11 Das Vermächtnis

Als Martin Luther King jr. 1968 starb, war er erst 39 Jahre alt, und seine Witwe war erst 38. Mit seinem Tod verlor sie nicht nur ihren Ehemann und Partner und musste vier kleine vaterlose Kinder allein aufziehen, sondern sie stand auch vor der beängstigenden Aufgabe, Martins Werk zu fördern und sein Vermächtnis zu bewahren. Sie war zwar oft bei Freiheitskonzerten aufgetreten, hatte gelegentlich Reisen mit Martin unternommen und ab und zu in der Öffentlichkeit Reden gehalten. Aber sie hatte im Grunde die traditionelle Hausfrauenrolle ausgefüllt, und nicht alle ihre Gaben und Talente waren bisher gefordert gewesen.

Nun sollte sich das alles ändern. Wenn Corettas Reisen zurück nach Memphis und dann nach New York und Washington, D.C., ihre Absicht signalisierten, Martins Arbeit weiterzuführen, dann wurde dies durch die folgenden Wochen, Monate und Jahre mehr als bestätigt. Später sagte sie einmal zu Pastor Eddie Long: „Ich habe nicht nur einen Mann geheiratet, sondern ein Schicksal.“

Coretta war es nicht bloß ein Anliegen, Martins Arbeit und die Erinnerung an ihn lebendig zu erhalten, sondern sie wollte sich auch selbst für seine Sache einsetzen. Sie wollte nicht einfach nur als Witwe des ermordeten Bürgerrechtsführers gelten. Vier Jahre später sagte sie: „Ich muss sagen, dass ich einen großen Widerstand dagegen verspüre, ein Symbol zu sein. (…) Man erwartet von dir, dass du dich bei bestimmten Anlässen zeigst, aber als Witwe eines großen Mannes hast du wirklich nicht viel zu sagen. Für mich war die Sache der Gerechtigkeit genauso wichtig wie für Martin, und ich hätte mich auch dann dafür engagiert, wenn ich Martin nie begegnet wäre.“

Corettas Geschichte in der zweiten Hälfte ihres Lebens handelt davon, wie es ihr gelang, das Gedächtnis an Martin Luther King jr. im Leben der Amerikaner zu verankern und ein Zentrum zu schaffen, das der Fortsetzung seines Lebenswerkes diente. Aber ihre Geschichte handelt auch davon, wie sie auf nationaler und internationaler Ebene selbstständig als starke und einflussreiche Verfechterin für die Gerechtigkeit hervortrat. Der pensionierte methodistische Bischoff Woodie W. White, der ebenfalls in Atlanta lebt, machte die Feststellung: „Sie setzte nicht einfach nur fort, was er hinterlassen hatte. Sie setzte den Kampf gegen die Ungerechtigkeit fort, weil es das war, was sie als Person ausmachte.“

Aber zuerst kam die Familie. Corettas natürliche Gelassenheit und Würde hatten Millionen Menschen vor Augen, als sie Coretta nach dem Tod ihres Mannes, der ganz Amerika in einen Schockzustand versetzt hatte, bei seiner Beerdigung beobachteten. Aber selbst als sie in die Stille ihres ziegelroten Terrassenhauses an der Sunset Avenue in Atlanta zurückkehrte, behielt sie ihren Schmerz lieber für sich. „Ich wachte normalerweise am Morgen auf, weinte eine Weile und ging dann zu den Kindern“, sagte sie der Zeitschrift People. „Die Kinder sahen, wie ich weitermachte.“ Die Kinder der Kings waren zwischen fünf und zwölf Jahre alt und hatten lebhafte Erinnerungen an die Zeiten, in denen sie mit ihrem Vater getobt hatten, mit ihm beim Schwimmen oder Kegeln gewesen waren, im Hof Basketball oder Fußball mit ihm gespielt hatten. „Während der ganzen schlimmen Zeit“, sagte Coretta, „achtete ich darauf, ihnen ein Gefühl zu vermitteln, das ihnen helfen würde, damit umzugehen. Ich weiß nicht genau, was ich an sie weitergegeben habe, aber ich habe den Eindruck, es ist mir gelungen, ihnen eine Art Gelassenheit mitzugeben und eine Haltung der Annahme, nicht der Bitterkeit.“

