CHAPITRE TRENTE-CINQ

Honor Harrington entra au son du sifflet du maître d'équipage, et Nimitz se raidit sur son épaule tandis qu'elle ouvrait un œil surpris. L'amiral de Havre-Blanc l'avait convoquée pour une dernière réunion de routine avant qu'elle ne ramène l'Intrépide à Manticore, mais l'ambassadeur Langtry attendait à ses côtés dans le hangar d'appontement du Hardi. Détail assez étrange, des personnages aussi importants que l'amiral Wesley Matthews et Benjamin Mayhew lui-même étaient également présents. Elle commençait à se poser des questions lorsque sa main, par habitude, se leva pour saluer.

Hamish Alexander attendit que le Protecteur Mayhew et Sir Anthony Langtry aient trouvé des chaises avant de prendre place derrière son bureau et d'observer la femme qui se tenait devant lui.

Son chat sylvestre était manifestement nerveux mais elle paraissait calme malgré la surprise qu'elle devait ressentir. Il se rappela leur première rencontre. Elle lui avait déjà semblé calme lorsqu'elle était montée à bord faire son rapport, annoncer les avaries et les pertes humaines avec une indifférence répugnante. On aurait dit qu'elle n'y accordait aucune importance, comme si les hommes faisaient partie de l'équipement normal d'un bâtiment et n'étaient que des armes qu'on pouvait oublier après les avoir usées.

Son détachement, son absence de sentiments l'avaient choqué. Mais la nouvelle leur était alors parvenue que le capitaine McKeon avait miraculeusement réussi à sauver une centaine de membres de son équipage dans sa dernière pinasse et le masque était tombé. Il l'avait vue se détourner, essayer de cacher ses larmes et le tremblement de ses épaules, alors il s'était placé entre elle et ses hommes afin de protéger son secret. Cet officier-là était spécial; l'épaisseur de son armure était à la mesure de son chagrin et de sa douleur.

Puis il se remémora un des jours suivants, celui où, le visage de marbre, elle avait regardé en silence les hommes qui avaient violé et massacré l'équipage du Madrigal faire face à leur bourreau graysonien. Elle n'y avait pas pris plaisir mais elle avait regardé leur pendaison avec la même détermination que celle dont elle avait fait preuve face au Saladin. Pas pour elle-même mais pour ceux qui ne verraient jamais leurs tortionnaires punis. Cette volonté inflexible de voir justice faite en leur nom avait permis à Alexander de mieux la comprendre.

Il l'enviait.

Il était deux fois plus vieux qu'elle et sa carrière (qui comprenait la récente conquête du système d'Endicott) aurait fait la fierté de n'importe qui, pourtant il l'enviait. L'escadre d'Harrington avait été déchirée et ses deux unités restantes ne valaient pas mieux que des épaves. Neuf cents membres de son équipage avaient péri, trois cents autres étaient blessés, et elle resterait à jamais convaincue (comme lui à sa place) que la liste des victimes aurait pu être plus courte si elle avait été meilleure. Mais elle se trompait, comme lui-même se serait trompé, et rien ne pourrait déprécier l'exploit que ses équipes et elle avaient accompli. Ce que ses équipes avaient accompli pour elle, à cause de ce qu'elle était.

Il s'éclaircit la gorge et, alors qu'elle se tournait vers lui, il fut de nouveau frappé par la séduction brute qui émanait d'elle. Il la ressentit malgré la paralysie de la moitié de son visage et son bandeau anachronique, et se demanda quel effet elle devait produire avant sa blessure.

« De toute évidence, capitaine Harrington, dit-il tranquillement, je vous ai convoquée à bord pour autre chose que la traditionnelle réunion précédant les départs.

— Ah oui, monsieur ? » Sa voix de soprano n'était que poliment interrogative et il sourit légèrement en reculant sa chaise.

— Eh oui. Voyez-vous, capitaine, de nombreuses dépêches ont circulé entre Grayson et Manticore. Y compris, ajouta-t-il en perdant le sourire, une protestation vigoureuse de l'honorable Réginald Houseman. »

Harrington ne cilla pas.

