondergaan. De duivelse kwelling deed me hunkeren naar zijn staalharde pik.

Toen hij weer omhoog was gekomen en op me lag, klemde ik mijn benen om hem heen. Ik draaide ons beiden om, zodat hij onder me lag, een glorieuze, gouden godheid, hitsig en met verwilderde ogen. Zijn harde buik glinsterde van het zweet. Zijn jukbeenderen waren rood van de hitte, zijn zinnelijke lippen nat van mijn vocht en rood van onze kussen.

Mijn God, wat was hij lekker, gekmakend geil en sexy. En de manier waarop hij mijn heupen vastgreep en me over zich heen omlaagtrok, ontwaakte in mij een waanzinnige lust om hem te berijden. Om te pakken wat ik zo hard nodig had. Om hem volledig te bezitten.

Ik pakte zijn erectie vast, bracht die in positie zodat ik me eroverheen kon laten glijden. Hij was zo verdomd hard, dat het water me in de mond liep. Ik staarde naar de lange, dikke penis in mijn hand en likte mijn lippen, me verlustigend aan de gedachte hem te proeven.

‘Later,’ zei hij op schorre toon, terwijl hij zijn heupen omhoogbracht om de dikke top in positie te brengen. Zijn verzengende warmte bezorgde me kippenvel over heel mijn huid. Hij stond in brand, en hij trok me genadeloos mee het vuur in.

Hij schoof me omlaag, en ik kreunde. Ik was zo nat en voorbereid door zijn miraculeuze tong, dat ik hem in één keer tot de wortel in me nam. Hij duwde zijn borst omhoog en stootte een wellustige gesis tussen zijn opeengeklemde tanden naar buiten.

‘Gia…’

Mijn keel brandde. De wetenschap dat ik hem gaf wat hij nodig had en dat ik kon zien hoe het hem vloerde… Niets ter wereld kon me zo raken als dat.

Hij bracht zijn gespierde bovenlichaam omhoog en begroef zijn gezicht in mijn hals. ‘Ik hou van je.’

‘Jax…’ Ik duwde mijn vingers in zijn haren, de achterkant van zijn hoofd vastgrijpend om hem dicht tegen me aan te trekken.

‘Ik wil er met je vandoor gaan,’ mompelde hij. ‘Weggaan en iedereen in de stront laten zaken.’

Ik klemde hem steviger vast. ‘Voor hoelang?’

‘Voorgoed.’

‘Oké.’ Ik duwde mezelf op mijn knieën omhoog en liet hem uit me glippen. ‘Kom, dan gaan we.’

Voordat ik wist wat er gebeurde, had hij me op mijn rug gegooid en hing hij over me heen, een gevaarlijk sexy lach om zijn mond. ‘Laten we eerst dit tot een goed einde brengen, nu we toch begonnen zijn.’

‘Ik wil niet dat er einde aan komt,’ zei ik zacht.

Hij pakte mijn gezicht tussen zijn handen en keek me aan. Hij slikte, en het leek alsof hij iets wilde gaan zeggen. Maar in plaats daarvan bracht hij zijn hoofd omlaag en kuste me, waarmee alles zonder woorden gezegd werd.

 

Met mijn benen over elkaar geslagen op bed keek ik naar Jax, terwijl hij zich aankleedde. Hij was stil, en ik zag dat hij niet meer bij mij, maar diep in gedachten verzonken was.

‘Jax.’

‘Hm?’ Hij keek me aan, en langzaam verdween de afwezige waas in zijn ogen, tot hij er opeens weer leek te zijn. ‘Alles goed?’

Nadat hij zich eenmaal gretig in me had begraven, had hij het tempo omlaaggebracht en de liefde met me bedreven. Langzaam. Liefdevol. Alsof ook hij terug wilde denken aan hoe het eens tussen ons was geweest.

Ik kaatste de vraag terug. ‘Met jou alles goed?’

Zijn borstkas kwam omhoog en ging weer omlaag. ‘Ja. Ik moet wat dingen gaan regelen, maar ik weet in elk geval wat er moet gebeuren. Maar jij staat er vanaf nu buiten, oké? Het is genoeg geweest, Gia. Ik wil niet dat je –’

Hij werd onderbroken door een schreeuw vanuit de woonkamer. Het was een kwade schreeuw, die zowel hem als mij alarmeerde.

Plotseling herkende ik de stem, en ik bevroor. Met wild bonkend hart stapte ik van het bed om me aan te kleden. ‘Dat is mijn broer.’

Met een blik op de klok realiseerde ik me dat het op dit moment razend druk was bij Rossi’s. Er was geen enkele reden waarom Vincent op dit uur het restaurant in de steek zou moeten laten om hiernaartoe te komen.

Jax stopte zijn overhemd in zijn broek. ‘Ik regel het wel.’