Als sich das Haus mit Säcken voller Briefe und Beileidsbezeugungen füllte, fing Coretta an, alle Möglichkeiten auszunutzen, die ihr zur Verfügung standen und die nötig waren, um die Kinder aufzuziehen, für Reisen abkömmlich zu sein und ihre Arbeit zu organisieren. Die Büroräume im Erdgeschoss, die Martin benutzt hatte, verwendete sie nun für die Post. Sie stellte ein kleines Mitarbeiterteam ein, das die Briefe beantworten und anfangen sollte, Geld für das Martin-Luther-King-Zentrum zu beschaffen, das ihr vorschwebte. In der Zwischenzeit gingen die Kinder weiterhin zur Spring Street Elementary School, einer der besten öffentlichen Schulen von Atlanta. Als Yolanda dann 1969 mit der Highschool begann, meldete Coretta die anderen Kinder in der Galloway School an. Das war eine 16 Kilometer entfernte Privatschule, an der sie stärker gefördert wurden. Trotz ihres hektischen Lebens plante Coretta die schulische Ausbildung ihrer Kinder und ihre zusätzlichen Aktivitäten ganz bewusst und hatte einen genauen Stundenplan für jedes Kind. Erstaunlicherweise ging das Leben weiter.

Für Corettas Kinder muss es seltsam und verwirrend gewesen sein, mit ihren eigenen privaten Gedanken über eine so öffentliche Tragödie zurechtzukommen. Sie wuchsen im Schatten eines berühmten Vaters auf und dadurch wurden hohe Erwartungen an sie gestellt. Yolanda sagte einmal: „Für viele Menschen war mein Vater ein Heiliger, also waren wir die kleinen Heiligen.“ Dennoch hat jedes von Corettas und Martins Kindern seine eigenen Interessen und Begabungen entwickelt und ist in einer ganz bestimmten Hinsicht mit dem Vermächtnis von King verbunden. Yolanda besuchte das Smith College. Sie war eine begabte Schauspielerin und Regisseurin und benutzte die darstellenden Künste, um Menschen das Anliegen von Gerechtigkeit und Recht nahe zu bringen. Sie sprach bei vielen Anlässen und mit viel Überzeugungskraft über diese Themen. Dexter Scott machte seinen Studienabschluss am Morehouse College, wo auch sein Vater studiert hatte, und entwickelte ein großes Interesse an der Arbeit seines Vaters und seiner Mutter. Von 1995 bis 2004 war er Vorsitzender und Geschäftsführer des King Center. Auch Martin Luther King III. studierte am Morehouse College und machte seinen Studien–abschluss in Politikwissenschaft. Er arbeitete später an der Erfassung von Wählern in Wahlverzeichnissen und setzte sich für einen nationalen Feiertag zu Ehren seines Vaters ein. Bernice A. King, die Jüngste, folgte ihrem Vater in den geistlichen Dienst und ist jetzt eine dynamische Pastorin in Atlanta. Vielleicht sprach sie für alle Kinder, als sie sich 2001 über die Kämpfe, Erwartungen und unvermeidbaren Auseinandersetzungen äußerte, die es mit sich brachte, zur Familie King zu gehören. „Es ist schwierig, die Tochter eines so Ehrfurcht gebietenden Mannes zu sein, sein Kind zu sein und mit der Selbstkritik und dem Versagen zu leben. (…) Manchmal würde ich am liebsten zurückweichen und ehrlich sagen, ich lass es bleiben. Aber Gott hat es so geplant und er verlangt, dass ich all dem treu bleibe, was er mir mit diesem großen Vermächtnis anvertraut hat.“

Nach ihren Kindern und ihrer Familie galt Corettas größte Leidenschaft dem King Center, das sie als Mittel sah, um Kings Vorstellungen von gesellschaftlicher Veränderung zu institutionalisieren. Durch nichts wurden ihr Einfallsreichtum und ihre Hartnäckigkeit so sehr herausgefordert wie durch dieses Unterfangen.

Nach Martins Tod machte Coretta dem Vorstand der SCLC den Vorschlag, ein Martin-Luther-King jr.-Zentrum ins Leben zu rufen. Der Vorstand lehnte dies ab. Es wurde argumentiert, Martin hätte kein nationales Zentrum gewollt, das seinen Namen trug. Außerdem wurde die Befürchtung geäußert, ein solches Zentrum würde der SCLC Gelder wegnehmen.