— J'ai le regret de vous informer, capitaine, que les Lords de l'Amirauté ont placé un blâme dans votre dossier. Quelle que soit la provocation – et je suis sûr qu'il y a eu provocation – un officier de la Reine n'a aucune excuse pour s'attaquer physiquement à un représentant civil de la Couronne. J'espère ne plus jamais avoir besoin de vous le rappeler.

— Moi aussi, monsieur », répondit-elle d'un ton qui semblait dire le contraire. Sans arrogance, sans défiance, mais sans la moindre nuance d'excuse. Il se pencha sur le bureau.

— Comprenez-moi bien, capitaine, fit-il calmement, personne ne remet en cause ce que vous avez accompli ici, et aucun officier de Sa Majesté n'a envie de gâcher sa compassion pour le sieur Houseman. Ce n'est pas pour lui que je m'inquiète, mais pour vous. »

Il se produisit quelque chose dans la sérénité de l'œil chocolat. Harrington pencha légèrement la tête de côté, imitée par son chat sylvestre qui fixait l'amiral de ses yeux verts.

« Vous êtes un officier de premier plan. » Elle s'empourpra mais ne détourna pas la tête. « Mais vous avez les vices de vos vertus, capitaine Harrington. L'action n'est pas toujours la meilleure des politiques, et il y a des limites. Franchissez-les trop souvent – quelle que soit la provocation – et votre carrière prendra fin. Je le regarderais comme une tragédie, à la fois pour vous et pour le service de la Reine. Ne le permettez pas. »

Il soutint quelques instants son regard puis elle hocha légèrement la tête.

« Je comprends, monsieur, dit-elle sur un ton très différent.

— Bien. » Alexander se laissa de nouveau aller contre son dossier. « Maintenant, au risque de saboter tous mes efforts pour vous inculquer la crainte de Dieu, je dois vous informer qu'en dehors de votre tendance à rosser ses diplomates, Sa Majesté est plutôt contente de vous, capitaine. À vrai dire, j'ai cru comprendre qu'elle souhaitait vous exprimer ses remerciements personnellement à votre retour dans le Royaume. Je suppose que cela devrait... euh... compenser les éventuelles conséquences néfastes de votre blâme. »

Elle devint plus rouge encore et, pour la première fois depuis qu'il l'avait rencontrée, il la vit presque troublée.

« Je dois aussi vous informer qu'un certain capitaine Alfredo Yu, dernièrement au service de la République populaire de Havre, a été ramassé à Endicott. Il a déposé une demande d'asile auprès de la Couronne. » Harrington se raidit sur sa chaise, le regard fixe, et il acquiesça. « Je l'enverrai à Manticore à bord de votre navire, capitaine, et je m'attends à ce que vous lui témoigniez la courtoisie due à son grade.

Elle hocha la tête et il fit de même.

« En ce qui me concerne, je n'ai plus rien à vous dire, mais je crois que le Protecteur Benjamin souhaite ajouter quelque chose. » Alexander se tourna poliment vers le dirigeant de Gray-son, imité par Harrington.

« En effet, capitaine Harrington, commença Mayhew avec un sourire. Ma planète ne pourra jamais assez vous remercier de ce que vous avez fait pour nous, mais nous sommes pleinement conscients de notre dette, non seulement envers vous mais aussi envers votre équipage et votre royaume, et nous souhaitons vous exprimer notre gratitude d'une manière concrète. Donc, avec la permission de la reine Élisabeth par l'intermédiaire de Sir Anthony, je vous demande de signer notre traité provisoire d'alliance en son nom. »

Honor prit une profonde inspiration et le sourire de Mayhew devint triste.

« S'il avait vécu, l'amiral Courvosier l'aurait signé. Je suis persuadé qu'il n'aurait pas souhaité voir un autre que vous le faire à sa place, et je vous demande donc d'achever son œuvre ici. L'acceptez-vous ?

— Je... » Honor dut s'arrêter et s'éclaircir la gorge. « J'en serai honorée, monsieur. Très honorée. Je... » Elle se tut et secoua la tête, incapable de poursuivre.