‘Nee. Dit is mijn probleem.’

‘Nee, dat is het verdomme niet.’ Hij trok snel zijn Oxford-schoenen aan en liep naar de deur. ‘Je hebt vandaag al genoeg ellende gehad.’

‘Jackson…’ De deur viel dicht, waarop ik me haastig begon aan te kleden.

Vincent schreeuwde weer, en hij klonk nog kwader dan eerst. Om snel klaar te zijn, trok ik een yogabroek en een sporttopje aan. Toen ik even later in de woonkamer kwam, zag ik dat iedereen zich daar uit de voeten aan het maken was. Jax stond bij de bank over zijn kaak te wrijven, terwijl Vincent met zijn handen in zijn zij op de onderste trede van het trappetje naar de verzonken woonkamer stond. Hij had zijn T-shirt van Rossi’s aan, zijn gezicht vertrokken in een harde grimas.

‘Vincent.’

Hij stevende op me af. ‘Kun je me uitleggen waarom ik op het werk hysterische telefoontjes van Deanna krijg?’

Ik sloeg mijn armen over elkaar, mijn hart afschermend tegen de kille blik in zijn ogen. Geen van mijn broers had me ooit zo kwaad aangekeken. ‘Heeft ze je verteld waar ze mee bezig is geweest?’

‘Ze is journalist, Gianna. Ze schrijft nieuwsartikelen.’

‘Is dat de bullshit die ze je probeert te verkopen? Ze is gewoon fout bezig.’

‘En jij niet dan?’ slingerde hij me naar het hoofd, een stap in mijn richting zettend, waarop Jax ook een stap naar voren deed. In een flits draaide Vincent zijn hoofd naar hem toe. ‘Wegwezen, Rutledge. Jij hebt haar opgehitst om dit te doen!’

Jax knikte met een grimmige uitdrukking op zijn gezicht. ‘Ja.’

Mijn mond viel open. ‘Dat is niet waar! Hij heeft er niets mee te maken.’

‘Daar geloof ik niets van!’ zei mijn broer. ‘Zonder hem zou jij zoiets nooit hebben gedaan. Hoe wist je van die foto’s af?’

Ik was geenszins van plan om Nico hierbij te betrekken. ‘Ik weet het wachtwoord van je cloudopslag.’

Hij staarde me aan alsof hij me nog nooit had gezien. ‘En dat heb je gebruikt? Hoelang zit je al met je neus in mijn privézaken?’

‘Alleen vanavond.’

‘Ik geloof je niet.’

Dat kwetste me enorm. ‘Het is de waarheid.’

‘Je had me kunnen bellen. Ik had met haar kunnen praten. Je had niet hoeven –’

‘Dat zou niets hebben uitgehaald,’ zei ik. ‘Ik zou haar nooit hebben bedreigd als ik een andere keuze had gehad.’

‘Dus heb je ervoor gekozen om mijn vertrouwen te beschamen en me zonder waarschuwing in deze puinhoop te betrekken? Je hebt me buitengesloten, Gianna, in plaats van me om hulp te vragen. Zo gaan we in onze familie niet met elkaar om, en dat weet je.’ Hij maakte een hoofdgebaar richting Jax. ‘Dat is hoe híj smerige zaakjes afhandelt, jij niet.’

‘Er was niet genoeg tijd, Vincent!’ wierp ik tegen, mezelf hatend om de pijn die ik op zijn gezicht zag. Er was iets kwetsbaars vernietigd, en het brak mijn hart om het effect daarvan te zien. ‘Ik was van plan het je te vertellen.’

‘Dat had je moeten doen vóór je in actie kwam.’ Hij draaide zich naar Jax toe. ‘Gefeliciteerd, klootzak. Je hebt het karakter van de meest perfecte vrouw verpest.’ Na deze woorden beende hij naar de deur toe.

‘Vincent. Wacht!’ Wanhopig rende ik achter hem aan om de eerste echte breuk te helen die er ooit tussen mij en een van mijn broers was ontstaan. Ik was nog nooit zo bang geweest. Mijn hart bonsde zo hard, dat ik er draaierig van werd.

Jax dook voor me op en bracht me, bij mijn schouders pakkend, tot stilstand. ‘Laat mij het oplossen.’

Ik opende mijn mond om tegen hem in te gaan en zag pas toen een grote, gezwollen blauwe plek op zijn kaak. Van schrik bevroor ik waar ik stond. ‘Heeft hij je geslágen?’

‘Blijf hier,’ zei hij, alsof ik niets had gezegd, zijn aandacht gericht op de deur, die mijn broer hard achter zich dichtgeslagen had. ‘Hoor je me? Wacht op me. Ik kom terug.’

Hij ging achter Vincent aan.

Bijna twee weken later zat ik nog steeds te wachten tot Jax thuiskwam.