Coretta fand die Äußerungen kränkend, die zum Teil von den Männern kamen, die Martin unterstützt hatten. Enttäuscht, aber entschlossen zog Coretta los und gründete das Martin Luther King jr. Center for Nonviolent Social Change auf eigene Faust. Sie konnte sich dabei auf die Unterstützung von Atlantas Bürgermeister Ivan Allen verlassen, der sich immer hinter sie und ihre Arbeit gestellt hatte. Um eine Finanzierung für das Zentrum sicherzustellen wandte sich Coretta an Unterhaltungskünstler, Stiftungen und bekannte amerikanische Wohltäter. Mit Spendenaufrufen versuchte sie auch die Normalbürger für das Projekt zu gewinnen. Coretta fing an, sehr viele öffentliche Reden zu halten. Nachdem sie ihre ersten Reden in den Vereinigten Staaten vor Organisationen zur Unterstützung der Gewaltfreiheit, zur Beendigung des Rassismus und zur Förderung der Menschenrechte gehalten hatte, kamen Anfragen aus aller Welt.

Der beliebte Sänger und Songschreiber Stevie Wonder nutzte seinen Einfluss, um andere Unterhaltungskünstler für Corettas Projekt zu gewinnen und Geld für das Zentrum zu sammeln. Stevie Wonder war zum eifrigen Befürworter von Gewaltfreiheit als Mittel für gesellschaftliche Veränderung auf der ganzen Welt geworden. Seine beharrliche Unterstützung weckte neue Aufmerksamkeit für das Zentrum und dessen Arbeit.

Coretta begann mit der Arbeit an dem Zentrum schon 1968 und machte ihre Pläne im Jahr darauf bekannt. Ursprünglich arbeitete sie mit Dr. Vincent Harding zusammen, dem angesehenen Historiker vom Spelman College. Als sich jedoch nach einiger Zeit zeigte, dass es schwierig sein würde, das Ganze zu finanzieren und geeignete Mitarbeiter einzustellen, wurden die Pläne für das Zentrum angepasst. Sie konzentrierten sich schließlich auf einen Platz für das Grab von Martin Luther King, ein Forschungszentrum und eine Bibliothek, einen Ausstellungsbereich sowie auf den programmatischen Schwerpunkt der wirtschaftlichen Einflussnahme durch konsequent gewaltfreies Handeln. Ins Auge gefasst wurde auch eine Wiederherstellung des Hauses, wo Martin während seiner Kindheit gewohnt hatte. Coretta stellte sich das Martin Luther King jr. Center for Nonviolent Social Change als „Forschungs- und Aktionszentrum“ vor, als einen Ort, der Bürgerrechtsaktivitäten aus der ganzen Welt sammeln und koordinieren würde. Hier sollte es Ausbildung und Weiterbildung für wirtschaftliche Boykottaktionen und andere gewaltfreie Methoden der Bürgerrechtsbewegung geben.

Dank vieler Zuschüsse und Spenden konnte Coretta innerhalb der nächsten paar Jahre einige Forschungsmöglichkeiten einrichten. Eine offizielle Eröffnung war jedoch erst 13 Jahre später, im Jahr 1982, möglich, da es gewaltige Anstrengungen kostete, acht Millionen Dollar aufzutreiben, das Grundstück zu erwerben und Projekte zur Neugestaltung der Gegend voranzutreiben.

Heute ist das King Center ein gut funktionierender Komplex im Herzen der Sweet Auburn-Wohngegend, in der Nähe von Martins ehemaligem Zuhause und nicht weit entfernt von der Ebenezer Kirche, in der er Zweitpastor war. Die Gegend ist zum National Historic Site (einer nationalen historischen Stätte) erklärt worden. Im Herzen des Zentrums steht das Grab von Dr. King, eine Marmorkrypta über einem großen stillen Zierteich, dem Reflecting Pool, der an die Ermahnung des Propheten Amos (5,24) erinnert: „Stattdessen will ich Recht fließen sehen wie Wasser und Gerechtigkeit wie einen Fluss, der niemals austrocknet.“ Der Teich ist von einem überdachten Backsteingang umgeben, der zur Freedom Hall (Freiheitshalle) führt. Dies wiederum ist der bedeutendste Ausstellungsraum des Zentrums, zu dem ein Hörsaal und ein Buchladen gehören und darüber hinaus ein Foyer mit Kunstwerken, die mit Dr. Martin Luther King und der Suche nach Gerechtigkeit zu tun haben. Der Komplex der Freedom Hall beherbergt auch die Bibliothek und die Archive des Zentrums. Der National Park Service betreibt ein Besucherzentrum auf der anderen Straßenseite, wo Ausstellungsstücke und Videos über Dr. King und die Anhänger der Bürgerrechtsbewegung gezeigt werden. Das King Center zählt jedes Jahr 650.000 Besucher.