« Merci, fit doucement Mayhew avant d'agiter la main. Restent encore deux petits détails, toutefois. Étant donné les bénéfices que nous comptons tirer de notre nouvelle relation avec Manticore, nous pensons étendre nos fermes orbitales et augmenter notre population à un rythme accéléré. À ma requête, la Chambre a autorisé la cession pour organisation d'un nouveau domaine sur notre continent le plus austral. Avec votre permission, nous comptons l'appeler Domaine d'Harrington, et je vous demande d'accepter d'en être le seigneur, ainsi que vos descendants. »

Honor, abasourdie, se releva si vite que Nimitz faillit perdre l'équilibre et dut enfoncer ses griffes profondément dans son épaulette.

« Monsieur... Protecteur Benjamin... Je ne peux pas... je veux dire, vous ne pouvez pas... » Elle bafouillait, cherchant désespérément des mots qui exprimeraient ses sentiments, sa surprise, son incrédulité et le souvenir encore récent de la façon dont on l'avait traitée à son arrivée.

« S'il vous plaît, capitaine, l'interrompit Mayhew. Asseyez-vous. » Elle obéit sans réfléchir et il lui sourit de nouveau. « Je suis pragmatique, capitaine. J'ai plus d'une bonne raison pour vous demander d'accepter ce rôle.

— Mais je suis officier de la Reine, monsieur. J'ai d'autres devoirs, d'autres responsabilités.

— Je m'en rends compte. Avec votre permission, j'ai l'intention de nommer un régent qui gérera les affaires quotidiennes de votre domaine, mais votre titre sera très réel, capitaine, et l'on vous enverra de temps en temps des documents pour accord et signature. De plus, Yeltsin et Manticore ne sont pas si éloignées et nous espérons vous revoir souvent, bien que la Chambre comprenne pleinement qu'il vous sera impossible de gouverner vos sujets. Mais en dehors du revenu que cela représente – il sera substantiel dans quelques années et la Chambre souhaite sincèrement que vous le touchiez – il existe une raison plus pressante pour que vous acceptiez. Voyez-vous, nous avons besoin de vous.

— Besoin de moi, monsieur ?

— Oui. Grayson va connaître de profonds changements dans les prochaines décennies, sur les plans politique, social et économique. Vous serez la première femme de notre histoire à posséder de la terre, et nous avons besoin de vous en tant que modèle –et en tant que défi – pour nous aider à intégrer pleinement les femmes dans notre société. Et, pardonnez ma franchise, votre... personnalité marquée et le fait que vous ayez bénéficié du pro-long signifie que vous resterez un modèle très puissant pendant longtemps.

— Mais... » Honor se tourna vers Langtry. « Sir Anthony ? Ce ne serait même pas légal d'après la loi manticorienne ?

— Normalement, non. » Les yeux de l'ambassadeur brillaient clairement de plaisir. « Toutefois, dans ce cas précis, Sa Majesté l'a personnellement autorisé. De plus, la Chambre des Lords a estimé que votre statut de noble dans un système souverain allié du Royaume équivaudrait à celui d'un comte manticorien. Si vous acceptez la proposition du Protecteur – et le gouvernement de Sa Majesté vous demande de l'envisager très sérieusement –vous deviendrez la comtesse Harrington en plus du seigneur Harrington. »

Honor le regardait fixement, incapable de le croira comme (lu douter de lui. Elle sentit la queue de Nimitz frotter sa colonne vertébrale.

« Je... » Elle s'arrêta encore une fois, puis secoua la tête avec un sourire incrédule. « Vous êtes vraiment sûr, Protecteur Benjamin ?

— Oh oui. Grayson tout entière en est sûre.

— Alors, je suppose qu'il me faut accepter. Je veux dire, fit-elle en rougissant brutalement, je serais honorée d'accepter.

