Gontrand marchait en direction du sud. Comme ses amis, il avait profité de la première halte pour se plonger dans une étude approfondie de la carte du Monde Incertain, recopiée à Ys sur la colline aux Portes. La tour, d’où il s’était échappé au péril de sa vie, était vraisemblablement celle de Djaghataël, dont le dessin naïf semblait narguer le serpent de mer figurant dans l’Océan Immense. Gontrand avait logiquement décidé de suivre la piste du bijou de Thomas – le seul indice qu’ils possédaient en commun – et s’était dit qu’en attendant de rencontrer quelqu’un à qui demander son chemin, mieux valait se diriger sur Virdu dont ils portaient également tous les cinq le manteau.
La route traversa un premier village. Le garçon tenta d’obtenir des rares habitants qu’il aperçut des informations sur le bijou, en le leur dessinant dans la poussière. Tous secouèrent la tête pour signifier qu’ils n’avaient jamais rien vu de pareil.
Le résultat fut identique dans le deuxième village, qu’il atteignit dans la soirée. Les gens, de petite taille, roux et à la peau laiteuse, n’étaient pas très causants, ce qui n’arrangeait rien. Il passa la nuit roulé en boule dans un champ, au pied d’une meule de foin, après avoir fait un sort à ses dernières provisions.
La chance lui sourit davantage dans le troisième village, plus important que les deux autres, où il s’arrêta au milieu de la matinée. Son intention était de remplir son sac de victuailles, car il avait constaté que les habitants de la contrée n’étaient pas très hospitaliers. Il finissait de marchander en ska le prix des quelques pommes qui tiendraient compagnie dans sa musette à un gros saucisson et à une miche de pain, lorsque son attention fut attirée par la porte ouverte d’un atelier de luthier. Il abandonna sans plus attendre la pierre précieuse que réclamait le maraîcher et s’y précipita. C’était une véritable caverne au trésor ! Sur les murs pendaient violes, harpes et mandolines de toutes sortes, de toutes les formes et de toutes les couleurs.
L’artisan leva les yeux de son travail, regarda un instant son visiteur, puis reprit son ouvrage.
– Vous voulez m’acheter quelque chose ?
Gontrand, tout à sa découverte, sursauta. L’homme,
grand et blond, n’avait pas le physique de la région, caractérisé par une tignasse rousse et un corps trapu. C’était sûrement un étranger, tenant pour d’obscures raisons une boutique dans ce village perdu.
– Heu… c’est-à-dire, répondit le garçon dissimulé sous son manteau de Virdu, disons plutôt que je regardais…
Le luthier eut un sourire amusé.
– Depuis quand les Petits Hommes de Virdu s’intéressent-ils à la musique ?
– Et depuis quand les paysans de la région fabriquent-ils ce genre d’instruments ? répondit du tac au tac Gontrand, juste avant de se mordre les lèvres.
L’homme se mit à rire. Gontrand hésita puis finalement l’imita. Il rabattit sa capuche, s’approcha de lui.
– Vous avez raison, je ne suis pas de Virdu. Mais vous, vous n’avez pas l’air d’ici.
L’homme le coupa d’un geste.
– A chacun ses secrets, mon garçon ! Si tu me disais plutôt ce que je peux faire pour toi ?
Gontrand prit une gouge et traça sur un bout de planche le dessin du bijou de Thomas : une sorte de lion entouré par des flammes.
– Je cherche un endroit où on pourrait porter ce symbole.
Le luthier réfléchit.
– Je pense que ce dessin représente le blason de Yâdigâr. C’est une ville du Sud-Est, au bout du Désert Vorace. J’ai beaucoup voyagé avant de m’établir ici, mais je n’y suis jamais allé. Je sais cependant par ouï-dire qu’elle est le repaire de brutes et de brigands. Tu comptes vraiment t’y rendre, mon petit ?
– Oui, soupira Gontrand. J’ai des amis qui m’y attendent certainement.
– Eh bien, bonne route. Seulement, avant, je te conseille de prier tes dieux : tu risques d’en avoir besoin.
L’homme le salua de la main et retourna à son travail.
– Attendez, lança le garçon qui, sur le point de partir, était resté planté devant une superbe cithare. Combien, oui, combien pour cette merveille ?
Gontrand avait repris sa route, la musette pleine de vivres, son nouvel instrument en bandoulière. De temps en temps, il s’arrêtait, caressait le corps rebondi de la cithare et pinçait quelques cordes. Elle lui avait coûté tout ce qui lui restait des pierres précieuses données par Guillemot, mais il ne regrettait rien. H pourrait toujours subvenir à ses besoins en jouant et en chantant ! S’il parvenait à rencontrer un autre public que des villageois bougons.