So wie es Coretta von Anfang an beabsichtigt hatte, dienen die Angebote des Zentrums nicht nur dazu, Dr. Kings Andenken zu ehren, sondern auch, das Verstehen und die Umsetzung der gewaltfreien Methoden zu fördern, für die er eintrat. Die Bibliothek ist eine einzigartige Quelle für Forschungen auf dem Sektor der Bürgerrechte; das Zentrum unterstützt die wissenschaftliche und historische Arbeit dort und lädt außerdem jedes Jahr zu einem „Gipfeltreffen“ für den sozialen Dienst ein. Die Gemeinschaft The Beloved Community Network und verschiedene pädagogische Einrichtungen koordinieren freiwillige soziale Einsätze.

Man kann davon ausgehen, dass das Zentrum die erste Einrichtung in den Vereinigten Staaten ist, deren wesentlicher Zweck es ist, die Gewaltfreiheit im Sinne von Martin Luther King zu lehren. Als studierte Grundschullehrerin entwickelte Coretta Kurse und Workshops für Gewaltfreiheit, die im King Center angeboten wurden. Christine King Farris, die Schwester von Martin King und ebenfalls Lehrerin, verfasste einige Bücher für Grundschulkinder über die Prinzipien der Gewaltfreiheit, wie King sie gelehrt hatte. Auch diese Bücher werden im King Center verwendet. In einem Jahr hielt Coretta vor einer Gruppe von 4.000 Schülern eine Rede zum Thema Gewaltfreiheit. Sie arbeitete auch mit Polizeigruppen und Mitgliedern von Straßenbanden zusammen.

Coretta war außerdem sehr intensiv am King Papers Project beteiligt, einem ehrgeizigen Versuch, den großen literarischen Nachlass von Dr. King zu sammeln und herauszugeben. 1985 lud sie Clayborne Carson, den Historiker der Stanford University, ein, das Projekt zu leiten. Es soll eine mindestens 14-bändige Ausgabe von Dr. Kings Aufsätzen, Briefen, Predigten, Reden, veröffentlichten Schriften und unveröffentlichten Manuskripten entstehen.

Im weiteren Sinn ist das King Center durch Corettas persönliches Engagement und ihre Präsenz in der Öffentlichkeit zu einer nationalen Triebfeder für Gesetze im Sinne der Bürgerrechte und für Kampagnen zur Eintragung ins Wählerverzeichnis geworden. Durch Schulung und Ermutigung fördert es Frauen und Minderheiten, politische Führungsrollen anzustreben und sich dafür zu qualifizieren. Trotz begrenzter Mittel sind durch die Programme des Zentrums Zehntausende von Menschen in der Philosophie und in den Methoden der Gewaltfreiheit geschult worden. Darüber hinaus wird vom King Center alljährlich der Martin-Luther-King jr.-Preis an herausragende Persönlichkeiten wie Rosa Parks und Jimmy Carter verliehen.

Wahrscheinlich gab es kein anderes Projekt, das Coretta so am Herzen lag wie die 15 Jahre dauernde Kampagne zur Einrichtung eines Martin-Luther-King-Tags. Der Erste, der einen Feiertag zu Ehren von Martin Luther King jr. vorschlug, war der Kongressabgeordnete John Coyers aus Detroit/Michigan. Mehrere Jahre lang legte er dem Kongress einen Antrag vor, einen Feiertag im Namen von Dr. King einzuführen.

Auch bevor es zu einem gesetzlichen Feiertag kam, wurde Kings Andenken in Amerika auf verschiedene Weise geehrt. An seinem Geburtstag wurden in Schulen, Kirchen und Gemeinden zu seiner Ehre Gedenkfeiern, Workshops, Seminare, stadtweite soziale Dienste und Paraden abgehalten.

Den Amerikanern war bewusst, dass Martin sein Leben im Kampf für die Menschenrechte und für eine demokratischere Gesellschaft verloren hatte. Sie wussten, dass das Bürgerrechtsgesetz von 1964¹² und das Wahlrechtsgesetz von 1965¹³ auf die Arbeit von Martin Luther King jr. zurückgingen. Das Bürgerrechtsgesetz von 1964 garantierte das gleiche Recht zur Benutzung öffentlicher Einrichtungen, und das Wahlrechtsgesetz machte den Kopfsteuern, Analphabetismus-Prüfungen und Repressalien ein Ende, mit denen Afroamerikaner und Arme an der Teilnahme der Wahlen gehindert wurden. Am Mittwoch, dem 19. Oktober 1983, war niemand glücklicher als Coretta. An diesem Tag beschloss der Senat mit 78 zu 22 Stimmen, einen nationalen Martin-Luther-King-Feiertag einzuführen. Dadurch wurde der dritte Montag im Januar ein gesetzlicher Feiertag zu Ehren von Dr. Martin Luther King jr. Zur Feier dieses einzigartigen Ereignisses luden Präsident Ronald Reagan und Mrs Coretta Scott King zwei Wochen später, als das Gesetz offiziell verabschiedet wurde, ungefähr 350 Gäste in den historischen Rosengarten des Capitols ein.