— Je comprends tout à fait ce que vous voulez dire, capitaine. Nous vous avons sauté dessus et prise au piège sans prévenir, et vous préféreriez que nous infligions cela à quelqu'un d'autre, mais vous accepterez malgré tout. » Le visage d'Honor prit une teinte plus foncée encore et le sourire du Protecteur s'élargit. « D'un autre côté, c'est une chose qui arrive parfois aux gens qui braquent une arme sur la tête d'un gouvernement, ajouta-t-il, taquin, et je crois qu'une fois remise du choc vous vous ferez à l'idée. »

Elle se mit à rire – que faire d'autre ? – et il rit avec elle.

« Je ne le mérite pas, monsieur, mais merci. Sincèrement.

— Je vous en prie. Et maintenant il reste juste une petite chose. » il se leva et lui fit un signe de la main : « Levez-vous, capitaine Harrington. »

Honor s'exécuta et le Protecteur tendit la main vers l'amiral Matthews, qui sortit un ruban rouge sang d'un petit étui orné de velours et l'étala sur sa paume. Une étoile d'or aux nombreux rayons, finement ciselée, pendait à son extrémité, et le Protecteur écarta le ruban d'un geste plein de respect pour bien la montrer.

« Capitaine Honor Harrington, j'ai le plaisir indicible de vous remettre, au nom du peuple de Grayson, l'Étoile de Grayson pour héroïsme au service de notre planète. »

Honor prit une inspiration et se mit au garde-à-vous par réflexe. Mayhew se dressa sur la pointe des pieds pour lui passer le ruban autour du cou. Il l'ajusta avec soin. L'Étoile brillait comme une flamme sur son uniforme noir.

« Cette médaille est notre plus haute récompense pour acte de bravoure, lui dit-il tranquillement. Depuis des années, elle a été portée par des hommes véritablement extraordinaires, mais pas un, je crois, ne l'était plus que la femme qui l'a reçue aujourd'hui. »

Un silence religieux s'installa dans la cabine, puis Langtry s'éclaircit la gorge.

« Et maintenant, capitaine, dit-il, il reste encore une formalité avant que vous nous accompagniez sur la planète, le Protecteur Benjamin et moi-même, afin de signer officiellement notre traité et d'être investie dans votre rôle de seigneur. »

Honor se contenta de le regarder, trop ébahie par tout ce qui venait de se produire pour réagir autrement. Il lui sourit avant de se reculer et d'ouvrir la porte qui donnait sur la salle à manger de l'amiral. Alistair McKeon et Alice Truman apparurent, le sourire jusqu'aux oreilles.

Honor ne comprenait plus rien. Elle croyait Alistair encore à bord de l'Intrépide avec Scotty Tremaine et les autres survivants, attendant de rentrer avec elle à Manticore. Pourtant il était là, en habit d'apparat (où l'avait-il déniché puisque toutes ses affaires s'étaient envolées avec le Troubadour?), portant une épée dans son fourreau. Alice était vêtue de façon tout aussi protocolaire et portait quant à elle un petit coussin en soie.

Alice traversa la cabine et posa le coussin sur le sol. Puis elle tendit les mains et, à la grande surprise d'Honor, Nimitz lui sauta dans les bras. Alice fit un pas en arrière avec le chat sylvestre et se mit au garde-à-vous tandis qu'Alistair s'arrêtait à côté de Langtry.

« Capitaine, à genoux, s'il vous plaît. » L'ambassadeur désigna le coussin et elle obéit comme dans un rêve. L'acier tinta lorsqu'il tira l'épée étincelante, et McKeon recula d'un pas derrière lui avec le fourreau avant de se mettre au garde-à-vous.

« Par les pouvoirs qui me sont conférés en tant qu’ambassadeur de Sa Majesté auprès de Grayson et à sa demande express, agissant pour elle, en son nom et en tant que grand-croix de l'Ordre du Roi Roger, énonça Langtry de sa voix ?rave, je vous confère les rang, titre, prérogatives et devoirs de chevalier de l'Ordre du Roi Roger. » Il posa la lame rutilante sur l'épaule droite d'Honor, puis sur la gauche, puis sur la droite à nouveau tandis qu'elle le regardait fixement. Enfin il sourit et rabaissa. l'épée.

« Levez-vous, darne Honor, dit-il doucement, et que vos actions à venir défendent l'honneur de la Reine aussi fidèlement que vos actions passées. »