Son vœu fut exaucé le soir même. Il avait bifurqué au sud-est, et la nouvelle route qu’il empruntait semblait plus fréquentée. Il rejoignit à la tombée de la nuit un campement rassemblant une trentaine de chariots vides, disposés en cercle pour offrir une protection contre l’attaque d’éventuels brigands.
Les marchands étaient de Ferghânâ, une cité commerçante de l’Est ; ils avaient vendu leurs chargements à Virdu et rentraient les poches pleines de pierres précieuses. Pour cette raison, comme il était d’usage dans le Monde Incertain qui portait bien son nom, ils avaient fait appel à des mercenaires pour leur sécurité. En l’occurrence des hybrides, croisement d’humains et d’Orks, qui portaient sur leur corps et leur visage la marque de leur ascendance monstrueuse.
Ils avaient tenté de repousser Gontrand lorsqu’il s’était approché en se présentant comme un baladin, jouant de la cithare de village en village pour gagner sa vie. Comme les marchands avaient insisté pour avoir sa compagnie auprès du grand feu, ils l’avaient fouillé et ne le quittaient pas des yeux, avec un air suspicieux.
Gontrand avait essayé de conserver son calme, mais il n’avait pu s’empêcher de tressaillir quand les énormes mains griffues s’étaient promenées sur lui. Il avait ensuite repris le contrôle de lui-même, près du feu où l’attendaient les marchands, richement vêtus, qui se réjouissaient de passer une soirée moins monotone que les autres. H avait chanté en ska des chansons drôles de sa composition, qui firent rire aux larmes les marchands de Ferghânâ, et joué quelques airs tristes d’Ys qui les plongèrent dans une silencieuse mélancolie
Il se faisait tard. Les hommes de Ferghânâ partaient les uns après les autres se coucher dans leurs chariots. Gontrand se retrouva bientôt seul auprès du feu.
– Je n’avais jamais entendu ces mélodies. D’où viens-tu, jeune baladin ?
C’était un des mercenaires qui, assis en retrait, s’adressait à Gontrand. Gigantesque, il devait dépasser d’une tête ses compères lorsqu’il était debout, et ses épaules cachaient presque la roue du chariot à laquelle il était adossé. Ce n’était pas un hybride. C’était un géant, à la façon d’Urien de Troïl.
– Je… je… en fait, bafouilla Gontrand, je les invente !
– Tu as du talent. Pourquoi le gâches-tu sur les routes, où d’ailleurs tu risques ta vie ?
Le géant se leva et vint le rejoindre. Il se déplaçait avec une souplesse et une rapidité que sa corpulence ne laissait pas deviner.
– Tu ne veux pas répondre ?
Il avait une voix caverneuse, posée et profonde. Ses yeux, gris, n’étaient pas mauvais, son visage, taillé à la serpe, était marqué de balafres. Son crâne lisse portait des dragons tatoués. Son torse et ses bras étaient aussi couverts de cicatrices.
– Il n’y a pas de meilleure école que celle de la route pour un baladin, et pas de plaisir plus grand que celui d’être son propre maître et de dormir sous les étoiles, lâcha Gontrand, qui s’était abîmé dans la contemplation des flammes.
– Réponse de poète, murmura le géant. Tu me plais, petit ! Chez moi, dans les steppes du Nord Incertain, on aime la musique. Celle du vent dans les bouleaux, celle du hennissement des chevaux galopant à perdre haleine, celle de l’eau ricochant sur le feutre de nos tentes… On aime
aussi la musique des mots, que nous disent les anciens qui savent, les enfants qui inventent, les femmes qui aiment…
Ils restèrent silencieux un moment. Gontrand se sentait bien. Instinctivement, il avait envie de faire confiance à ce géant dont l’âme apparaissait si lumineuse.
– Je m’appelle Gontrand. Gontrand de Grum.
– Et moi Tofann !
Le géant sourit et découvrit des dents de carnassier.
– Où te rends-tu, Gontrand ?
– Je vais à Yâdigâr rejoindre des amis.
– C’est amusant, c’est là-bas que je vais aussi. Sitôt en vue de Ferghânâ, j’abandonne mes employeurs et je me dirige sur la cité de feu. On dit que le seigneur Thunku récompense largement les hommes qui le servent, et qu’il offre l’opportunité de belles batailles ! Faisons la route ensemble, baladin : tu me joueras ta musique et j’éloignerai les dangers.
Ils se serrèrent la main pour sceller leur accord. Ses doigts broyés par ceux du géant, Gontrand se prit à regretter la poigne de l’oncle Urien, douce en comparaison.