Les jambes flageolantes, Jack descendait Wendover vers Warrington. Au lieu de tourner à droite pour aller chez Anna, il traversa la rue. Ses chaussures claquaient sur l’asphalte. Puis l’herbe de l’accotement, de l’autre côté, étouffa le bruit. Il fit halte et regarda les eaux au cours paresseux de la rivière Rideau. Sa migraine avait empiré. Il repensa à ce qu’il croyait avoir vu sortir de la maison de Baker, puis à ce long moment dans la voiture de patrouille lorsque le paysage désertique était réapparu… Seulement, cette fois, Ned l’avait vu, lui aussi.
Bon Dieu, il perdait la boule. C’était fatal, supposait-il. Tant de flics perdaient la boule. Il avait rendu sa plaque, mais le boulot qu’il faisait était le même. Il jouait au flic, Ned ne se privait pas de le lui répéter. À rechercher des paumés. C’était difficile de savoir qui était le plus désemparé. Parfois les parents des gosses qu’il recherchait semblaient encore plus paumés que les gosses eux-mêmes. Parfois il avait l’impression que lui-même était complètement…
Scintillement.
Les lumières tournoyantes derrière lui disparurent. Le centre commercial de Billings Bridge, sur l’autre berge, fut plongé dans l’obscurité. Les bâtiments étaient toujours là, mais ils étaient sombres maintenant, avec des brèches dans le long édifice là où des pans de mur s’étaient effondrés. Toutes les lumières sur ses hectares de parking s’étaient éteintes comme s’il y avait une panne de courant. Son regard fut attiré vers la rivière. Des corps blanchâtres et gonflés étaient charriés par ses eaux marron. Ils tournaient lentement sur eux-mêmes au gré du courant, les traits boursouflés, la chair blanche de leur visage se tuméfiait pour former des trous sombres là où leurs yeux auraient dû se trouver.
Une légère musique atteignit ses oreilles, comme si elle lui parvenait de très loin. Il reconnut les sons. Cela le fit frissonner.
Janet Rowe.
Il ne fut guère surpris de voir son corps flotter à la dérive, pas tout à fait aussi gonflé, une expression légèrement accusatrice sur son visage.
(Pourquoi ne m’as-tu pas aidée ?)
Puis la peau blanche fut arrachée et le courant emporta en aval son corps fraîchement écorché. Il fit un pas vers la berge…
Scintillement.
Des lumières fleurirent de l’autre côté de la rivière sur le parking du centre commercial. L’ombre de Jack était projetée sur l’eau sombre par les lumières tournoyantes des voitures de patrouille derrière lui.
Il se passa les mains sur le visage et se détourna pour diriger ses pas vers la maison d’Anna. Il y avait de la lumière lorsqu’il arriva. Il entendit sa chaîne stéréo par une fenêtre ouverte tandis qu’il remontait l’allée. Cela ressemblait à k.d. Lang – la chanteuse de country au look androgyne qui affirmait être la réincarnation de Patsy Cline – mais il ne reconnut pas la chanson. Peut-être avait-elle sorti un nouvel album. Il appuya sur la sonnette, trop vanné pour chercher sa clé.
La porte s’entrouvrit des vingt centimètres que la chaîne de sûreté lui autorisait, pour lui montrer le visage de sa sœur par l’entrebâillement.
— Jack ! s’écria-t-elle avec joie.
La porte se referma. Il entendit Anna se colleter avec la chaîne. Sur la stéréo, k.d. Lang commençait à chanter une autre chanson. Derrière lui, la nuit était illuminée par les réverbères et le reflet des gyrophares des voitures de police, une rue plus loin. Pourtant il sentait les ténèbres se refermer sur lui. Des yeux morts au sein de visages boursouflés le cherchaient. Il se concentra pour tenir en échec l’apparition scintillante de ce paysage désertique.
La porte fut ouverte en grand.
— Salut, Jack, dit sa sœur. Que se passe-t-il ?
Le visage d’Anna était si réjoui – elle était toujours animée d’une telle joie de vivre – que cela lui donna envie de pleurer. Il voulut la serrer contre lui, pour sentir la vie dans sa poitrine battre contre la sienne. Mais il se contenta de rester sur la véranda, sans force, et de la regarder fixement. C’était comme si un mur s’était dressé entre eux.
— Jack… ? fit Anna d’une voix mal assurée. Est-ce que tu vas bien ?
— J’ai besoin d’un endroit où m’étendre, répondit-il.
Elle regarda au-delà de Jack vers l’endroit où les lumières des véhicules de police transperçaient le ciel derrière les maisons de ses voisins, de l’autre côté de la rue. La main d’Anna fut légère mais ferme et réconfortante, sur son bras tandis qu’elle le faisait entrer.