Bei diesem Fest lobte Ronald Reagan, der ursprünglich gegen die Einführung des Feiertags gewesen war, die Idee und sagte: „Jedes Jahr am Martin-Luther-King jr.-Tag wollen wir uns nicht nur an Dr. King erinnern, sondern uns auch wieder den Geboten verpflichten, an die er glaubte und die er jeden Tag zu leben versuchte: ,Du sollst Gott lieben von ganzem Herzen und du sollst deinen Nächsten lieben wie dich selbst. ‘“ Coretta Scott King sagte dem Publikum: „Amerika ist eine Nation, in der es mehr Demokratie, mehr Gerechtigkeit und mehr Frieden gibt, weil Martin Luther King jr. so ein herausragender gewaltfreier Führer war.“

Coretta wurde dafür gelobt, dass sie eine Atmosphäre geschaffen und aufrechterhalten hatte, die den Amerikanern deutlich machte, was der Mittelpunkt des nationalen Feiertags für Martin sein sollte. Die Menschen aus Corettas Umfeld wussten, dass dieses Gesetz ohne ihre harte Arbeit, ihre ständige Einflussnahme und ihre Hartnäckigkeit nicht verabschiedet worden wäre. Im Spaß nannten sie es „Corettas Feiertagsgesetz“.

Coretta wollte nicht, dass aus diesem Feiertag ein Tag der kommerziellen Geschäfte wurde, es sollte nicht einfach ein Tag sein, an dem man nicht zur Arbeit musste. Ihr Anliegen war es, dass dieser Feiertag für alle Amerikaner zu einem Tag werde, der sie an die Pflicht erinnere, der Menschheit zu dienen, so wie Martin es getan hatte. Es sollte ein Tag sein, an dem die Amerikaner sich dafür einsetzen würden, Martins Traum und Vermächtnis aufleben zu lassen. Sie übernahm den Vorsitz in einer Kommission, die offizielle Pläne für die jährliche Feier ausarbeitete, die im Januar 1986 erstmals stattfand. Ein weiteres Jahrzehnt des Engagements von Coretta und anderen war nötig, um durchzusetzen, dass der Feiertag in allen Bundesstaaten würdig begangen wurde.

Während die 1970er und 1980er Jahre vor allem dazu dienten, das Vermächtnis von King aufzubauen, konzentrierten sich Coretta und ihre Familie in den 1990er Jahren zunehmend darauf, dieses Vermächtnis zu bewahren. Die Entscheidung darüber, was mit den Dokumenten von Dr. King zu geschehen habe, führte für Coretta zu Kontroversen. 1987 verklagte sie die Boston University und verlangte, dass die Universität die 83.000 Dokumente herausgab, die Dr. King dort vier Jahre vor seinem Tod hinterlegt hatte. Sie bestand darauf, dass es niemals Martins Plan gewesen war, die Papiere dauerhaft dort zu lassen. Nach sechs Jahren juristischer Rangelei wurde die Sache schließlich in Boston vor Gericht verhandelt und blieb erfolglos.

Ein ähnlicher, fünf Jahre dauernder Streit kam auf, als die Familie King das Recht des nationalen Senders CBS anfocht, seinen Bericht über den Marsch auf Washington von 1963 und Dr. Kings damalige Rede zu verwerten und lizenzrechtlich schützen zu lassen. Weder der Sender noch die Verwaltung des Familienbesitzes wollten nachgeben, doch im Juli 2000 stimmte die Familie King zu, die Anklage fallen zu lassen, und erhielt im Gegenzug eine nicht genannte Summe und das Recht, den Film für eigene Produktionen zu nutzen.

Die ständige Spannung zwischen den zwei großen Aufgaben des Zentrums – das Andenken an Dr. King zu bewahren und die Arbeit der gewaltfreien gesellschaftlichen Veränderung zu fördern – forderte schwere Entscheidungen über die begrenzten Mittel und führte manchmal selbst innerhalb der Familie zu Unstimmigkeiten darüber, wie es mit dem Zentrum weitergehen sollte.