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Quelques minutes plus tard, les pieds de Jésus s’embrasaient. Il avait suffi d’une allumette posée sur son divin orteil. Le bois était peint. Il n’y avait là nul miracle. Rien n’était plus facile.

Les flammes avaient gagné la mèche trempée dans de l’essence qui courait jusqu’à la rangée de cierges, mettant le feu à la base de la croix.

Le feu s’était déclenché juste après le départ de Dark. C’était prévu, bien sûr. Si Dark avait senti la fumée, il serait resté pour trouver le moyen de l’éteindre. Et le but n’était pas de forcer Dark à éteindre un incendie.

Non, il voulait que Dark se retourne et voie l’enfer s’embraser dans son sillage.

Sqweegel laissa tomber l’allumette dans le tronc, puis il gravit les marches de marbre menant au-dessus du chœur, d’où il contemplerait le spectacle comme Dieu Lui-même. Il ôta l’imper qu’il portait encore : il voulait que le Créateur le voie tel qu’il l’avait fait. Dans toute sa gloire.

Le prêtre le plus à gauche entendit le premier les grésillements. Il leva les yeux machinalement, puis…

Ah, enfin, mon père. Comme vous êtes courageux. Ce drôle de bruit provient du fond de l’église, près de la rangée de cierges. Nous sommes la lumière du monde, prétendent-ils.

Le temps que le prêtre se soit relevé et ait alerté son plus proche compagnon, la statue de bois sculptée à la main était déjà entièrement la proie des flammes.

Le voilà, ton signe, pensa Sqweegel.

La vue qu’il avait depuis sa cachette était parfaite pour admirer le ballet paniqué qui s’ensuivit. Trois prêtres faisant le tour des bancs d’un côté, deux de l’autre. Tous se précipitant pour contempler le miracle. Un seul eut l’esprit pratique. Il courut à la sacristie pour s’emparer de l’extincteur le plus proche.

Pendant ce temps, les cinq autres s’approchaient du feu comme s’ils avaient pu l’éteindre avec quelques gouttes d’eau bénite.

Le sixième courut le long de l’allée centrale, un extincteur dans chaque main. Vraiment, celui-là savait réfléchir. Il héla ses compagnons et tendit l’un des extincteurs.

À présent, la foi, le mystère et la sainte terreur laissaient la place à la logique froide : ils devaient éteindre ce feu avant que toute l’église – qui contenait beaucoup de bois – s’enflamme tout entière.

Le prêtre à l’esprit pratique fut le premier à agir. Il ôta la goupille de sécurité, pointa le tuyau sur les pieds de Jésus et appuya sur la poignée. Au lieu de répandre du bicarbonate de soude, il aspergea le christ d’essence.

Un mince filet de flammes remonta le jet d’essence jusqu’à l’extincteur, qui explosa dans les mains du prêtre, engloutissant les deux autres dans une boule de feu.

Mais le prêtre qui portait le deuxième extincteur n’avait pas encore compris. Il vit bien l’épouvantable explosion et les corps de ses compagnons dévorés par les flammes. Mais il pensa qu’il s’agissait d’une fuite de gaz. Ou d’une bombe. Il n’avait aucune raison de soupçonner l’extincteur qu’il tenait.

Il arracha la goupille en poussant un cri, se précipita sur le premier corps en feu et appuya sur la poignée tout en prononçant une prière.

Il eut à peine le temps de prononcer trois mots qu’il explosa à son tour. Tête et épaules furent projetées vers la voûte, tandis que le reste de son corps volait dans la nef.

De son perchoir, six mètres au-dessus, Sqweegel n’en perdit pas une miette. La chaleur lui caressait le visage, le purifiait. La suave odeur de la chair calcinée pénétrait en lui. Oh, c’était encore mieux qu’il ne l’avait imaginé.

Les deux prêtres qui avaient échappé aux flammes tentèrent de s’échapper. Et c’était fascinant de voir toute raison s’envoler dans ce moment de panique.

Ils se précipitèrent vers l’entrée, ce qui était tout à fait logique, bien sûr. Pourquoi courir vers le fond de l’église, passer par la sacristie, dévaler un escalier, traverser le logement et gagner l’extérieur ? Pourquoi ne pas prendre la sortie la plus proche ?

Parce que ces portes étaient retenues par de lourdes chaînes, voilà pourquoi.

Sqweegel les y avait placées juste après le départ de Dark.

Mais figurez-vous que la logique démontra là sa faillite. Il suffisait de tirer sur la poignée pour comprendre que ces portes étaient bloquées. Pour entendre le bruit des chaînes cogner le battant de la porte et se dire : Très bien, ces portes sont condamnées. Cherchons une autre issue.

Mais les prêtres, paniqués, s’escrimèrent à tirer sur les portes en poussant des hurlements. Comme si ces piaillements pouvaient être interprétés par Dieu comme une prière et une demande d’intervention divine. Et que, d’un frôlement de la main divine, les chaînes disparaîtraient.

Mais Dieu ne les entendit pas. À moins qu’il n’ait fait la sourde oreille. Les chaînes restèrent solidement enroulées autour des poignées de bronze ciselé. Et, le temps que les deux prêtres aient compris leur imprudence et couru jusqu’au fond de l’église, il était trop tard.

Sqweegel quitta l’église au volant de sa voiture en songeant que l’enfer venait de s’agrandir un peu.

— Et ses flammes étaient insatiables, murmura-t-il.